初期機体は初心者にあらず！

柔能く剛を制す？

≪話が違いますよ、プロフェッサー……逆叉座とか無理ですよぉぉぉ！≫

≪運が無かったな、牧羊犬≫

　二月傘広報官の慟哭が響く中、鋼の巨人たちが白く霞む市街地を疾駆する。

　逆叉座──この世界において、その名を知らぬプレイヤーはいない。

　実力者が多く在籍した上位クランであり、崩壊するまでは有数の一大勢力だった。

　その創設時から存在する古参となれば、実力はアリーナ上位に匹敵する。

　カノープスの初実戦は、想定以上の死地で行われることとなった。

≪行くぜ、相棒！≫

　しかし、自称戦友は嬉々として死地へ飛び込まんとしていた。

　視界の端に映る灰色の機体が紅蓮の光を背負う。

　何が彼を駆り立てるのか、ダンには理解できない。

≪師匠、頼みます！≫

≪ふっ……任せたまえ≫

　コンクリートの粉塵を巻き上げ、初期機体が吶喊していく。

　己の機体が一線級のティタンと疑わない蛮勇な直線機動。

≪ダン君、少年の背中を狙え≫

　鉄色のティタンが長砲身のレールガンを構え、チャージを開始する。

　照準は、吶喊する弟子1号の背面だ。

「正気ですか！？」

≪ああ≫

　あくまで冷静な声を返され、ダンは捨て鉢に叫ぶ。

「絶対躱せよ、V！」

≪おう！≫

　スティックを操作して手動で照準、使用武器は左肩のレーザーキャノンだ。

≪お前さんがVか≫

　初期機体と相対する重量級ティタンが、右肩のランチャーからミサイルを発射。

　幹線道路上をロケットモーターの閃光が走る。

≪いいガッツだが──死んでくれや≫

　3発のミサイルは弾頭が分離し、18発の子弾となって迫る。

　灰色のティタンは左半身を出し──振り被った左腕で光の剣が輝く。

　驚異的な反応速度で、迫り来る子弾を溶断。

　斬撃によって生じた回転力を殺さず、右へ跳んで爆炎を回避する。

≪今だ≫

　冷静な指示に従って、トリガーを引く。

　2条の光線は立ち込める黒煙を貫き──

≪おおっ！？≫

　大型レーザーブレイドを振り抜かんとする紺色のティタンを捉えた。

　自慢の防御手段は間に合わない。

　レールガンの一撃を右肩で弾き、レーザーキャノンの射線上に光の刃を這わせる。

「曲げた！？」

　エネルギーが反発し、歪曲された光線は側方のビル屋上を吹き飛ばす。

　高出力のレーザーブレイドがあって初めて可能となる離れ業だ。

≪なぁに遊んでんだよ！≫

　幹線道路に面するビルの陰より軽量級ティタンが現れる。

　連なるビル群の壁面を蹴り、上方よりアパラチアとカノープスを強襲する。

「カエルかよ！」

≪来るぞ、ダン君≫

　スラスターを噴射し、二手に分かれる2機。

　遅れてバトルライフルのHEAT弾が路面を穿ち、火花が飛び散った。

≪この雑魚は俺がやる！≫

≪俺の相手はアリーナ2位かよ……≫

　反対方向へ回避したアパラチアを紺色のティタンが追う。

　そして、ダンの後方からは軽量級ティタンが迫る。

　機体は軽量なパーツで構成され、武器は右腕のバトルライフルと左腕のサブマシンガンのみ。

　機動戦に特化した骸骨の如きティタン──その装甲は脆弱だ。

　スティックを倒し、左腕のライフルを向けながら旋回。

　それに遅れてターゲットマーカーが追従する。

「消えっ──上か！」

　忽然と消えた敵機、反射的にペダルを蹴る。

　前面のスラスターが火を噴き、背後へ急加速。

　刹那、頭上からサブマシンガンの面制圧が降り注ぐ。

≪はっ！　雑魚にしちゃ上出来だぜ≫

「うるせぇ！」

　遥か格上の強敵へ虚勢を張り、すぐさまライフルで反撃を試みる。

