星降堂の魔女の弟子［パイロット版］

第3話

　私は今日もペンダントに向かっていた。

　ダイニングテーブルに置かれたそれを、私はじっと睨みつける。昨夜の出来事が夢だとは思えなかったのだ。

「和子、昨日はすまなかった」

　隆成（りゅうせい）さんが私に声をかける。ペンダントを見つめている私を心配したらしい。

　隆成（りゅうせい）さんには、昨日見たことを話さなかった。話したところで頭がおかしくなったと言われるだろうし。何より私自身、ペンダントが見せた景色を信じきれなかった。

　だから今日は、私一人で確かめるつもりでいる。

「明日は仕事休みだろ。ゆっくりしてから寝るといいよ」

　隆成（りゅうせい）さんはいつだって優しい。昨日の優しさをふいにして、不愉快なことを言ってしまったことを、申し訳なく思う。

「隆成（りゅうせい）さん。昨日はごめんなさい」

「いや、いいんだ。こっちも配慮が足りなかった」

　私は隆成（りゅうせい）さんと見つめ合う。なんだか気恥ずかしくなって、お互いにふふっと笑った。

「おやすみ」

「おやすみなさい」

　隆成（りゅうせい）さんは一足早く寝室へと向かう。私はペンダントに視線を戻してそれを見つめた。

　ペンダントは沈黙している。昨日はあんなに煌めいていたのに。

　昨日は何故煌めいていたのか。私は理由を考える。

　このペンダントは、異世界を覗く道具。だから、条件さえ整えば使えるはず。

　昨日は確か、健一（けんいち）の写真を持っていた。

　そうか。

　私は健一（けんいち）の写真を抱える。そして念じた。

「もう一度、健一（けんいち）が迷い込んだ世界を見せて。お願い」

　ペンダントが煌めく。宝石の中に影が見える。

　私の願いは、健一（けんいち）に会うこと。

　ペンダントは、その願いを聞き入れた。

　目の前に、おどろおどろしい景色が映し出される。

　そこは何処かの城のよう。ゲームに出てくるような、西洋風の城だ。

　健一（けんいち）は、昨日一緒にいた少女とともに、得体の知れない化け物に向かって突進する。昨日、洞窟で抜いた剣をかまえて。

「魔王・ダークマター！　お前の野望もここまでだ！」

　健一（けんいち）が剣を振るい、少女がいくつもの矢を放つ。魔王と呼ばれた怪物は、その全ての攻撃を真っ黒なかぎ爪で弾き返した。健一（けんいち）の体が宙を舞い、床に叩きつけられる。

