蘭契ﾆ光ｦ和ｸﾞ 〜らんけいに光をやわらぐ〜

第十八話 啾々哭泣 〜しゅうしゅうこっきゅう〜

※啾々（しゅうしゅう）……小声ですすり泣く。

※哭泣（こっきゅう）……ここでは、死者を悼（いた）み泣く、の意。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　丙午（ひのえうま）の年。（７６６年）

　大川、十六歳。

　十月。

　巳三つの刻（午前１０時）

「は……、墓を見るまでは信じぬ。」

　桔梗色の衣を埃にまみれさせ、朝からずっと馬を駆り、疲労の滲んだ顔で、大川（おおかわ）は言った。

　石上部君八十敷（いそのかみべのきみのやそしき）が、こちらです、と、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷の艮（うしとら）（北東）の裏庭、小高い山へ、大川を案内した。

　上毛野君（かみつけののきみの）大川（おおかわ）の兄、広河（ひろかわ）が、黄泉にくだった。

　十八歳だった。

　疫（えやみ）だという。

　まず、母刀自の意弥奈（いやな）が黄泉に渡り、広河（ひろかわ）も突如倒れ、それに心を乱した吾妹子（あぎもこ）（愛人）の比多米売（ひたらめ）が急に産気づき、男（おのこ）の緑兒（みどりこ）（赤ちゃん）は産まれた。

