蘭契ﾆ光ｦ和ｸﾞ 〜らんけいに光をやわらぐ〜

第四話 初乗り

　早朝。

　朝露を散らしながら、若草の香る春の野を駆け抜ける、二つの人馬があった。

「乗れた！　乗れたよ！」

　はしゃいだ声が六歳の加巴理（かはり）から出る。

　初めて一人で馬に乗れた。

「ええ、見ておりましたとも。」

　八十敷（やそしき）が馬で並走しながら、にこやかに声をかけてくれる。

「下生（したば）えに気をつけて。」

　遠くで母刀自（ははとじ）が心配そうな声を出す。

　思ったより縦に揺られない。

　安定した走りを馬は見せてくれた。

　頬が蒸気し、

「はは！」

　笑い声が漏れ、

「爽快だ！」

　爽やかな朝の風を一身に浴び、どんどん視界が開けてくる。

　　　＊　　　＊　　　＊

「お父上にも、初乗りのご報告を致しませんとな。」

　自分が武芸を教えている、上毛野君（かみつけののきみ）の次男、加巴理（かはり）さまの隣へ、馬を並走しながら石上部君八十敷（いそのかみべのきみのやそしき）は声をかけた。

「きっと喜んでくださるでしょう。」

　男童（おのわらは）の弾けるような笑顔が消える。

「あまり、父上は顔を見せてはくださらない。」

「忙しくてあらせられる。気になさいますな。加巴理（かはり）さまが稽古に励んでらっしゃる事は、常々お喜びですぞ。」

「そうだろうか。」

　それから黙りこんでしまった。

　八十敷（やそしき）は心のなかで、哀れみの情を禁じえない。

　加巴理さまは、見た目も愛らしい。

　それだけでなく、真面目に稽古にとりくみ、素直に技を真似できる。

　技をモノにできるまで、粘り強く稽古しよう、という意志を感じられた。

　聞けば、勉学の方も、才が光っているという。

　普段はおとなしい子だが、初めての剣──といっても、棒だが──の稽古の時も、棒を持たせてすぐに、怯まず八十敷（やそしき）に向かってくることができた。

　顔には恐れが浮かんでいたが、胆力も見込みがある、と八十敷（やそしき）は踏んでいた。

　己が父親だったら、溺愛してしまうだろう。

　しかし、実の父親の広瀬さまは、溺愛はしていない。

　辛くあたるわけではない。

　しかし。

　温かい親の情というか、加巴理さまに接する時、熱を感じなかった。

　加巴理さまには、「お父上はお喜びです。」と伝えてはいるが、稽古が順調である報告をしても、広瀬さまは、

「そうか。」

　というそっけない返事であった。

　母親が良民（りょうみん）だから？

　それにしては、大豪族出身の母を持つ竹麻呂さまに対しても、砂を掬（すく）いあげるように、乾いた対応なのであった。

　加巴理さまは、大豪族の次男として、六歳の童（わらは）に望む素養は全て持っている。

　これ以上ないほど良くできた子供。

　その陰には、本人の努力が少なからずある。

　それなのに、時々、その瞳に淋しさの翳（かげ）がよぎるのは、哀れであった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　加巴理は母刀自の部屋へ急ぐ。

　母刀自が男（おのこ）と喋ってる声が聞こえてきていた。

　父上だ！

　簀子（すのこ）をもどかしく急ぎ足で歩き、

「父上！　来てくださったの。」

　妻戸（つまと）（出入り口）を抜けると、倚子に座り、鷹揚（おうよう）に頷く父の姿があった。

　その膝に飛び込む。

　藤色の衣のかたさと、かすかな龍脳（りゅうのう）のジンと沈んだ匂いが鼻をくすぐる。

「ははは。大きくなったな。」

　父は会うと、二回に一回はこう言う。

　まるでどこか遠くに旅していたように。

「八十敷から、馬の初乗りをしたと訊いたぞ。良くやったな。」

「はい！」

　嬉しくなって、大きく返事をする。

「これは褒美だ。豆菓子だ。」

　父が机から、露草（つゆくさ）色の木綿の袋を手渡してくれた。

「ありがとうございます！」

（やった！　これは嬉しい。）

　豆に、貴重な甘葛汁（あまかずらじる）をまぶして、乾燥させた、豆菓子。めったに食べれるお菓子ではない。カリカリ豆の感触が、食べると楽しく、上品で飽きのこない甘さなのだ。

　加巴理がニコニコしているのを見て、父は頷き、底冷えのする目で、

「長（ちょう）じては、兄によく仕（つか）え、この家を守り、上野国（かみつけののくに）を富ませよ。」

　と唐突に厳しく言った。

「はい。」

　加巴理は、童（わらは）らしい笑顔を、真面目な顔に引き戻し、神妙に頷く。

（この豆菓子は、三虎と明日、食べよう。）

　心に、明日の楽しい予定をひとつ、刻む。

　父が来てくれるのは、月二回ほど。

　一緒に夕餉をいただく。

　とても嬉しい日だった。そして、不思議と緊張する日だった。

　母刀自が、いつもピンと気を張り詰めているからだ。

　父が気を悪くしないように。

　嫌われないように。

　精一杯笑顔を浮かべて、あちこちに細心の注意を配る。

　その、「嫌われてはいけない。」という無言の圧が、自分にもずしりとのしかかるようだからだ。