初期機体は初心者にあらず！

嵐の前の静けさ？

　渓谷の壁面に都市を形成するB17は空間が限られるため、セントラルと比較して広いストリートが存在しない。

　必然的に人口密度は過密となる。

「おい、杭打ち狐だ…」

「やるか？」

「バザールの二の舞はごめんだぜ」

　通行人の視線を物とせず、黒のロングコートを纏ったヘイズは肩で風を切る。

　単独の彼女を襲撃すれば命がない。

　庇護すべき者がいない以上、ヘイズはセーブの必要がないのだ。

　彼女にとってティタン・フロントラインは暴力を発露する場所だ──これまでは。

　彼女を変えたのは、気が利くようで鈍感な友人の存在だった。

　後先を考えない馬鹿で、お人好しで、無条件に信頼できる唯一無二の味方。

　現実と同様に、少女は止まり木を見つけた。

「はぁ……まったく…」

　そんな友人は、事あるごとに面倒事を持ち込む。

　今回は自ら飛び込んでいったが。

　ならば、ヘイズの目的は後始末か──否、本日は別件だった。

　薄暗い路地へ入り、ロングコートに隠された右手を胸元へ回す。

　足早に進み、黒い影は曲がり角へ消える。

「ちっ！　気付かれ──」

　尾行していた義足の獣人は曲がった先で、冷たい金属の輝きを見た。

　それを最後に視界が暗転した彼は、素体再生センターで目覚めることになる。

「ふん……屑が」

　尾行者の喉をプッシュダガ―で一突きしたヘイズは、何の感情も乗せず吐き捨てた。

　倒れ伏した者へ見向きもせず立ち去り、雑踏に紛れ込む。

「第8艦隊が参加するってマジ！？」

「二月傘に、シムラの実働9課、パッチ旅団……ジェントルマンが集まると壮観だな」

　地方都市B17は開催が間近に迫ったストーリーイベントの最前線となる。

　報酬や名声を求めるプレイヤーが集い、上位クランも続々と現地入りしていた。

　五月事変発生時のセントラルに匹敵する賑わいだ。

「勢力とか関係なく一致団結って方針？」

「わけないじゃん。さっそく物資の奪い合いしてるぜ」

「人間は愚か……」

　物資は有限なため、必然的に生じる硝煙混じりのトラブル。

　イベントでは恒例となっており、前夜祭と呼ぶ者もいる。

　そんな浮ついた空気の中、ヘイズは目的地へ急ぐ。

「後3分で着く」

≪ああ、待っているよ≫

　通信越しに響く理知的な声。

　インカムから手を離し、再び路地の薄闇へと入り込む。

　元は坑道だった路地の奥へ進むにつれ、行き交う人影は減り、規則的な足音だけが響く。

　喧騒の消えた薄闇の中で、不意に足を止める。

「……小細工を」

　コンクリートで補強された壁面へ顔を向け、ヘイズは鼻を鳴らす。

「光学迷彩か」

「ご名答」

　突如、灰色の壁が消失し、黄金色の耳と尻尾を揺らす少女が現れる。

　傍らには甲冑の如き装甲を纏ったサイボーグが4人。

「ずいぶんと物々しいな」

「ここは地元じゃないからね。用心に越したことはないよ」

　セントラルの一等地を拠点とする者にすれば、ここはセントラル・ガードの力が及ばぬ無法地帯。

　有識者であっても弱者は、強者の獲物となる。

　それがティタン・フロントラインだ。

「メッセージで送れば済む話だろうに」

「直接会って話したかったのさ」

　鼻を鳴らすヘイズに対し、小柄なクランの長は肩を竦めてみせた。

　そして、両者の間を流れる空気が変質する。

「……聞かせてもらうぞ、パスカル」

　改めて口を開くヘイズの目的、それは──

「ゾエとは何者だ？」

　この世界に組み込まれていながら、NPCではない異質な存在。

　友人が連れ帰った謎の少女について問う。

「あらかじめ言っておくけど、これは仮説……いや、妄言の類だ」

　正解を提示されない世界ゆえに全ては仮説、妄言となる。

　ヘイズとて百も承知だ。

　それでも、あえて念を押すようにパスカルは宣告した。

「構わん」

「ふむ……では、結論から言おう」

　鋭利な光を宿した瞳に映る狐の面。

　先を促すように、小さな頷きが返される。

　考察班あるいはゲヒルン財団を率いる者は、厳かに告げた。

「彼女は、私たちを──新人類（プレイヤー）を滅ぼす者だ」

◆

　相棒のコクピットに収まり、スティックを握れば、実家のような安心感を覚える。

　待ってろよ、密猟者。

　見渡す限りの霧（フォグ）に隠れようと、今の俺は無敵だぜ。

≪どうなるかと思いましたけど……安心しました≫

　先頭を進む重量級ティタンに乗るクサナギさんから通信が入る。

　落ち着きを取り戻し、今は広報官の声だ。

≪心配事があったのですか、クサナギ？≫

≪どう考えてもVだろ……≫

「何もしてなくない？」

　ノイズが走るレーダーに目を配りつつ、緑に侵食された高層ビルの陰へライフルを向けた。

　音響センサーはティタンの足音だけを拾っている。

≪い、いえ！　Vさんは悪くありませんよ！≫

「ほらね」

　俺がトラブルメーカーみたいな風潮、良くない。

≪本人へ直接言うまいよ≫

「し、師匠？」

　おかしいですよ、師匠。

　それだとクサナギさんが遠慮してるみたいじゃないっすか。

≪Vは指名手配犯ではありません！≫

「ゾエ…！」