　出産後、比多米売（ひたらめ）も疫（えやみ）にかかり、緑兒（みどりこ）を産んでから五日で黄泉に渡った。

　それに一日遅れて、広河は黄泉に渡ったという。

　ずっと高熱にうかされ、産まれた我が子を一度も腕に抱くことなく。

　緑兒（みどりこ）が産まれて六日で死んだ。

　奈良に、危篤の早馬を向かわせたが、上野国から奈良まで、早馬でも片道十四日はかかる。

　重量のある調（ちょう）（平城京におさめる税金がわりの品物）を運ぶ旅なら、二十九日はかかる道のりなのだ。

　危篤を知り、奈良からすぐさま駆けつけたが、

「もう……、二十六日前に、黄泉にくだった……？」

　いや、わかっている。

　途中の宿で、もう黄泉にくだったと人から聞いた。

　しかし、信じられない。

「こちらです。」

　八十敷（やそしき）が、小高い山の中腹、陽光の良くあたる斜面の、墓の一角に案内してくれた。

　新しい盛り土と、大きな丸い石が置いてある。

「何か……、兄は……言っていたのか？　最後に……。」

「はい、転ぶぞ、比多米売（ひたらめ）、と……。それだけ。」

　私は、すこし間をおいて、

「一人にしてくれ。」

　と言った。

　八十敷と三虎は離れる。

　十月の末の、寒い日だった。

　ひょう、と風が吹き、ちらちらと白い雪が降り始めた。

（なんだそれは……。）

　なにが、転ぶぞ、比多米売、だ……。

　私が奈良へ発つ朝、兄は姿を見せなかった。

　だから、十二月の橘山（たちばなやま）の朝が、兄と会った最後になる。

「他の女（おみな）までは望まない。安心しろ。この女（おみな）が妹（いも）だと言うのなら、今生（こんじょう）の縁はなかったものと諦めろ。」

　あれが直接、かけられた最後の言葉だ。

（なんだ、それは……。）

　やはり、墓を見ても、まだ信じられぬ。

　　　＊　　　＊　　　＊

　墓の前で俯（うつむ）いて、ずっと長いこと、大川さまは一人で啾々（しゅうしゅう）と泣いていた。

　離れて見守る三虎は、無言でじっと大川さまを見つめた。

　それ以外、何ができるだろう……。

　大川さまは微動だにしなかったが、突然、膝から崩れ落ち、うめきながら、頭を雪の地面に叩きつけはじめた。

「なぜ死んだ！」

　地の底から轟くような叫び声をあげた。

「お、大川さま……！」

　三虎は慌てて駆け寄り、大川さまを抱き起こす。

　大川さまの目の輝きかたが……異様だ。

　凄みのある笑みを浮かべ、

「三虎。私は……、変なんだ。

　どうしてしまったんだろう。

　兄が死んで、自分で殺さずにすんで良かったと思っている。

　いや違う。

　自分の手で殺したかった、と思っている。

　いや違う。

　私は今にも……、この土を掘り起こして、もう死んだ兄の顔をたしかめ、その身体に剣を突き立てたいとさえ願っている。

　いや違う、違う。

　私は兄の死を悲しんでいるはずだ。

　けして仲の良い兄弟ではなかったが、同じ上毛野君（かみつけののきみ）の血を分けているのだ。

　兄は兄のやり方で、私は私のやり方で、上野国（かみつけののくに）を支え、守り……。」

　突如、叫んだ。

「私は私なりに兄を愛していたはずだ！

　私と兄には、同じ悲しみがあった！

　なぜ死んだ！！」

　うわあぁ……、と叫び、三虎に両肩を掴まれながら、大川さまは頭をふり、哭泣（こっきゅう）した。

「私は母刀自に人に優しくせよと教えられ、御祖（みおや）には、この地の安寧を生きている限り守ると誓（うけ）ひした！

　上毛野君（かみつけののきみ）の男（おのこ）としてふさわしくあるよう、努力もしてきた。

　なのになぜ、実の兄が死んでも、なおも殺したいと願っているのだ、私は！

　私は、どうしてしまったんだ……。

　私は、私は……。」

　と呟きながら、大川さまがガタガタと震えだした。

　目の焦点があっていない。

　まずい！

　魂（うら）ぶれしかかっている！

「しっかりしろ！」

　三虎は青ざめ、大川さまの肩を強く揺さぶる。

「しっかりするんだ！」

　返事はない。

「大川さま！」

　叫び、その身を強く抱きしめる。

　桔梗色の衣の男（おのこ）は、胡桃色（くるみいろ）の衣の男（おのこ）に、しっかと抱きしめられる。

（魂（うら）ぶれるな、魂（うら）ぶれるな、魂よ、大川さまから出ていくな……。）

　何か、魂を引き戻すような強い言葉をかけねば。

「良く聞け！　緑兒（みどりこ）は生きてる。広河さまの御子（おこ）だ！　七日すぎても生きてる。今も生きてるんだぞ。会いたくないのか？！」

　腕のなかの大川さまがピクリと動いた。

「兄と……。」

「そうだ！　広河さまと比多米売の御子（おこ）だ！」

　三虎に抱きすくめられながら、大川さまが大きく息を吸った。

　　　＊　　　＊　　　＊

　比多米売。

　今から二十日前、今思えば、比多米売が黄泉渡りした日。

　まだ早馬は届かず、それを知らなかった大川の、夢枕に、比多米売は立った。

　白い靄（もや）のなか、

　美しく髪を結い上げ、きらびやかな衣を纏った比多米売は、女官姿ではなかった。

　小さく愛らしい目。日焼けした肌。大きめな口、ぽってりした赤い唇。

　遠くから、笑顔を浮かべ、何事かを言っているが、聞こえない。

「比多米売！　会えたら、訊きたい事があったんだ。

　教えてくれるだけで良い。

　なぜ、私を選ばず、兄を選んだんだ……。」

　比多米売はちょっと困った顔になり、悲しそうに首をふるだけだった。

　だがすぐまた笑顔になり、右を指差しながら、何事かを伝えようと、懸命に喋りかけてくる。

　しかし声はまったく聞こえてこない。

「右を見ろ？」

　と大川が右を見ると、比多米売が……。

　───けっ、違うわ。なんでわからないのかしら？

　という顔をした。

　大川は、ひぃ、と思った。

　比多米売は表情豊かな女（おみな）だった。

　比多米売がまだ右を指差すので、

「……西？」

　と問うと、笑顔で、うんうん、と頷いた。

　そしてさらに、満開の笑顔になり、礼の姿勢をとった。

　───よろしくお願いします。

　と、言葉ではなく、気持の波のような、心から心へ直接届く気持ちのようなものが、こちらに伝わってきて……。

　夢は醒めた。

　あれはきっと、本当に、比多米売だったのではないか。

　残された緑兒（みどりこ）をよろしくお願いします、と伝えにきたのではなかったか……。

　　　＊　　　＊　　　＊

　大川は、とんとん、と己を抱きしめる三虎の、胡桃色の衣の腕を叩いた。

　三虎は身を離し、こちらの顔を慎重に覗き込んできた。

「今、どこに？」

　私が問うと、三虎はひとつ頷き、

「穢（けが）れが濃すぎるから、ここを離れて、日佐留売（ひさるめ）が碓氷郡（うすいのこほり）秋間郷（あきまのさと）で育ててる。」

　三虎は背に背負った麑囊（げいなう）（こじかの皮で作った、白い革の鞄（かばん））を下ろしつつ、言った。

「会うか？　雪が降ってる。会うなら、すぐ出発する。」

「……会う。」

「ならこれを食え！」

　いつの間にか麑囊（げいなう）から取り出した握り飯を、有無を言わさず口に押し込まれた。

「！」

　塩握り飯だった。

　奥歯で噛むと、ほろりと栗が歯にあたり、甘かった。

（今朝、三虎一人を先触（さきぶ）れとして上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷に先行させたが、炊屋（かしきや）に寄って、短い時間で握り飯を作らせたのか……。

　栗を中に仕込んで、食べた時驚かせるあたり、三虎の細かさだな……。）

　大川は大人しく咀嚼（そしゃく）する。

「とにかく食え。落馬して死ぬぞ。」

　と言いながら、三虎も柏葉につつんだ塩握り飯をガツガツ口に入れはじめた。

　その食べ方があまりにがっついているので、

「ふ……。」

　くしゃりと泣き笑いをしてしまう。

「！」

　今度は水の入った瓢箪（ひょうたん）を無理矢理口に咥（くわ）えさせられた。

「飲め！」

　ちょっと、やりすぎではなかろうか。

↓挿し絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16817330662127178748