初期機体は初心者にあらず！

フロントラインに集え！

　ティタン・フロントラインのストーリーイベント開幕まで2日を切った。

　中森曰くゲーム外でも話題になるほど、盛り上がっているらしい。

　いつも鉛弾の飛び交う賑やかなゲーム内を見てると実感が湧かないぜ。

　今日も寝支度を整えて、いざ行かん！

「勝二」

　意気揚々と階段を上ろうとする俺を呼び止めるのは、リビングでコーヒーを嗜む父さんだ。

　最近、帰りが遅くて話す機会がなかった。

　どうしたんだろ？

「なに？」

「勝二が今プレイしてる…ティタン・フロントラインだっけ」

　丸眼鏡を掛けた父さんは、知的な雰囲気を纏ってる。

　優華、やっぱり眼鏡を掛けた方がかっこいいと兄さんは思うんだ。

「これから始まるイベントが凄い話題になってるんだね。ネットのニュースで見たよ」

「らしいね」

　父さんがゲームの話題に触れるのは珍しい。

　ゴールデンウィークに奴と死闘を繰り広げていた時以来だ。

　まさか、これは成績が落ちるのを心配されているのでは？

　学生の本分は学業、疎かにする気はないぜ。

「安心してくれ、父さん。試験の点数を落とす気はないから」

「うん？　そこは心配してないよ」

　ならば、これは遠回しにティタン・フロントラインへ参戦する前振り！

　そうに違いない。

　とうとうロボットアニメのお約束、親子対決が来ちまったか。

「父さんもやってみたくなった？」

「うーん、父さんはアクションよりシミュレーションが得意だからなぁ」

　ですよね。

　モンスターを育成するソシャゲ、めちゃくちゃ強いもんね。

　コーヒーを一杯口に含み、寂しげな表情を浮かべた父さんが俺を見遣る。

「最近、我が家にはイベントが無かったからね……旅行してみたい、とかない？」

　そんなこと心配してたのか、父さん。

　昔は日帰り旅行とかしてたけど、俺は今に満足してるよ。

　ただ、母さんと優華が出かけたいならエスコートは任せろ、と胸を張って言える。

「大丈夫だよ。むしろ、父さんの方がリフレッシュできてる？」

「母さんが先に寝ちゃって寂し──」

「大丈夫っぽいね」

「ひどいな、勝二は」

　朝は出勤ぎりぎりまで一緒にいるじゃん。

　優華の言葉を借りるなら、ブラックコーヒー飲まないと甘ったるい。

　まったく飲めないくせに可愛い妹だよ。

「イベント、楽しんでおいで」

　そう言って穏やかに笑う父さんに、返す言葉は一つだ。

「うん！」

　さぁ、ティタン・フロントラインの時間だ！

◆

「V、あれを見てください！」

「うん？」

　本日も元気一杯のゾエちゃんに手を引かれ、指差す方角を見る。

　サイボーグやら獣人やらカオスな人々を飛び越した先に、鋼の巨人が駐機していた。

　どこか粗雑な印象を受ける重量級ティタンだが、注目すべきは両肩を占有する武器だ。

　まるで列車砲──HEKIUNに匹敵する大口径砲が天井を睨んでいた。

　ゾエちゃんは相変わらず大艦巨砲主義だぜ。

　俺も大好きさ。

「こりゃまた大物だなぁ」

「行きましょう、V！」

「どうどう」

　飛び出そうとするゾエを抑え、隣を通り過ぎるおじさんを回避。

　ちょっと恰幅のいい人だったから、余裕を持って避けるぜ。

　この世紀末なゲームでもマナーは大事だ。

「見るだけでも……だめですか？」

「だめじゃないよ」

　俺がだめって言うわけないじゃん！

　ロマンは大事だぜ。

　それに今日は、ストーリーイベント開始前の空気を味わうことが目的なのだ。

　楽しまなくてどうするよ！

「ただ、迷子になるといけないからな」

　B17の商業ブロックは、これまでの比じゃない人口密度だ。

　見渡す限りプレイヤーでごった返してる。

　この人波を渡り切るのは、中々に骨が折れるぜ。

「はぁ……お前は、つくづく甘いな」

　そう言いながら付いてきてくれる我が友、ヘイズ。

　メカメカしい狐の面と黒いロングコートの放つ圧で、人波が勝手に分かれていく。

「ふっ…いざって時は止めてくれ、友よ」

「自覚があるなら止まれ」

　溜息を漏らすヘイズ曰くもう護衛は必要ないらしいが、保護者は必要だぜ。

　俺は我慢弱い男だからな。

　めちゃくちゃ情けない奴じゃん。

「あれって、確かオーバードーラじゃ……おい、あんなの──」

「ロマンだよ」

「ロマンです！」

　呆れ顔のダン君が何か言う前に、ゾエと口を揃えて牽制しておく。

