初期機体は初心者にあらず！

アウトポスト

それでも世界は回っている！

　酸化鉄の混じった赤い砂が覆う大地に生命の息吹は感じられない。

　曇った空に向かって伸びる摩天楼は、文明の墓標だ。

　そこで閃光が瞬き──鈍い爆音が響き渡る。

　赤茶けた砂が舞い上がり、高層建築が音を立てて放棄都市へ倒れ込む。

　砂と粉塵に覆われた劣悪な視界の中、ロケットモーターの光が走る。

≪あんたらに狙われる覚えはないんだがね！≫

　爆炎に照らされる鋼の巨人が崩れた瓦礫の影に滑り込む。

　装甲をオリーブ色、関節部を黒と黄の警告色で塗装した姿は、まるで重機のようだ。

　肘から先を溶断された右腕を見遣り、それから追跡者へと相対する。

≪悪いが仕事なんでな≫

　愛想のない声が通信越しに響き、赤茶けた視界の中で緑の眼光が瞬く。

　追跡者──緑と灰色のデジタル迷彩を施した中量級ティタンだ。

　全高10mの人型兵器は左腕に青い光を迸らせ、人型重機へ肉薄する。

　両者は同時に左腕を振り抜いた。

≪仕事だってぇ？≫

　武骨なピッケルがレーザーダガーの一閃を弾き、四散した火花が装甲を叩く。

　微かに姿勢を崩した中量級ティタンは、スラスターを噴射して後退。

　すかさず構えた右腕のグレネードランチャーが火を噴く。

「やりすぎたんだよ、お前は」

　直撃を辛うじて躱し、黒煙から現れたオリーブ色の重量級ティタン。

　それを崩れ落ちた摩天楼から見下ろし、男は軽薄な声で告げる。

　雪上迷彩を施した軽量級──否、中量級ティタンを駆る男はペダルを踏み込む。

　高出力のスラスターから紅蓮の焔を噴射し、白き巨人は一気に加速する。

≪何をさ！≫

「整地する場所を選べってんだよ！」

　スティックのトリガーを押し込み、左肩のランチャーよりミサイルが発射される。

　赤茶けた大地へ降り注ぐ鉄火の雨。

　退路を爆撃された重量級ティタンは、黒煙を纏いながらスラスターを噴射した。

≪まだまだぁ！≫

　人型重機の左肩部が変形し、凶悪な爪を持ったクレーンアームが飛び出す。

　完全な奇襲、回避は困難──

「いいや、終わりだね」

　クレーンアームの切先が粉砕したのは、役目を終えたランチャーだった。

　上方よりターゲットを見下ろす白き巨人は、既にヘビーマシンガンの砲口を向けている。

　砲火が瞬き、オリーブ色の装甲をAP弾が削り飛ばす。

≪やっぱりそうなるかぁ──≫

　重量級ティタンと言えど、鉄の暴雨は耐えられない。

　装甲が爆ぜ、火花と破片が四散する。

　瓦礫の山へと墜落した鋼の巨人が動くことは二度となかった。

≪コンストラクターの撃破を確認≫

　砂を巻き上げて着地した2機の中量級ティタンは、撃破したターゲットを見下ろす。

「お疲れさん」

≪…ああ≫

　気安く声をかけるも、愛想のない僚機の返事に男は首を振る。

　2人の属するクランは傭兵派遣を生業とし、横の繋がりは希薄だ。

　それでも、安定した仕事をする僚機を男は存外気に入っていた。

「侵攻ルートを整地するとか戦犯って分かってないのかね、こいつ」

　傍迷惑なプレイヤーの排除を依頼したのは、この放棄都市でアルジェント・メディウム（銀の巫女）の迎撃を行う上位クランだった。

　地方都市B17の位置するエリア11は平野部が少なく、大部隊の侵攻ルートは限定される。

　そこを整地して移動を容易にするなど言語道断だ。

≪依頼者によると、こいつに依頼した奴がいるらしい≫

「整地を？　正気じゃねぇな」

　僚機から響く嘆息した声を聞き、男も天を仰ぐ。

　ストーリーイベントのクリアよりもライバルの足を引っ張りたい連中もいる。

　深入りすれば面倒事に巻き込まれるだろう──

≪レーダーに反応？≫

「おいおい、雲行きが怪しくなってきたぜ」

　レーダー上に映った接近中の機影は、その速度から輸送ヘリコプターと分かる。

　予定外の来訪者とは、往々にして非友好的だ。

　飛来する方角を2機のカメラが睨む。

≪遅かったか……護衛対象の大破を確認した≫

≪ミッション内容を更新します≫

　摩天楼の隙間を縫って飛ぶ灰色の機影。

　それは機体側面に数字の13を描いた輸送ヘリコプターだ。

≪キャリアーサポート所属のティタンを撃破してください≫

≪了解だ≫

