初期機体は初心者にあらず！

千里の道も一歩から？

　大型ライフルを左腕で掴んだカノープスが見返してくる。

　擦過痕と弾痕で塗装が剥げ、右腕は肘から先が無い。

　それでもセンサーから放つ緑の光は、確固たる闘志を感じさせた。

　ダンは知識を蓄え、愛機を組んできた──強くなるために。

　勝利を欲している。

　そんな戦友を見てたら、俺も気分を上げざるを得ないぜ。

≪なんて足癖の悪い野郎だ…！≫

　右腕を失った軽量級ティタンが幹線道路上を後退し、霧の中で微かに影が揺らぐ。

　次は、確実に潰す。

≪取り逃した…許せ≫

　通信越しに色気のある声が響く。

　そして、幹線道路沿いの高架橋に細身のシルエットが降り立つ。

　始まりの5人とやらのリーダーが駆る中量級ティタンだ。

≪いや、いい。俺も油断したからな……こんな雑魚相手に──≫

「うるせぇよ」

　通信を切らずに聞いてりゃ、好き放題言ってくれるじゃねぇか。

≪あぁ？≫

　それが挑発って言うなら大成功だ。

　かなり頭に来てるぜ、この骨野郎（スケルトン）。

「とっととやろうぜ」

　骨野郎もとい軽量級ティタン、次いで中量級ティタンをロックオンする。

　霧の中で、微かに身動ぎする2機の巨人。

≪いいだろう≫

≪はっ！　二度目があると思うなよ！≫

　ほぼ同時に2機は幹線道路上から飛び立つ。

　骨野郎は左手に並ぶビル群へ、中量級ティタンは反対側の市街地へ消える。

≪V、ここからどうする？≫

　スラスターを噴射し、ダンと幹線道路上を直進。

　カノープスの方が速いため、相棒が自然と後方に回る。

「まず軽量級からやろう」

　ビル群を縫って飛ぶ骨野郎へ右肩のミサイルを撃ち込んでおく。

　当たるはずもないのは百も承知。

　無誘導で放った3発は、遮蔽になる高層ビルを潰すためだ。

≪分かった！≫

　カノープスは迷いなく幹線道路からビル群へ飛び込んでいく。

　思い切りがいいぜ、ダン。

　それに続けないのが残念だ。

「さて…」

　ノイズの走るレーダー上を赤点が横切った。

　倒壊した高架橋の橋脚を蹴り、右に向かって跳躍。

　すぐ左脇を光線が掠め──跳んだ先にも光線が降る。

　ペダルを踏み込み、スラスターの噴射で相棒を前へと押し出す。

≪エネルギー残30％≫

　骨野郎へ吶喊していくカノープスを見送り、スラスターをカット。

　急減速する相棒の前を2条の光線が走っていく。

　苔むした路面が弾け、黒く焼き焦がされる。

≪次は逃さんぞ≫

　そんな路面を滑走しながら、機体を旋回させて右上方へライフルを連射。

　中量級ティタンの左肩部で1発が弾け、それ以外は空を切った。

　エネルギー武器を連射してから加速できるジェネレーターって、とんでもねぇ。

≪超越者≫

　相棒を中心に大きく円を描き、真正面から突っ込んで来る細身の巨人。

　その渾名で呼ぶのやめません？

≪その名、伊達ではないが……≫

　右肩のランチャーが瞬き、8発のミサイルが右上方へ飛び上がった。

　すかさずスラスターを点火、背後に向かって跳躍。

　一拍置いて高速の飛翔体が目の前に降り、爆炎が視界を覆う。

≪ここで≫

　レーダー上の赤点が急接近し、眼前に巨人の影が映る。

　相棒の左半身を引き、左腕にエネルギーを供給。

　中量級ティタンは脚部のスラスターを逆噴射し──宙返りする。

　反転した巨人の影が、左へ回る視界の上を飛び越していく。

≪墜とさせてもらう！≫

　その刹那、相棒の背面を狙って左腕のライフルを突き出す──

「それはもう見た！」

　今日で二度目だ。

　相棒の旋回する勢いを生かし、ただ左腕を振り抜く！

≪エネルギー残30％≫

≪いいや──≫

　残像を引く光の短刀で、ライフルの砲身を溶断。

　エネルギーの残量とレーダーを睨めば、背後で赤点が瞬く。

≪背中がお留守だぜ！≫

　ロックオン警報を聞くより先にペダルを蹴る。

　遠ざかる中量級ティタンを見ながら逆噴射、背後の骨野郎へ全力で突っ込む。

≪エネルギー残10％≫

　スラスターをカット。

　レーダー上の赤点が右手へ逃げ、後退する俺の視界に入り込む。

　ブロンズナイトなら死角から一撃ぶち込んできたぜ？

「甘いんだよっ」

　マシンガンを明後日の方向へ向けた骨野郎──その胸部にライフルの砲口を照準。

≪こいつ！？≫

　スラスターを再点火する骨野郎に、至近距離からAP弾をぶち込む！

≪くそっ！≫

　いつもは弾かれるライフルが左肩の装甲を吹き飛ばす。

　こいつ、脆い。

　そのままスクラップに──急加速で照準を振り切られる。

　着地の衝撃が脳を揺らす。

　路面を捲り上げながら、離れる骨野郎の背中へAP弾を連射。

≪化け物かよ！≫

　1発が右脚の装甲を抉り、姿勢が若干崩れた。

　被弾で完全に重心が狂ったのか、回避の反応が鈍い。

　チャンスだ。

≪下がれ、ヘイル≫

　ロックオン警報が鳴り響く。

　高架橋の残骸を飛び越し、レーザーライフルを構えた中量級ティタンが迫る。