　大口径は正義なんだよ、分かるか？

「ダン君、その判断は早計だぞ」

　今日も涼しげな声を響かせる師匠はダンの隣で腕を組む。

　その視線は、ゾエの進行方向に掲げられた看板を見つめていた。

「アーキテクツマーケット──面白い掘出物が見つかるかもしれんよ」

「掘出物って……」

　師匠の言う通りだ。

　レーザーキャノンみたいな掘出物があるかもしれないぜ。

「ふむ……バヨネット装備のヘヴィーマシンガンなど如何でしょう？」

　バヨネット（銃剣）だって？

　2人の後ろに佇むクールビューティーの視線を追った先には、天井から吊り下がる大型スクリーン。

　砂塵を突き破った白いティタンがバヨネットを敵機へ突き立て、零距離射撃を敢行している。

「あんなの二度とやらねぇからな？」

「え、やらないの？」

　そう露骨に嫌な表情を浮かべるなよ、ダン。

　逆叉座の骨野郎をぶち抜いた時の溌溂とした声、俺は忘れてないぜ。

「ゾエ、吶喊します！」

　そして、ずんずん進むゾエちゃんに手を引かれて露店の一つへ入る。

　屋根代わりのテントはあるが、隣の店と仕切りはない。

　祭りの屋台みたいだ。

「いらっしゃいませ、お嬢様」

　骨組みが見える仮設のカウンターには、厚手の作業服を着込んだおじさんが座っていた。

　物腰柔らかそうな声色だが、目をバイザーで覆われて表情が読みづらい。

「何をお求めでしょうか？」

「あのティタンに搭載している武器は何ですか？」

　カウンターへ飛びつき、ゾエは奥で駐機しているティタンを指差す。

　気が急くのは分かるけど、ステイクールだ。

　ほら、オーナーも驚きで固まって──

「オーバードーラに興味が？」

「はい！」

　声色から柔らかさが消え、バイザーに備わる複眼が赤い光を放つ。

　なんだ、このプレッシャーは！

「少々お待ちください。資料を用意いたしますので……」

　そう言って立ち上がったオーナーは、音もなくカウンターを後にした。

　客を逃すまいとする気迫が背中から伝わってくるぜ。

「ば、馬鹿な…ネビルートに客だと！？」

「くっ……俺たちは珍兵器に負けるのか…！」

　隣に連なる露店のオーナーたちが悔しげな声を漏らす。

　作業服の胸元に縫い付けられたエンブレムは同じっぽいけど、競合相手なのかな？

「V、ヘイズ！　見てください、破砕機です！」

　きらきらとスカイブルーの瞳を輝かせるゾエは、カウンターに備えられたパネルの画面を指差す。

　そこには、取扱商品のカタログが表示されていた。

「どれどれ？」

「これです！」

「落ち着け、ゾエ」

　細い指が指し示す商品を、苦笑するヘイズと一緒に見下ろす。

「自走式近接ドローン……？」

　電動ノコギリの刃を幾重にも束ねたような、おそらくは武器があった。

　表示された画像下の諸元表に目を通す。

　ティタンの肩部ユニットっぽいが、重量と消費エネルギーが──

「対空用フレイムスロワー？」

「……変態どもが」

　俺は悟る。

　製作者の狂気を。

　こいつは回転するブレードでティタンを切削し、フレイムスロワーで焼却する無人兵器、いや転がる円盤だ。

　とんでもねぇのが出てきたぜ。

「Vって……あの？」

「間違いねぇよ！」

「杭打ち狐だ…！」

「てか、あの嬢ちゃん見覚えが……」

　戦慄する俺とヘイズの周囲で、露店を覗いていたプレイヤーたちが騒ぎ出す。

　騒動の予感がしてきたぜ。

　いつものティタン・フロントラインだ。

「やぁ……Vさん」

　その喧騒の中、今にも消え入りそうだが、確かに俺を呼ぶ声が聞こえた。

　声のする方向へ振り向けば、テントの支柱近くに佇む人影。

「パペティアーさん？」

「はは……お久しぶり、だね」

　褪せた黒のマントと陰気を纏う優男、それがパペティアーさん。

　セントラルでショップを経営しているオーナーだ。

　人が集まる場所は苦手と言ってたけど、大丈夫なのかな？

　視界の端で黒いロングコートが揺れる──金属の擦れる音が聞こえた。

　これは、大型リボルバーを抜く音だ。

　音源を見たパペティアーさんの顔が引き攣る。

「園芸屋が何の用だ？」

「い、いやぁ……ただ、あいさつに来ただけで……」

　今日もヘイズは過激だぜ。

　でも、ちょっと待った。

「どうどう、ヘイズ」

　2人の間に割って入り、ひとまず厳つい大型リボルバーを下ろさせる。

　やめよう、争いは何も生まない！