　ゾエなら分かってくれると思ってたよ。

≪台風の目だとヘイズが言っていました！≫

　ほとんど意味が変わってないね、それ。

　ヘイズも俺を何だと思ってるんだ。

　日々の行いを振り返っても──心当たりしかねぇ。

≪あはは……好戦的な人だって脅かされてたんですが、そんなこと──≫

≪間違ってないです≫

　待ってくれよ、ダン。

　これまでのは不可抗力で、俺は被害者なんだ。

　本当だよ？

≪ダン、Vはクレジットのために戦っているだけです！≫

≪つまり、私と同じですね≫

「同じじゃないが？」

　ゾエの通信に混じる雑音もといトリガーハッピーの戯言を切って捨てる。

　俺はクレジットではなく、闘争を求めてるだけだ！

　駄目じゃん──これ以上は墓穴を掘るだけか。

　ここは話題を変えさせてもらうぜ。

　一向に赤点の映らないレーダーを睨み、俺は話題を差し込む。

「…にしても、生体兵器と遭遇しないな」

≪それはコロニーを回避できている点が大きいですね≫

≪回避って…目印とか見えませんけど……≫

　ダンの疑問は俺も抱いていた。

　視界もレーダーも頼りにならない中、どうやってコロニーを回避してるんだろ？

　スラスターの使用を控えても、ぞろぞろとティタンが歩いていたら発見されそうだ。

≪二月傘はエリア8における生体兵器の分布を逐一確認し、マップに反映してるんです。それを参考に進めば、遭遇戦を回避できます≫

≪ふむ……私の記憶では巡回型の生体兵器もいたと思うが、それはどうしているのかな？≫

≪あ、あぁ…えっと、それは──≫

　ノイズの走るレーダーに突如、浮かび上がる赤点。

　クサナギさんの進行方向だ。

　風化した舗装が弾け飛び、粉塵と共に巨大な影が現れる。

≪ぴゃあぁぁぁぁぁぁ！？≫

　広報官ではなく、絶叫系配信者の本領発揮！

　透明感のある悲鳴が頭に響くぜ。

　ライフルを照準するより早く、重量級ティタンが吶喊──ムカデみたいな生体兵器が頭を向ける。

　タジマ粒子の輝きが収束する砲口を前に、深緑のティタンは背面のスラスターを点火。

≪あれは！≫

　両腰のバインダーが展開し、前面へ迫り出す2本の腕。

　その先端から青白い光の剣が伸び、脚部のスラスターが火を噴く。

「サブアーム！」

　下段からの斬撃は、生体兵器の頭を三枚おろしにした。

　タジマ粒子が霧散し、長い身体が路面へ激突して粉塵が舞う。

　レーダーから赤点が消失する。

≪すげぇ……≫

≪うむ、見事な踏み込みだった≫

　クサナギさんは、あの多足類を前に迷いなく突っ込んだ。

　さすが二月傘の広報官だぜ。

≪はぁ…ひぃ……きょ、恐縮です…うぅ≫

　体液塗れになった重量級ティタンから息も絶え絶えな声が届く。

　深緑のカラーリングのおかげで、汚れは大して目立たない。

≪V、サブアームの実物です！　変形しました！≫

「ああ、変形してた……かっこいいなぁ」

　ただのバインダーではないと思ってたけど、レーザーブレイド装備のサブアームとか最高か？

　のしのしと歩いてきたフランベと並んで、クサナギさんの機体を観察する。

　左腕に装備された菱形の板はなんだろう？

≪ありがとう、ございます……このように…巡回型には、対処、します≫

　めちゃくちゃ辛そうだけど、あの反応速度は反射に近かった。

　一体、どれだけの生体兵器を相手にしてきたんだろ？

≪密猟者と戦う前にダウンするんじゃ…ないですか？≫

　心配そうに尋ねるダン。

　トリコロールカラーの中量級ティタン、カノープスが周囲を警戒しながら近寄ってくる。

≪そ、そうですね……ナビゲーションはしますので──≫

≪クサナギ君の仕事を邪魔すべきではないぞ、ダン君≫

　師匠がクサナギさんの退路を断ちにかかる。

　ナビゲーションだけでもガイドの仕事は果たしているはず。

　これは絶叫系配信者の本懐を遂げさせるため、心を鬼にしてるんだ！

≪え、いや…で、でも≫

≪J・Bの言う通りです！　クサナギの声は戦意に満ちていました……ちぇすとぉ、でした！≫

　かわいい。

　でも、あれは悲鳴って言うんだぞ、ゾエちゃん。

≪モノノフの道を邪魔してはいけません！≫

　顔は見えないけど、スカイブルーの瞳を輝かせるゾエが簡単に想像できた。

　ブレイド7、とんでもねぇ概念を授けてくれたな。

≪あ、あのVさん？≫

　じっと俺を見つめる重量級ティタンは、切迫した雰囲気を醸している。

「がんばってください」

　今回は配信ではなく収録らしいけど、より良い画を撮るために協力します！

≪そ、そんな……ど、どうして……≫

　絶望感に満ちた、それでいて透明感のある声。

　心の奥底にある加虐心を煽られる人だ。

　ちょっとだけ二月傘のプロデュースが理解できた気がする。

≪やっぱり、こうなるんですよね……知ってました…今日も私はβ循環液塗れにされるんです……うぅ≫

　嫌々といった様子で深緑のティタンは歩き出し、倒壊した高層ビルを潜っていく。

　密猟者の予想侵入ポイントまで、あと10kmほどだ。

　がんばれ、クサナギさん！

≪お前ら…人の心とかないのか…？≫

　これも全部、密猟者って奴が悪いんだ。