初期機体は初心者にあらず！

力んだ腕の拍子抜け？

≪エネルギー残10％≫

「うわ……ぎりぎりだ」

　市街地を睨む8連装の砲台を飛び越え、ヘリポートの一角に着陸する。

　高地に築かれた二月傘のベースキャンプは想像よりも高い場所にあった。

　危うくヘリポートの縁に激突するところだったぜ。

≪大丈夫か、少年≫

「ちょっと高さを見誤りましたね…でも、大丈夫っす」

　ヘリポートに佇む鉄色のティタンが相棒を見遣る。

　煤で汚れた装甲を纏い、長大な砲身のレールガンを装備したアパラチア。

　いつ見てもPV機体はかっこいい。

≪ふむ……やはりエネルギー管理がシビアだな≫

≪ジェネレーターを交換すればいいんじゃ…≫

「重量とエネルギーの回復速度が変わらない、容量の大きなジェネレーターが欲しい」

≪あったら苦労しねぇよ≫

　あるかもしれないじゃん。

　語る前から夢を諦めたら何も始まらないぜ、ダン。

　まぁ、今は夢を語るより現実を見ないと駄目だけど。

「さて……輸送警護、どうするかな」

　ベースキャンプに帰還した俺たちは、残る輸送警護をどうすべきか悩んでいた。

　弾薬の補給に加えて、簡易の修理もベースキャンプは可能らしいけど、3人の機体は簡易で済む状態じゃない。

≪この機体状態での続行は不安が残りますね……≫

≪フランベはドアノッカー以外に武器がありません！≫

≪ゾエ様、損傷も深刻です。跳躍性能に支障が出ています≫

　ヘリポートで駐機する3機のティタンは、満身創痍と言っていい状態。

　そして、輸送列車の警護は始発駅となるベースキャンプから地方都市B17までだ。

　俺と師匠だけで護れるか──

≪お疲れ様です、皆様≫

　聞き覚えの無い声が通信に割り込む。

　加工した機械音声の主を探してカメラを回す。

≪トツカ…？≫

≪お嬢、ご無事で何よりです≫

≪無事に見える？≫

　お嬢ことクサナギさんの虚無に満ちた声が響く中、俺はヘリポート上に人影を発見する。

≪本日の撮影も絶好調で、嬉しい限りです≫

≪いつも思うんですけど……どの層に対して需要があるんですか？≫

　笠を被り、ロングコートを纏った二月傘スタイル。

　あれが鬼畜もといトツカさんかな？

≪プロフェッサーから皆様へ言伝を預かっています≫

≪プロフェッサーが？≫

　プロフェッサーって、あの眼鏡をかけた兄ちゃんだよな。

　まだ依頼は完了してないけど、密猟者を逃した事への苦情とか？

　だとしたら、断固抗議するぜ。

　さすがに密猟者が何者か、説明があっても良かった──

≪密猟者の撃退を以て依頼は完了、輸送警護は二月傘が引き継ぎます≫

「おお？」

≪依頼完了…？≫

　どういう風の吹き回しだろう。

　二月傘が納得するだけの落としどころが、今回の依頼だったはずだ。

　それを中途半端に切り上げてもいいのか？

≪逆叉座の残党が密猟者とは、こちらも想定外で……申し訳ありませんでした≫

≪……まったくだよ。騙されたかと思ったぜ≫

　恭しく頭を下げるトツカさんに対し、うんざりした声を漏らすダン君。

　乱入されなかっただけ今回は温情だぞ。

　レーダー上に接近してくる青点が複数──二月傘の増援？

　頭部センサーを向けた先には、深緑の機影が見えた。

　二月傘の輸送ヘリコプターが7機、濁った灰色の空を背景に飛来する。

≪トツカ、引き継ぐと言っても誰が警護に？≫

≪6番隊が引き継ぎます≫

　だだっ広いヘリポートの上を風が吹き荒れ、7機の輸送ヘリコプターが降り立つ。

　搭載されたティタンも全て深緑のカラーリングで統一されている。

≪…機械仕掛けの巫女へ投じる戦力を、ここへ？≫

≪始まりの5人は危険だ、とのことです≫

　2人の会話を聞くに、6番隊は二月傘の主戦力らしい。

　襲撃事件で全滅したエースの皆さんかな？

　連絡先、交換したいな──いつか手合わせしてほしい。

　クサナギさんの実力を見て、俺は確信している。

　二月傘のメンバーは腕利き揃いに違いないって。

≪依頼を完了された皆様は、B17まで移送させていただきます≫

　そう言ってヘリポートの反対側にあるプラットホームを指し示すトツカさん。

　そこには警護する予定だった輸送列車の武骨な貨物車が見える。

　つまり、積荷は生体兵器だ！

　マジかよ。

≪報酬については、逆叉座の件もありますので、色を付けさせてもらいました。ご確認ください≫

「え、報酬出るの？」

≪聞いておられませんか？≫

　聞いてなかったです。

　そもそも、今回の依頼はクレジット目当てじゃない。

「成功報酬は、師匠の嫌疑を水に流すって話だったような」

≪それはJ・B殿が受け取る報酬です。皆様には別途報酬が支払われます≫

　密猟者は撃退しただけで、厳密には依頼を達成していない。

　それでも別途報酬を支払ってくれるとは、さすが上位クランだ。

　気前が良いぜ。

≪成果に見合った対価を与える。それが二月傘なんです≫

「へぇ……」

　どこか誇らしげに言うクサナギさん。

