第68話 「今夜、私を……」
――その知らせは突然だった。
「あ、そうだ。明日から長期任務に行ってくる」
夕食の席で、アシュレイが軽い口ぶりでそう切り出した。
驚いた私とイアンが揃って食事の手を止める。
「二人とも、そんな不安そうな顔をしないでくれ。ただの調査任務だよ」
「アシュレイ……ほんと？ キケンじゃないの？」
「危険じゃないよ。行き先は南部の港町だから、何かお土産を買って帰ってくるよ」
心配そうにしていたイアンが「お土産！」と目を輝かせる。
「あそこは漁業が盛んだから、干物とかはどうだ？」
「僕、臭いお魚きらいだよ」
お菓子のお土産を期待していたのだろう。干物という渋すぎるチョイスにイアンのテンションは急降下。明るい笑顔から一転、不満げに口を尖らせた。
表情豊かな七歳児に、私とアシュレイは顔を見合わせて微笑んだ。
その後、イアンを寝かしつけた私はアシュレイの部屋を訪ねた。
真実を聞くために。
コンコンとノックすると、すぐに扉が開き中へ通される。
ソファに腰掛けた私は、任務の内容について改めて尋ねた。
「安全な調査任務というのは、嘘ですよね？ あの時は、イアン様を不安にさせないように、安全だって言ったんでしょう？」
そう切り出すと、アシュレイは「やっぱりビクトリアさんには嘘はつけないな」と困ったように肩をすくめた。そして両手を組み、考えながら
「俺たち騎士は、時に家族にも話せない任務へ赴かなくてはいけません」
「それが、今回なのですね？」
「ええ。詳しくは話せませんが、安全とは言い難い任務です。だから、万が一、俺に何かあった場合に備え、諸々の手配は済ませておきました」
アシュレイは「念のため」と言って、金庫の鍵と、権利関係をまとめた書類を私に託した。
「具体的な手続きは家令に任せてあります。決して、あなたとイアンに不自由な思いはさせません。だから心配しないで……って言っても、無理な話ですよね」
必死に平静を装うが、不安と動揺で震えが止まらない。それを見たアシュレイがこちらに手を伸ばし、私の体を優しく抱きしめた。
私が何か不安を抱えているとき、アシュレイはいつも『大丈夫ですよ』と魔法の言葉をかけてくれる。だが今日、彼はその言葉を一度も口にしなかった。
アシュレイは、確信のない『大丈夫』は決して言わない。
……それほど、危険な任務なのね。
やっと穏やかで幸せな日々を過ごせるようになったばかりなのに。彼は明日の朝に出立してしまう。もう時間がない……。
アシュレイの胸に抱かれながら、私は意を決して告げた。
「今夜、私を……アシュレイ様の妻にして下さい」
「それ、は……」
揺らめく灯りの下で、アシュレイは切なげに告げる。
「俺だって君を今すぐにでも妻にしたい。だが、俺に万が一のことがあったらと考えると……」
「だからです。私を生涯ひとりにさせてしまうと思ったら、何としてでも生きて帰って来ようとするでしょう？」
私の存在を生きる糧にして、どうか無事に戻ってきて――。
「私が愛する
「ビクトリア。本当に、君にはいつも驚かされるよ。だけど、凄く嬉しい。――ありがとう」
アシュレイは目を細め優しく微笑む。別れを惜しむように、互いの存在を刻みつけるように、私達は深く情熱的に口付けを交わした。
「愛している。今夜……結婚しよう、ビクトリア」
囁くアシュレイの唇に、もう一度自らの唇を押し当て、私は「はい」と頷いた。
「それじゃ、すぐに婚姻届を出さなきゃいけないな」
「婚姻届？ この時間は役所が閉まっているわ」
「大丈夫。任せて」
アシュレイは私の手を取り、馬車で騎士団本部へ向かった。
騎士団の敷地内には、騎士とその家族だけが利用できる特別な教会がある。
夜遅くにも
聖堂では、騎士やその家族が祈りを捧げている。
通常、入籍するには役所へ婚姻届を出さなければいけないのだが、騎士は特例。この教会で申請が可能らしい。
婚姻届と明記された書類に二人でサインをする。係員に提出すると、驚くほどスムーズに受理された。
シスターに先導され、聖堂の隣にある小さな教会へ足を踏み入れる。
祭壇の前に立つと、静寂の中に神父の
アシュレイと私、それぞれが誓いの言葉を述べ、最後に向かい合う。
「それでは、誓いの口づけを――」
闇夜の教会に、月明かりが差し込む。
神聖な祈りに満ちた空間で、私たちは生涯の誓いを立てた。
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