　姿勢を落とし、右へ加速──1条の光線が至近を擦過。

　レーザーライフルで俺を牽制し、高層ビルを目安に交差しようとする。

　おい、誰か忘れてないか？

「今だ！」

　高層ビルを貫き、2機の間を引き裂く光線の輝き。

　その輝きこそバザールで競り落とした出力向上モデルのレーザーキャノン！

≪なに！？≫

　高層ビルの壁面が溶融し、粉塵を巻き上げて倒壊する。

　反射的に離脱した中量級ティタンをライフルで牽制。

　ペダルを蹴り、灰色の闇へ突っ込む。

「やっちまえ、ダン！」

　残るミサイルを発射、後退してきた骨野郎の退路を爆炎で覆う。

　相棒を照準しかけたマシンガンの砲口が滑り──

≪もらったぁぁぁ！≫

　灰色を纏うトリコロールのティタン目掛けて火を噴く。

　AP弾の雨が装甲を削り飛ばす。

　それでも大型ライフルが突き込まれ、骨野郎の胴体を砲身が貫いた。

≪くそがぁぁぁ──≫

　喧しい通信は砲火が走った瞬間、途切れる。

　軽量級ティタンの上半身が吹き飛び、装甲の破片が四散した。

　すかっとしたぜ。

≪はぁ…はぁ……やったのか？≫

　灰色の粉塵が晴れ、傷だらけのカノープスが現れる。

　砲身が花開いた大型ライフルを構え、トリコロールの巨人は静止していた。

　まだ終わってない──ここからは俺が受け持てばいい。

　レーダーの赤点が遠ざかり、ノイズに紛れた。

　その方角を睨み、跳躍の準備に入る。

≪やってくれたな≫

　色気のある声からは動揺を感じない。

　細身の中量級ティタンはレーザーライフルを下ろし、悠然と幹線道路上に佇んでいた。

「さぁ、続きをやろうぜ」

　ここからは1対1だ。

　機体に損傷なし、ライフルの残弾は38発もある。

　そろそろ地形も頭に入ってきた。

　準備運動は終わりだ。

≪超越者（イレギュラー）め……割に合わん≫

「お？」

　佇んでいた巨人は前面のスラスターを点火、後退していく。

　肩部のスラスターが瞬き、機体を旋回。

　一気に上昇して幹線道路上から飛び去る。

≪ヘイルを失った──撤退するぞ≫

　マジで？

　あっさり引き下がるじゃん。

　闘争から逃げるな。

≪了解した≫

≪はぁ……アリーナ2位の相手させといて死にやがったのか≫

　どうやら骨野郎以外は健在だったらしく、2人分の通信が聞こえた。

　音響センサーの拾う音が小さくなり、戦闘の終息を否応なしに悟る。

「お疲れ、ダン」

　カノープスの勇姿が見れたから良しとする。

　追撃しようにも視界が最悪だし、そもそも相棒じゃ追いつけない。

≪…俺、勝ったのか？≫

「おうよ」

　いまいち反応が薄い戦友へ頷いてみせる。

　誰が見ても勝者は、傷だらけでも二足で立つカノープスだ。

　文句は言わせねぇぜ。

≪はぁ……二度とやらねぇ≫

「これからだぞ」

　通信が沈黙し、ゆっくりとカノープスの頭部が相棒へ向く。

　よせやい、そんな物欲しそうな眼で見るなよ。

≪ひとまず密猟者は撃退できたようだな≫

「お疲れ様です、師匠！」

　幹線道路上へ重々しく降り立つ鉄色のティタン。

　今日のアパラチアはレールガンを失っていなかった。

　どうやら師匠の第2形態を引き出せる相手じゃなかったらしい。

「師匠、ダンが1機殺りました」

≪ほう……少年の協力もあったろうが、見事だ≫

≪二度とごめんです……≫

≪これからだぞ、ダン君≫

　当たり前だよなぁ。

　越えるべき壁は幾重もあって、越えた先にも闘争は続くんだ。

　永久機関だぜ。

≪た、助かりましたぁぁ……≫

　ふにゃふにゃの透明感ある声が通信越しに響く。

　音源は危うい機動で着陸した深緑の重量級ティタンだ。

「お疲れ様です、クサナギさん」

≪はい、皆さんも……VさんとJ・Bさんは無傷ですか…？≫

≪辛うじて、だがね≫

　クサナギさんの機体はずたぼろだ。

　右腕の大型ライフル──バズーカだったか──は無く、装甲は凹凸だらけ。

　肩部のユニットも数が減ったように見え、左腰のバインダーは切断されたサブアームが頭を出している。

「オープニングよりは手緩いかなぁ、と」

≪わ、わぁ……≫

　奴に比べれば予測射撃が甘い上、自分の機動に振り回されてる感じがあった。

　回避は難しくない。

　まぁ、俺の攻撃も届いてないけど。

≪V……≫

「お、ゾエもお疲れ」

　どこか元気のないゾエの声を聞き、降り立つマッシブな逆脚のティタンを見上げた。

　灰色の装甲は凹凸だらけで、死闘の様子を物語っている。

　しっかり労って──

≪HEKIUNの砲身が損傷しました……発射できません！≫

「なん…だと…」

　フランベの両肩を占有するHEKIUNの砲身が、エメンタールチーズみたいになってる！

　おそらく散弾の仕業だ。

　なんてこった。

「修理って出来るのかな……」

　ひとまず密猟者は撃退したけど、生体兵器の輸送警護という仕事が残っているのだ。

　俺と師匠は補給すれば任務を続けられるが、残る3人は難しそうだ。

　どうしたものか？