　威力と弾速を重視した中級者向けのモデルは、ダンの射撃スキルと上手く噛み合っていた。

　並のティタン乗りであれば命中していただろう。

≪おいおい、遅ぇな！≫

　緑の曳光弾は過去を照らし、霞む空を駆ける骸骨は捕まらない。

　返礼に飛来したHEAT弾を躱し、トリコロールの巨人はビルの陰へ飛び込む。

≪エネルギー残10％≫

　骸骨の射線から逃れ、スラスターをカット。

　重力に従って舗装を粉砕し、即座に歩行で遮蔽を移動する。

≪貴様の相手は俺だ、超越者≫

　視界の端に映る初期機体は、霞む市街地の中で中量級ティタンと対決していた。

　敵機はスラスターの光を纏って踊り、エネルギー武器を絶えず発射する。

≪その渾名、やめてもらえません！？≫

　それに対し、廃墟を巧妙に利用して躱す初期機体。

　最小限の機動だけで光の弾幕を潜る姿は、プレイヤーの動きと思えない。

≪どこ見てんだ、おら！≫

　上空よりサブマシンガンの弾幕が降り、カノープスの装甲を叩く。

　ペダルを蹴り、機体を再加速。

　粉塵を巻き上げて、緑に侵されたコンクリートジャングルを疾駆する。

≪機体損傷≫

「くそっ」

　多くは跳弾したが、コクピットを反響する警告音は精神を蝕む。

　以前よりも防御力を重視した機体構成だが、それも限度がある。

　ビルの屋上を蹴り、跳躍する軽量級ティタン。

≪おら、逃げてみろ！≫

　降り注ぐサブマシンガンの追撃は、カノープスに回避を強制する。

　相手のペースに乗せられ、無様に踊っている。

　眼前に迫るビルを回避──そこへHEAT弾が迫る。

　射線へ誘導されたのだ。

　高威力のHEAT弾はコクピットの上面に直撃するだろう。

　回転する弾体を目で追い、ダンは──

≪左腕武器損傷≫

　割り込ませたライフルの砲身が弾け飛び、溶解した金属が散る。

　すかさず飛来する2射目を回避し、カノープスはライフルを投擲。

　そして、フレイムロックの砲口が空を睨む。

≪ちっ…しぶとい雑魚だ≫

　ライフルのマガジンをAP弾が貫き、爆炎が霧を吹き飛ばす。

　立ち込める黒煙を利用し、トリコロールの巨人は苔むしたスタジアムへ飛び込む。

　遮蔽としては心許ない。

「…畜生」

　心拍数が上がり、浅い呼吸を繰り返す。

　圧倒的な実力差だが、相手の油断で辛うじて拮抗している。

「逆叉座とか冗談じゃねぇ……」

　格上の敵など求めていない。

　分不相応と一蹴されるだけ──否、本音は違う。

　敗北したくないだけだ。

　勝負しなければ敗北はない。

「ああ、くそ……やってやるよ！」

　しかし、相手はダンを逃す気はないだろう。

　無抵抗で敗北するのは、安いプライドが許さなかった。

≪その意気です、ダン！　わわっ危ないです！≫

　戦闘中でも声援を忘れない自称師匠に、ダンは微かに笑う。

　レーダーの赤点が背後へ迫り、ロックオン警報が鳴り響く。

≪かくれんぼかぁ？≫

　苔むしたスタジアムを上空から睥睨する骸骨をロックオン。

　静かに息を吐き、ペダルに足を乗せたダンは戦友の機動を思い描く。

「鬼ごっこだよ…！」

　スラスターを噴射し、白く霞む空へ躍り出る。

　正面から相対したはずの骸骨は、左側面よりAP弾のシャワーを放つ。

　スティックを倒し、敵機へ再加速──その距離は縮まらない。

　トリコロールの装甲に弾痕が穿たれ、警告音が響く。

　しかし、ダンは退かない。

≪遅ぇな！≫

　機動戦に特化した軽量級ティタンは、得意な交戦距離を保つ。

　後退したかと思えば、カノープスの右側面からHEAT弾を撃ち込んでくる。

　乱暴な逆噴射で回避し、右腕のフレイムロックを振り抜く。

「いちいち！」