　上位クランは現実生活（リアル）を犠牲にしていると言うが、この世界こそが現実と言わんばかりの運営体制だ。

　好きに生き、好きに撃つ──そっちの方が俺には合ってるな。

　二月傘のエンブレムである赤い椿を見ながら、そんなことを考える。

≪ところでトツカ≫

≪なんでしょう、お嬢≫

≪今日の撮影は終わり──≫

≪本日は輸送予定のタイプγ2との触れ合いが残っていますよ≫

　通信から重い沈黙が流れる。

　生体兵器との触れ合いって、動物と触れ合うアイドルみたいな微笑ましい話じゃないよな。

　クサナギさん、強く生きてほしい。

≪V、これで終わりですか？≫

　フランベが振り返り、じっと相棒を見つめる。

　灰色の装甲が凹凸だらけになり、HEKIUNの砲身がエメンタールチーズになっても、戦意を漲らせていた。

「そうらしい」

≪むぅ……不完全燃焼です≫

　ゾエの気持ちは大いに分かる。

　しかし、最大限のパフォーマンスが発揮できない今は、これで良かったと思う。

　再戦する時、全力で殴り返してやろうぜ。

≪Vとヘイズの模倣がしたかったです！≫

「ヘイズは分かるけど、俺の何を真似るんだ？」

　フランベが装備するリボルバー、ドアノッカーはヘイズの機体も装備している。

　ゾエと出会った日以来見てないが、あれは格好よかった。

　しかし、俺に関しては模倣するところなんて──

≪窮地でも諦めない心です。それは、いつも最善を引き寄せています！≫

　なんて純粋な輝き！

　眩しいぜ。

　でも、ロボットバトルを楽しみたい情動に負けず嫌いを加えたのが俺で、そんな立派な心得じゃないんだ。

≪いや、バトルジャンキーなだけだろ≫

　いいか、ダン君。

　かっこいいロボットに乗り、格好よく戦う。

　それで相手が強者なら文句なし、勝ったら最高だろ？

◆

　地方都市B17は今も無人採掘機が稼働し、坑道は延伸を続けている。

　旧い坑道は都市へ組み込まれ、B17は膨張していく。

　路地として機能する坑道の壁面に、2つの人影が伸びる。

「……君らしくない選択だ」

　理知的な声には微かな驚きが含まれていた。

「妄言と言ったのは誰だ」

　表情の一切を隠す狐の面から漏れる声には、呆れが多分に含まれていた。

　しかし、全てを否定するわけでもない。

「ふむ……それもそうだね」

　黄金色の耳と尻尾を揺らし、ゲヒルン財団の長は目を閉じて頷く。

「心には留め置こう」

「それで構わないよ」

　背中を預けていたコンクリートの壁面から離れ、黒のロングコートが揺れる。

「感謝する、パスカル」

「こちらこそ」

　身長差こそあれど両者は対等に向き合っていた。

　語るべき事を終え、薄暗い路地に沈黙が訪れる。

「……もし、この世界が本物だとすれば──」

「ティタン・フロントラインは娯楽（ゲーム）だ」

　最後まで言葉を紡がせることなく、ヘイズは切って捨てた。

　しかし、普段の切れ味はない。

「彼女を見ても？」

　否定してはならない存在が、彼女の身近に存在するからだ。

「私たちはSFの住人じゃないぞ」

　ヘイズの言葉を聞き、黄金色の耳を立てたパスカルは微かに口角を上げる。

「十分に発達した科学技術は、魔法と見分けがつかない…と僕は思っているよ」

　ティタン・フロントラインは、世界の造形において他のVRMMOの追随を許さない。

　日用品に至るまで細かなディテールが存在し、その奥行は──

「第二の現実（リアル）……それが戯言ではなく、実感を伴ってきた」

　瞳を爛々と輝かせるパスカルからは狂気が見え隠れする。

　それを見下ろし、ヘイズは気圧されることなく言葉を返す。

「軍用AIの試験場と言われた方が、まだ納得できる」

「まぁ……陰謀論と大差はないだろうね」

　巷に溢れるゴシップの一つと同列に扱われ、パスカルは微かに眉を寄せる。

　しかし、それを一瞬で消し去り、クランの長は表情を取り繕う。

「ヘイズ」

　名を呼ばれたヘイズは警戒のレベルを上げ、周囲に視線を走らせた。

　眼前の相手は弱者に属するからこそ手段を選ばない。

　護衛のサイボーグ4人を注視し、後方にも意識を回す。

「僕も彼女に会わせてもらえないかな？」

　一切の含みは無く、世間話をするような声色だった。

　それは、ただの提案──護衛のサイボーグが腰を落とす。

　ヘイズは黒のロングコートを翻し、大型リボルバーを抜く。

　両者の銃口は──

「やめておいた方がいいぞ、ミス・ヘイズ」

　ヘイズの背後、路地の奥へと向けられる。

　接近する複数の足音、その音源へ冷淡な視線を投げるパスカル。

「パスカルは手段を選ばない」

　埃の舞う空間が揺らぎ、人影が浮かび上がる。

　深緑の笠を被り、背中に赤い椿の描かれたロングコートを纏う集団。

「何の用だ？」

　それを視界の端に収め、ヘイズは首謀者へ問う。

「…密猟者の飼い主へ真意を問いに」

　そう言って二月傘のプロフェッサーは、笠の下から鋭い眼差しを覗かせた。

　銃口を指向したまま、ヘイズは長い溜息を吐く。

　──いつも友人は面倒事に巻き込まれている。