　やるならティタンに乗ってやろうぜ。

「この人がゴーストを売ってくれたオーナーだよ」

　そして、ロストエッジ第8話の良さを語り合える同志だ！

「…どうだい、Vさん。製品の調子は…？」

「申し分ないっすよ」

　サムズアップで応じると、パペティアーさんは微かに表情を和らげた。

　仕事に疲れた優男って外見だけど声は女性っぽいんだよね。

「…余計な機能を付けていないだろうな？」

　俺の肩越しにパペティアーさんを睨むヘイズの声は低い。

　やだ、怖い。

「そ、そんなことするわけが──」

「前科があると忘れたか、竜舌（りゅうぜつ）電子技研」

「ひ、ひぇ…」

　聞き逃せない単語が聞こえたぜ。

「前科って？」

「こいつらが開発したECMには、機密保持用の自爆機能が仕込まれていた」

　おいおい、マジかよ。

　つまり、あのゴーストも自爆する可能性がある？

　いや、そんな仕様はないはず──どうして目を逸らすんだ、優男。

　ヘイズと顔を見合わせ、ゆっくりと頷く。

　時には暴力も必要だよな。

「あれ、J・Bさん…こんなところで何を？」

　ヘイズの背中を見送っていると、透明感のある声が耳に届く。

　プレイヤーの人垣を二つに割る深緑の一団、それを率いる美少女は──

「クサナギ君か」

　露店の外で待っていた師匠が、名を呼ぶ。

　彼女こそ生体兵器を前に悲鳴を上げながらも、仕事を全うする二月傘の広報官だ！

　かわいそう。

「やはり二月傘と繋がりが……」

「手を出さなくて正解だったな」

「クサナギって……泣き顔ばかり切り抜かれてる、あの？」

「俺の推しだよ、文句あるか」

　深緑のロングコートが壁のように連なり、プレイヤーたちは一斉に距離を取った。

「先日はありがとうございました。あれ以来、密猟者は現れていません」

　そう言って頭を下げるクサナギさんは、とても絶叫系配信者とは思えない。

「配信の方は大丈夫でした？」

「あははは……思い出させないでください」

　光の消えた目で乾いた笑いを漏らすクサナギさん。

　輸送列車であった触れ合いは、言葉にできないものだった。

　強く生きてほしい。

「それでクサナギ君、ここには何を？」

「特に用は無いのですが、皆さんの姿が見えたので挨拶に」

　律儀な人だ。

　後ろに控えるコウガ衆は完全武装してるけど、別件の用事らしい。

　触らないでおこう。

「この重量では、フランベに装備できません…」

「ゾエ様……」

　カウンターに向かい合うゾエが、この世の終わりを見たような声を漏らす。

　その隣に佇むアルも残念そうに首を振った。

　ゾエ、ロマンってのは犠牲の上に成り立つものなんだ。

「戦車型も機種によっては搭載できない火器となりますね。しかし、ご安心ください…これを搭載できる脚部パーツが──」

　それを商機と見たオーナーが畳み掛けようとした時、ゾエの瞳に不屈の光が宿る！

「ティタノマキアのペイロードなら、2門装備できます！」

　その一声は周囲の喧騒を静め、しばしの沈黙を生み出す。

　優男を締め上げるヘイズが俺へ振り返り、無言の圧を放ってくる。

　口止めするの忘れてたぜ。

「ティタノマキア…？」

　初耳と思われる反応を示すオーナー、その困惑は次第に周囲のプレイヤーへ広がっていく。

　ただでさえ、ややこしい話を大きくするわけにはいかない。

　ここは戦略的撤退だ！

「ゾエ、そろそろ次に行かないと回る時間が無くなっちゃうぞ！」

「そうですね。ゾエ様、行きましょう」

「えぇ……ゾエ、まだ見たいです！」

　意図を汲んだアルがゾエを軽々と抱え、露店から早足に立ち去る。

　なら、俺は隣の露店でカタログと睨めっこするダンを捕まえに行く。

「ダン、脱出だ」

「ま、待てよ！　このニードルガンを──」

「欲しいんだな？　よし、買った！」

「おまっ…価格を見ろ！」

　クレジットは使うためにあるんだよ。

　悩むくらいなら俺が買う！

　鳩が豆鉄砲を食ったみたいな顔してるダンの肩を叩き、アルたちの後を急いで追う。

「さらばだ、クサナギ君」

「は、はい！」

　爽やかに挨拶する師匠が合流し、その後ろにヘイズが続く。

　人波を縫うように駆け、サイバーパンクなデザインのボディスーツを視界に捉える。

「ゾエに言い忘れてたぜ」

「……私も抜けていた」

　ばつが悪そうにヘイズは答えた。

　違和感を覚えて振り返るも、その表情は狐の面に隠されて見えない。