　手動による照準、砲口が2度明滅する。

　霧を穿つAP弾を逆噴射で躱し、カノープスの1時方向へ下がる骸骨。

　その機影をターゲットマーカーの中心に捉える。

「うるせぇんだよ！」

　トリガーを押し込み、右肩のランチャーが猛然と火を噴く。

　一瞬でカノープスを背後へ置き去り、白い軌跡がターゲットへ走る。

≪はっ！　当たるかよ！≫

　紅蓮の閃光を纏って急上昇、スラスターをカットして急降下に移る軽量級ティタン。

　ミサイルの推進力を大幅に失わせ、追尾を振り切る機動だ。

≪あ？≫

　しかし、カノープスの装備するミサイルは、バザールの掘出物。

　弾頭部のスラスターを噴射し、ターゲットを追尾する高機動ミサイルだ。

≪いいねぇ！≫

　声に喜色を滲ませ、軽量級ティタンはスラスターを再点火。

　眼下の高架橋、その横を走る幹線道路へ向かって加速する。

　激突──その寸前に最大出力で逆噴射、粉塵を巻き上げる。

　瞬時に機体を傾け、高架下へ突入。

　さすがの高機動ミサイルも追尾できず、次々と路面で炸裂する。

≪ちっ…ガス欠かよ≫

　太い橋脚を回避し、瓦礫を巻き上げながら滑走する骸骨。

「逃がすかよ！」

　黒煙と粉塵が立ち込める中、トリコロールの巨人が高架下へ滑り込む。

　その左肩ではレーザーキャノンが煌々と光を蓄えていた。

　閉所へ追い込んだ今しかチャンスは無い──全ての集中力を注ぎ、照準。

「くたばれ！」

　トリガーを引き、最大出力のレーザーが照射された。

　射線上の影が消失──その背後にある橋脚までを貫通。

　次々と橋脚を溶断し、高架橋が連鎖的に倒壊していく。

　白い粉塵で覆われる視界には、HITの表示が躍る。

≪残念だったなぁ≫

「なっ！？」

　ノイズの混じった通信から嘲笑が響く。

　一面を覆う白の中、緑の眼光が瞬き、バトルライフルが咆哮を上げる。

≪右腕大破≫

　コクピットを衝撃が襲い、警告が鼓膜を叩く。

　咄嗟に構えた右腕を吹き飛ばされ、カノープスは片膝を突いた。

「くそ…！」

　爆炎が粉塵を散らし、幽鬼の如き骸骨が姿を現す。

　機体色と同化していた補助スラスターのノズルでは陽炎が揺らぐ。

≪これで≫

　バトルライフルの砲口を悠然と向ける勝者。

　そして、ノイズが走るレーダーに青点が映る。

≪終わり──≫

　舞い上がる粉塵の中で、赤い眼光が瞬いた。

≪お前がな！≫

　粉塵の壁を突き破り、鋼の巨人が姿を現す。

　その右脚は、既に振り抜かれていた。

≪なに！？≫

　驚愕に染まる声を上げ、骸骨は紅蓮の閃光を纏う。

　フレームを粉砕する鈍い音──折れ曲がった右腕が宙を舞う。

　スラスターを噴射し、高速で離脱する軽量級ティタン。

　右腕を盾にすることでコクピットへの直撃を免れたのだ。

≪おらおらおら！≫

　離脱する骸骨へAP弾を叩き込みながら、コンクリートの大地に着地する初期機体。

　それに遅れてバトルライフルが路面に突き立つ。

≪大丈夫か？≫

　陽炎を纏う鋼の巨人は、呆然とするダンへ振り返る。

　灰色の装甲は擦過痕こそあれど損傷はない。

「……ああ」

　対するカノープスは右腕が大破し、両腕の武器を失っていた。

　姿勢を立て直し、路面に突き立ったバトルライフルを睨む。

「まだ……やれる」

　闘争を続行せよ、そう愛機が叫んでいた。

　アドレナリンが供給され続け、意識は冴え渡っている。

　格上には敵わない──それがどうした。

　闘争と勝利に貪欲でない者が、この世界に降り立つものか。

≪壁を越えるぞ、ダン！≫

「おう…！」

　トリコロールの巨人は、聖剣の如くバトルライフルを引き抜いた。