第60話 証拠はあがってんだよ！
「証拠はあがってんだよ」
殺風景な取調室に、地を這うようなジェイクの低い声が響き渡った。
室内には簡素なテーブルと椅子が二脚。
一脚にジェイクが浅く腰掛け、正面に座る犯人を鋭い眼光で睨み付ける。
「エリザ・バークレー。あんたは昨日、クラーク男爵邸の住み込み家庭教師ビクトリア・キャンベル氏に脅迫文を送りつけた」
ふんとエリザがふてぶてしく顔を背ける。
「あんたの行いは立派な脅迫罪だ。だんまり決め込んで逃げられると思うなよ」
「……ふぁあ～」
今度は、さらにふてぶてしく
かれこれ30分近く取り調べをしているが、エリザは黙秘を続けている。
さっきから何も語らず、偉そうな態度でぼんやり宙を見つめるだけだ。
腕を組み壁にもたれて取り調べを見ていたアシュレイは、部屋に入ってきた部下に耳打ちされ「分かった」と応えた。
「ジェイク、交代しよう」
そう言って彼の肩に手を置くと、ジェイクは苛立った様子で頭をガシガシと掻き「たのんます」と呟いて立ち上がった。
今度はジェイクが壁に寄りかかり、かわりにアシュレイが椅子に座ってエリザを見すえる。
（エリザ・バークレー。そちらが沈黙するのなら、こちらにも考えがある。俺の大切なビクトリアさんに言い知れぬ恐怖を与えた罪、償ってもらうぞ）
アシュレイは静かな声で、口を閉ざすエリザに語りかけた。
「どうやら俺たちには何も話して頂けないようなので、別の方をお呼びしました」
「…………」
「お二人でゆっくりお話下さい。――お通ししろ」
ジェイクが取り調べ室の扉を開く。
「オスカー殿下……！」
エリザは愕然とした面もちで、自分の目の前に腰掛けた婚約者を眺める。
「どうして……殿下がここに……」
「その理由は君が一番よく分かっているんじゃないか？ 君にはガッカリしたよ」
「……待って……私は悪くない……何もしてないの……」
「騎士団の報告書を読んだよ。インクに付着していた香水は、調香師に依頼して作らせた一点物。筆跡も君の物だ。それに君の部屋を調べたら、同じような脅迫文が大量に出てきた。今日も明日も明後日も、送りつけるつもりだったんだろう？」
「そ、れは……」
エリザは何か弁明しようとしたが、適切な言葉が思いつかなかったのか、口を半開きにしたまま黙り込んだ。
涙をたたえた瞳で上目遣いにオスカーを見つめ、甘ったれた声をあげた。
「だってぇ、寂しかったの。あなたは私の婚約者なのに、何かあればすぐにビクトリアの名前を出すでしょう？ あの女がいるから、オスカー様は私を見てくれない。腹が立つのは当たり前よっ！」
オスカーは何も言わず、軽蔑したように婚約者を見つめていた。
「ちょっとした出来心だったの。手紙を一通送ったくらいで逮捕とか大げさだわ。悪口なんてみんな言ってるし、もっと酷い虐めをしてる人間は沢山いるじゃない。なのになんで私だけ？ おかしいわ！ 私を逮捕するなら、みんな捕まえなさいよ、無能騎士！」
キャンキャン吠えられ、アシュレイは苦笑を堪えるのに必死だった。
（これが未来の第二王子夫人か……世も末だな）
宮廷侍女であれば『みんな』と一緒になって陰口を叩いても問題にならなかったかもしれない。だが、王族ともなれば話は別だ。
国の頂点に立つ者として、責任ある態度と理性、道徳心が求められる。
ちょっと腹が立ったから衝動的に。みんなやってるから私も許される。そんな言い訳は通用しない。
自分の非を認めず、自制も更生もしないエリザは、明らかに第二王子夫人には相応しくない。
そして、そんな女性を伴侶に選んだオスカーもまた、アシュレイから見て王子の器ではなかった。
（さて、オスカー殿下はこの事態にどう収拾をつけるおつもりかな？）
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