　私は息を飲んだ。

　健一（けんいち）も少女も傷だらけだった。きっと激しい戦いであったに違いない。だけど魔王には、傷一つついていなかった。

「ハッハッハ！　勇者だか何だか知らんが、我に勝とうなど千年早い！」

「くそう……ここで俺が負けたら……この国は……」

　健一（けんいち）は、剣を杖にして立ち上がる。脚はガクガクと震え、息が整わない。でも、健一（けんいち）は戦おうとしている。

「何がお前を突き動かす？　お前はこの国どころか、この世界の者でもないのだろう」

　魔王が尋ねる。魔王には、健一（けんいち）が諦めない理由が理解できない。

　私にだって理解できない。何故、自分のことでもない、他所の世界のために戦うの。

「俺は……この世界で色んなものに出会った……」

　健一（けんいち）は語る。その目は虚ろで、声には覇気がない。満身創痍（まんしんそうい）だろうに、それでも健一（けんいち）はこの世界を語るんだ。

「初めてこの世界に来て、右も左もわからなかった俺を、エルフの村長は助けてくれた。

　リーシャは俺の旅に快く着いてきてくれた。

　獣人族の谷では美味しい料理をご馳走してくれた。

　この国の王様は、俺達に魔法奥義の手ほどきをしてくれた。

　みんなが俺を受け入れてくれた。俺は、それに応えたいんだ……！」

　健一（けんいち）。あなたは、素敵な旅をしてきたのね。そして、色んな景色を見て、色んなことを学んできた。

　だけど、魔王は健一（けんいち）から全てを奪おうとしている。

「ああ、素敵だな。笑えるほどに。

　そんな素敵な（アホらしい）旅も、ここで終わりだ」

　魔王は大きく口を開く。そして、その口から巨大な火球を吐き出した。

　禍々しいほどに真っ黒な火球。目を丸くする少女を突き飛ばして、健一（けんいち）はそれを真正面から受けた。

　健一（けんいち）の体が火球に包まれる。

　健一（けんいち）を飲み込んだ火球は、激しく燃え盛る。

　私はそれを見ていることしかできない。

「健一（けんいち）ぃーーーー！」

　私は叫ぶ。

　健一（けんいち）がすぐそばにいるのに、声をかけることも、手を伸ばすこともできない。

　こんなの、残酷だ。

　私は頭を抱え、泣き叫びながらその場に屈みこんだ。

「まだ、終わっちゃいないよ」

　魔女の声だ。

　何が「終わっちゃいない」だ。今まさに、目の前で健一（けんいち）が焼き殺されたところを見たばかりではないか。

「死んでないよ。ほら、見てごらん」

　魔女に促され、私は恐々と顔を上げる。

　健一（けんいち）は、火球に飲まれてもなお生きていた。

　体は焼けつつあったけど、その目には諦めが灯されていたけど、でもまだ死んでいない。

「太陽はね、自らの光を星に届けているんだ」

　魔女は唐突に不思議なことを言った。意味ありげな言葉を聞き、私は訝しむ。

　魔女は私に手を差し出す。それを握ると乱暴に引っ張られ、私は立ち上がった。

「かけがえのない健一（けんいち）君は、君にとって、美しく煌めく星（せかい）のようなものだろう？」

　魔女はなおも語る。

　言わんとすることを理解して、私は目を見開いた。

　健一（けんいち）は目を閉じようとしている。

　だめよ、健一（けんいち）。あなたがここで死んだら、世界はどうなるの。

　あなたは勇者なんでしょう？

「健一（けんいち）！　起きなさい！」

　私は叫んだ。

　例え健一（けんいち）に聞こえなくとも。

　いや、聞かせるつもりで、大声で叫ぶ。

「諦めちゃだめ！　頑張りなさい！　そんな奴やっつけて、大手を振って元の世界に戻ってくるの！」

　健一（けんいち）が目を開く。

「かあ、さん……？」

　そう呟いたかと思うと、健一（けんいち）の体を光が包んだ。

　焼けただれた肌は瞬時に治り、目には決意の光が灯る。

「そうだ。俺はここで終われない！」

　健一（けんいち）の声に呼応するかのように、光は火球を消し去った。魔王は、光を纏った健一（けんいち）の姿に目を丸くする。

　その姿は、勇者と呼ぶに相応しい凛々しさだった。

「俺は、この世界を守るんだ！　喰らえ、聖（ホーリー）・彗星剣（メテオソード）！」

　星の輝きを纏った剣が、眩い光を発した。健一（けんいち）は地を蹴って走り出し、輝く剣を魔王に振り下ろす。溢れ出た星の煌めきは魔王を切り裂き、魔王の体を消し去った。

　後に残ったのは、健一（けんいち）と少女、そして光の残滓。

「やったのね……」

「あぁ、やったんだ……やったんだ！」

　健一（けんいち）は「うおー！」と声を上げて、両手を拳にして突き上げた。

　私の目には涙が浮かんでいた。

　健一（けんいち）が魔王を倒した。健一（けんいち）は、健一（けんいち）が愛する世界を救ったんだ。胸に熱い感情が込み上げ、健一（けんいち）と同じようにガッツポーズをした。

　突如、光の残滓が円形に広がった。輝く光の縁取りに、銀河を凝縮したかのような銀色の膜。

　これは……

「これ、光のゲートだよ」

　少女が言う。健一（けんいち）は驚いて少女を見た。

「元の世界に戻れるっていう、あの？」

「うん。村の魔導書に書いてある通りだもん」

「じゃあ、ここを通れば……」

　健一（けんいち）は、元の世界に帰れる。ということは、現実世界の健一（けんいち）は、目を覚ます……？

　健一（けんいち）は、ゲートを見つめる。それに向かおうとするその前に、少女に腕を回した。

「え、け、ケン？」

　ドギマギする少女を、健一（けんいち）は強く強く抱きしめる。まるで、離れがたいと言うように。

「リーシャがいたからここまで来れた。ありがとう。俺、君のこと忘れないよ」

「私も、ケンのこと忘れない」

　二人は涙を流す。健一（けんいち）がゲートを通れば、二人はお別れ。

　それでも健一（けんいち）は帰る選択をした。少女から離れて、ゲートへ向かって飛び込む。

「さよなら、元気でな！」

　そう、一言残して。