星降堂の魔女の弟子［パイロット版］

第2話

　全ての家事を終え、私はダイニングテーブルにペンダントを置いた。

　時刻は午後十一時。もう寝なくては。明日の仕事に差し支えてしまう。そう思うものの、ペンダントが気になって仕方なかった。

「和子。何だい、それ」

　夫の隆成（りゅうせい）さんが、テーブルに置かれたペンダントを見て尋ねる。

　私は隆成（りゅうせい）さんを見上げる。彼が差し出すホットカフェオレを受け取りながら、こう答える。

「雑貨屋さんでね、貰ったの」

「貰った？」

「ええ……」

　支払いをしていないのだから、貰ったという表現が正しいのだろう。だが、魔女から「あげる」と言われたわけでもない。

　自信が持てない私の声を気にしたのだろう。隆成（りゅうせい）さんは首を傾げるけど、ペンダントに関しては、それ以上何も言わなかった。

「和子、明日も早いんだから、ほどほどにね」

　明日も仕事に行き、フルタイム働き、健一（けんいち）を見舞い、家事をする。

「ほどほどにって、何……」

　私の口から、醜い恨み言がもれ出た。

「少しくらい、いいじゃない」

　隆成（りゅうせい）さんは眉を寄せた。

「悪いとは言ってないよ。ただ、ね」

「毎日健一（けんいち）の元へ行くのは私。その後も家事をして、私が休まる時間なんてない」

　隆成（りゅうせい）さんだって、毎日のように残業して、健一（けんいち）の治療費を稼いでくれている。

　わかってる。わかってる、けど。

「もう疲れた……」

　言ってはいけないことを口走ってしまった。

　隆成（りゅうせい）さんは私に近寄る。そして、私の頬を叩いた。

　パシンと、乾いた音が響く。ジンと頬が痛む。

　隆成（りゅうせい）さんは怒っていた。両目に涙を溜めて。

「……ごめん」

「……ごめんなさい……」

　隆成（りゅうせい）さんが謝り、私が謝る。

　リビングは静まり返った。

「…………早めに寝なさい」

　隆成（りゅうせい）さんはそれだけ言って、寝室へと向かう。

　私は椅子に腰掛けて、写真立てを両手に抱えた。

　写真には、笑顔の健一（けんいち）が写っている。

　半年とちょっと前、剣道の県大会で優勝した時の写真だ。この頃は、まさかあんなことが起きるなんて思わなかった。

「健一（けんいち）……」

　早く意識を取り戻して。お願いだから。

　そう願い、私は写真立てをぎゅっと抱きしめる。

　その時、ペンダントが輝き始めた。

「……え？」

　さっきまで普通のペンダントだったのに。今やキラキラと煌めいている。私はペンダントに顔を近づけた。

　宝石の中に、何かの影が見える。それに見とれていると、次第に周りの景色が溶けていった。

　部屋は洞窟に変化する。

　空気は湿気を帯びて、ジメジメとしていた。足元には、見たこともないようなおぞましい虫が這い回っている。虫が苦手な私は発狂しそうだった。その場で体を震わせる。

「ケンー、ほんとにここで合ってるのー？」

　洞窟の奥から聞こえた女性の声に、私は振り返る。

「合ってる。俺の勘が、そう言ってる」

「またそれぇ？　ま、ケンの勘が外れたことなんてないけど」

　私は目を見開いた。

　健一（けんいち）がそこにいた。ゲームの主人公のような鎧とマントを着ているけど、健一（けんいち）に間違いない。

「健一（けんいち）……！」

　私は健一（けんいち）に走り寄り手を伸ばす。

　けど、私の手は健一（けんいち）の体をすり抜けてしまった。健一（けんいち）も、私が見えていないようだった。

　健一（けんいち）が見ているのは、尖った耳が特徴的な、金髪の女の子。日本人には見えない彼女を目にして、私は混乱する。

　二人は暫く洞窟を歩いた。私は後ろからついて行くしかない。

　やがて、洞窟の最深部に辿り着く。

　開けた空間は、まるで何かを祀っているかのようだった。辺りにはドラゴンを模した石像がいくつも置かれている。

　健一（けんいち）は、空間の中央へと向かっていく。地面に刺さった剣に近付き、その柄を握る。

　途端に健一（けんいち）は苦しみだした。電撃を浴びたかのように、体を震わせる。

「ケン、大丈夫？」

　少女が問いかける。

　私も健一（けんいち）に駆け寄りたい。だが、それができない。あんまりもどかしくて、私はつい唸っていた。

　何なの、これは。私は何を見せられているの。

「惑星のペンダント。今生きている世界線とは別の異世界を覗く魔法具だよ」

　私は振り返る。

　背後には、星降堂で出会った魔女がいた。彼女は私に微笑んでいる。

　もしかして、ここは異世界とでも言うの？

「くひゅひゅ、大正解」

　魔女はさも面白そうに笑う。

　私が見ている景色は異世界のもの。もしそうであるならば、目の前にいる健一（けんいち）は誰だというのか。

「彼は、君たちの息子、健一（けんいち）君だよ」

　意味が、わからない。

「でも、私達の健一（けんいち）は、病院で治療を受けてて……今は動けない体で……」

　私はそう言ってみるが、私の記憶は彼を健一（けんいち）だと言っている。

　口調も、仕草も、私がよく知る健一（けんいち）のもの。

「異世界転移って、知ってるかい？」

　魔女は尋ねた。

　異世界転移。現実とは異なる世界に飛ばされること。健一（けんいち）が好きなアニメの題材に、よく使われている単語。

　え、まさか……

「そのまさか。健一（けんいち）君は、トラックにはねられた衝撃で、精神だけ異世界転移してしまったのさ。ありふれた話だよ」

　ありふれた？　ふざけないで。

「意味がわからないわ。そうよ、今この映像も、あなたが見せているものなのね」

「はぁ、大人とやらは頭が固くて困るよ」

　魔女はわざとらしくため息をつく。まるで、私を小馬鹿にしているみたいに。

　許せない。健一（けんいち）を使って私をからかうなんて、そんなこと。

「そんなことより、見てみなよ」

　魔女は健一（けんいち）を指さす。私は言われるままに健一（けんいち）を見た。

　健一（けんいち）はなおも痛みを堪えている。が、やがて剣を地面から抜き取ると、それを掲げた。

「すっごい！」

　耳が尖った少女が、健一（けんいち）に駆け寄る。そして、自分のことのように飛び跳ねて喜んだ。

「すごいよ、さすがケン！　誰も引き抜けなかった、聖剣・エクスカリバーを引き抜いちゃうなんて！」

　健一（けんいち）はニシシと笑う。その笑い方は、私がよく知る顔。得意げに自慢をする健一（けんいち）の表情だ。

　私は……私は、涙が堪えきれなかった。ずっと見たかった健一（けんいち）の生き生きとした表情が、ここにはある。私に向けた笑顔ではないけれど、それでも「生きて」いる健一（けんいち）の表情を見ているだけで、十分嬉しい。

　健一（けんいち）は、異世界で元気に暮らしているのね。魔女は、そのことを教えたくて、私にペンダントを寄越したんだ。私は、そう自分に都合のいいように考えていた。

　魔女をちらりと見る。彼女はニッと笑ってこう言った。

「残念ながら、私はそんなにお人よしではないよ」

　魔女はそう言って姿を消す。文字通り、いきなり消えてしまった。

　やがて景色は、霧が晴れるように消えていく。そして私は、いつものダイニングにぽつんと一人だけ。

　今のは夢だったのか、それともペンダントが見せた現実なのだろうか。