蘭契ﾆ光ｦ和ｸﾞ 〜らんけいに光をやわらぐ〜

第十一話 入魂の泥だんご

　父上──八十敷（やそしき）は、医務室の寝床に加巴理（かはり）さまをそっと寝かせ、医者が問題ない、と言ったのを聞いたあと、すぐに広瀬さまの警護に戻っていった。

　加巴理（かはり）さまは、すぐに目を覚ました。

「加巴理……、うっ……。」

　宇都売（うつめ）さまが、加巴理さまの胸のあたりの衾（ふすま）（掛け布団）に突っ伏して、泣き始めた。

　母刀自──鎌売（かまめ）が宇都売さまの背中をさする。

　三虎は泣きながら、

「加巴理さま……！　大丈夫ですか。オレ、オレ……、申し訳ありませんでした。」

　と寝床に顔を近づけた。

　加巴理さまはため息をつき、

「三虎のせいじゃないだろ。」

「いえ、オレが……、せめて、加巴理さまだけでもお守りするべきでした。

　オレは、加巴理さまの一番の従者だっていつも言っておきながら………。」

「そこまでだ。」

　加巴理さまが左手をあげて、三虎の額を小突いた。

「お前は私のただ一人の乳兄弟（ちのと）で、一番の従者だろ……。」

　頬が痛むのだろう。顔をしかめ、

「私を思うなら、もう兄と揉めるな。………わかったろ。」

　投げやりに言葉を吐き捨てた。三虎は、

「はい。」

　と返事をしつつ、

（加巴理さまらしくない。）

　と、身体を強張（こわば）らせた。

　加巴理さまは虚（うつ）ろに天井を見つめた。

　その目には、いつもの輝きはなく、荒（すさ）んだ色があった。

「加……。」

「三虎。あまり喋らせてはいけないわ。」

　そう母刀自──鎌売（かまめ）に肩を抱かれた。

　母刀自は、秋萩児（あきはぎこ）と大路売（おほちめ）に目配せし、宇都売さまに礼をし、三虎を医務室から連れ出した。

　簀子（すのこ）（廊下）にでた。

「母刀自……。加巴理さまは大丈夫だろうか。なんだかいつもと違う。」

「あんな事があったんだもの。」

　いつも鬼の如く怖い母刀自は、今だけは悲しそうな目で、三虎を見下ろした。

　三虎は唇をかみしめて、俯（うつむ）いた。

「……加巴理さまを打った父上が、オレ、やっぱり許せない。

　母刀自。オレ、どうすれば………。」

　母刀自が、慈しみ深く微笑んだ。

　母刀自は、宇都売さまとはまた違って、綺麗だ。

「あれは、あれで良かったのよ。

　武芸の師である父上に殴られるより、他の衛士（えじ）に殴られたほうが良かった……？

　違うでしょう？

　あれは、広瀬さまの情けよ。あたしも、鉾（ほこ）で打て、とまで仰（おっしゃ）るとは思わなかったけど………。」

　母刀自は、信じられない、というふうに首をふり、

「父上にむかって、打て、と叫ばれた加巴理さまは、ご立派よ。

　今回、鮮やかに大人の武人を倒されたし、広瀬さまから罰を頂戴する時も、堂々とした態度だった………。

　加巴理さまの人気は高まるわね。」

「そう……。そして、加巴理さまは、竹麻呂さまの家来だ。ずっと死ぬまで。それが皆に印象付けられた。」

「三虎！」

「同じ上毛野君（かみつけののきみ）の血をひいてるのに。母刀自が良民（りょうみん）（平民）というだけで……。

　加巴理さまのほうが、よっぽど優秀なのに！」

「三虎……。こればっかりはどうしようもないわ……。竹麻呂さまだって、優秀な方よ……。」

　そう言う母刀自の目は涙で濡れている。

「おいで。」

　と手を広げた母刀自に、三虎は淡く抱きとめられた。

　母刀自は、いつもの堂々とした声ではなく、細く揺れる声で、

「父上を許してあげて……。本当は、あんな事したくなかったはずよ。

　でも加巴理さまが、打て、と仰ってくださったから。

　加巴理さまは情け深い方よ。

　そして、悧発（りはつ）でいらっしゃる。

　もし打てなかったら、父上も罰を頂戴することになる。

　そして、父上は、きっと迷ったのね。

　それが分かって、打て、と口にしてくださったの。

　あたし達親子は、加巴理さまに感謝しなくてはね……。」

　母刀自が鼻をすすった。

　三虎は母刀自の胸で、こくん、と頷き、母刀自の背中に手をまわし、トントン、と優しく叩いてやった。

「オレは加巴理さまを守る。

　もっと、冷静になる。父上のことも……。稽古でのしてやる。それで許す。」

（まだ勝った事はないけれど。）

　母刀自が、ふふ、と笑い、震える声で、

「それで良いわ………。

　あなたはそれで良い。

　加巴理さまの乳兄弟（ちのと）だもの。

　あなたは加巴理さまの剣にも盾にもなりなさい。

　何があっても、命にかえても、加巴理さまをお守りするのよ………。」

　そう言い、ぎゅう、と三虎を抱きしめた。

　涙が額にかかる。

　三虎は、もちろんです、と言おうとして、あまりに母刀自の力が強いので、言うことができなかった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　それ以来、加巴理さまは笑わなくなった。

　人が変わったように、勉学にも身が入らない。博士の話を聞いていない。

　宇都売さまがいろいろ話しかけても、上の空。

　ずっと黙って、塞ぎ込んで、寝床に伏してしまう事が多くなった。

　三虎が、

「外に遊びに行きましょう。」

　と誘い、

「………ああ。」

　と返事しても、少し外で遊んだら、ぷいと室内に入ってしまう。

（オレは役立たずだ。）

　泥だんごを作った。これ以上ない、大きく、丸く、つやつやと輝く池の水面のような、立派な泥だんご。しかも、三つ！

　正直に告白しよう。一刻（２時間）かかった。魂のこもった完璧さを求めるなら、妥協してはいけないのさ。

　巳（み）の刻（午前９〜１１時）

　加巴理さまは、寝てる。

　その寝床の側の机に、柏葉（かしわば）をしいて、その上に、三つ、泥だんごをそっと置く。

　───大、中、小？

　違うさ。

　三つとも同じ大きさなのさ……！

　えへへ。すげえだろ？

　加巴理さまが目を覚ましたら、きっとこれで………。

　それでも、加巴理さまは、笑わなかったんだ。