第75話 さようなら、救国の英雄殿
「敵艦の大半は沈没しましたが、数隻、こちらへ向かって来ています。我々は崖上に陣を築き、登って上陸しようとしてくる敵兵を一掃。背後にある街を守り抜くのが使命です」
「分かった。僕も掃討作戦に参加する。手柄もなく王宮に戻れば、兄上に嫌味を言われるからな。――ロジャース。話がある、付いてこい」
オスカーに呼びかけられた親衛隊の男は、どこか緊張した面もちで頷き、共に第二王子専用の幕舎へ消えていく。
ほどなくして、不気味なほほ笑みを浮かべたオスカーと、顔面蒼白のロジャースが戻ってきた。
一体、この二人は何の話し合いをしていたのか。
嫌な予感に胸がざわつく。
だが問いただす間もなく、オスカーは自身の専属近衛兵――通称『親衛隊』の面々に出陣を命じた。
危険な前線に王子と親衛隊だけで向かわせる訳にはいかない。
オスカーが不審な行動をしているのなら、尚更自分が見張っていなければ。
アシュレイは指揮をジェイクに一任し、オスカーと共に出撃した。
消化試合的な掃討作戦とはいえ、断崖絶壁の前線では激しい戦闘が繰り広げられていた。
崖をよじ登り襲い来る敵兵。
敵味方入り乱れる混沌とした戦場。
無数の叫びと怒号が飛び交い、辺りはむせかえるほどの血と硝煙の匂いに包まれている。
屍の上を飛び越え、群がる敵兵をアシュレイは馬上から槍の一振りで
その時、近場から「ひぃぃっ」という情けない声が聞こえてきた。
見れば、オスカーが馬上でぶるぶる震え「来るなッ、来るなぁッ」と叫んでいる。
怖いのなら黙って自陣へ逃げれば良いものを。
悲惨な状況を目の当たりにして
「殿下、そちらは崖です。危ないのでお戻り下さい――！」
必死に叫ぶが、錯乱したオスカーには届かない。それどころか、馬の腹を蹴り、戦場の奥へ奥へと走り続ける。
「チッ、あの暴走王子、何を考えているんだ」
アシュレイは思わず舌打ちした。だが冷静さは失わず、愛馬を
王子を守るはずの親衛隊は、みな練度が低く、己の身を守るだけで手一杯のようだ。辛うじて親衛隊長のロジャースだけがオスカーに付き従っている。
「殿下、お待ち下さい！ そちらは崖！ 止まって下さい！」
ひときわ大きく叫んだその時、前方のオスカーの馬に流れ矢が当たった。
「うわっ――！」
前足を高くあげて馬がいななき、オスカーが間抜けな声を上げながら転げ落ちる。
アシュレイも馬から下り、崖際でうずくまる彼に駆け寄った。
「お怪我はありませんか」
声をかけた時、呆然としていたオスカーがハッとした様子で顔を上げ、「やれ！！」と意味不明なことを叫んだ。
何かと思った瞬間、アシュレイの背中に衝撃が走った。
次いで、焼け付くような痛みが全身に広がっていく。
「なに……を……」
振り返ると、そこには青ざめた顔で血の付いた剣を構えるロジャースがいた。
「早くとどめを刺せ！」
再びオスカーが叫んだ。
「……申し訳……ございません……！」
ロジャースが剣を振りかぶる。
勢いよく振り下ろされた一撃を、アシュレイは何とか剣で受け止めた。
断崖絶壁で刃を交えたまま、数秒の
勝敗を決めたのは、ロジャースでもアシュレイでもなく、オスカーの一撃だった。
「証拠が残ると面倒なんだ。まとめて死んでおくれ」
声が聞こえた瞬間、オスカーが全体重をかけてロジャースの背を思いきり蹴り飛ばした。
「――！」
痛みで鈍化した体は衝撃に耐えきれず、突き飛ばされる形で、アシュレイはロジャースともども宙を舞った。足場が消え、ふわりと体が浮く。
（ビクトリア……イアン……）
断崖絶壁から転落したアシュレイが最後に見たのは――。
「さようなら、救国の英雄殿」
歪んだ笑みを浮かべる男の姿だった。
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