　吊り下げたティタンのロックが解除される。

≪それでは……世に銀蓮の祝福と安寧を≫

　禍々しき祝詞を背負い、スズメバチを彷彿とさせるカラーリングのティタンが降下する。

　単独で2機のティタンに対処できる自信を持つ腕利きの傭兵。

　厄介な手合の襲撃だが、傭兵たちは動じない。

　よくある話だ。

「ちっ……狂信者どものお遣いか」

≪迎撃する≫

　2機の中量級ティタンは迎撃のため、同時にスラスターを点火。

　赤茶けた砂が舞い上がり、巨人たちの死闘を包み隠す。

　アルジェント・メディウムの進路上では偵察活動や陣地構築、それらの妨害工作による戦闘が頻発する。

　ストーリーイベント開始の2日前のことだった。

◆

　宙を舞うバスケットボールはミサイルなんかより断然遅い。

　しかし、球技全般が苦手な俺は、目で追えても的確に返せない。

「スラスターがあればなぁ」

「何言ってんの？」

「空を飛べたらゴールも余裕じゃん？」

「現実を見ろ、本田」

　いつも現実は厳しいぜ。

　体育の授業が球技の時、基本的に俺は戦力外だった。

　バスケットボールを楽しむ同級生の横顔が眩しい。

「現実、か」

　視線を逸らした先、バスケットコートの向こう側では、女子がバレーボールの授業を受けている。

　藤坂の打ったサーブが綺麗に飛び、歓声が上がった。

「なんだよ、女子なんか見て」

「友人の勇姿を拝んでた」

「ああ、藤坂さんか」

　黒髪を後ろで結った元剣道ガールは、俺と違って球技も出来る。

　本人曰く多芸は無芸らしいが。

「…なぁ、本当に友達でいいのか？」

　藤坂の姿を目で追っていた中森は、不意に声を潜めて聞いてくる。

　どうした急に？

「藤坂さん、人気なんだぞ」

「いいことじゃん」

　女子の輪に混じる藤坂は、ごく自然な笑みを浮かべていた。

　中学時代、孤高を貫いていた姿からは想像もできない。

　良い傾向だと思う。

「いや、お前……もしかして、彼女とかいるの？」

「いたよ」

　スリーポイントシュートが決まり、観戦中の男子から歓声が上がる。

「マジ？」

「マジ」

　中森の顔には信じられないって書いてあった。

　嘘言っても仕方ないだろ。

　野球部ほどじゃないが、剣道部のエースって肩書は人を惹き付ける、らしい。

「まぁ……あの感じは、俺が好きだったんじゃないだろうけど」

　惹き付けたのは、俺じゃなかった。

　中学時代を思い出す時、一番苦々しい気分になる記憶だ。

　もっと早く藤坂と知り合っていたら──今の関係じゃなかったか。

　終わり良ければ総て良し。

　俺は良い過去しか振り返らない主義だ。

「なんか、そのすまん…」

「気にすんなって」

　気まずそうな中森の肩を軽く小突いてやる。

　ここは真面目に返すところじゃなかったな。

　ティタン・フロントラインをやってる時はおくびにも出さないのに──

「…こっちが現実なんだよな」

「そりゃ…そうだろ」

　当たり前のことを口にする俺を見て、中森は眉を顰める。

　そして、はっとした様子で振り向く。

「まさか二次元の彼女──」

「現実（リアル）だよ」

　俺を悲しきモンスターにするつもりか。

　一瞬、ゾエちゃんが脳裏を過るが、ありゃ近所の女の子だよ。

「最近、あっちにいる時間が長いなって思ってさ……」

　これ、何を言っても言い訳っぽくない？

　頭を回転させろ、俺！

「そういう感覚に陥るの、VRMMOあるあるらしいぜ」

「あるある？」

　追撃を警戒していた俺は、告げられた言葉に首を傾げる。

　中森に茶化すような気配はなかった。

「体感時間と実時間が噛み合わないとか、現実との境界が曖昧になるとか……社会問題にもなってる」

　それは単純に没頭してるだけって話なんじゃ？

　あのリアリティと自由度は、確かに現実と誤認しそうになるけど。

「第二の現実って言う人もいるけど、ほどほどにな」

「おう、気をつけるわ。赤点は取りたくないし」

「取ってから言えよ」

　そう言って肩を軽く叩いた中森へ勝者の笑みを返す。

　予習を怠らなければ赤点など恐るるに足りず！

　しかし──VRMMOに熱中する人の気持ちは理解できる。

　俺の場合はティタン・フロントラインだが、あの世界は居心地が良い。

　帰りたくないって思う瞬間がある。