初期機体は初心者にあらず！

旅は道連れ世は情け？

「ここがエリア8か……」

　赤茶けた砂の世界とは打って変わり、ヘリポートから見下ろす市街地は緑に侵食されていた。

　植物なんて死に絶えた世界と勝手に思ってたぜ。

「厳密には、境界だな」

　腕を組んで隣に立つ師匠が補足してくれる。

　相棒を運んできた二月傘の輸送ヘリコプターが頭上を通過し、音に負けないよう声量を上げる。

「そうなんですか？」

「ここから先には、生体兵器の大規模なコロニーが複数存在する」

　ここは二月傘が建造したベースキャンプにして始発駅だ。

　市街地を見下ろす高地にあり、外観は要塞そのもの。

　ヘリポートの横に鎮座する8連装の砲台は、市街地の彼方を睨んでいた。

「つまり、霧（フォグ）は出るし、レーダーは使い物にならない？」

「そういうことだ」

　本格的にモンスターパニックじゃん。

　アンダーセントラル再びだよ。

≪むむ……やっぱりフレイムスロワーが必要です！≫

「環境破壊しちゃ駄目って言われたろ？」

　背後を振り返れば、ヘリポートに駐機する灰色のティタンが俺たちを見下ろしていた。

　ゾエのフランベだ。

　タジマ粒子で妨害されないゴーストのシステムで、レーダーとか作れないのかな？

「な、なぁ…今からでも帰ったらだめか？」

　なんだかんだ来てくれた戦友の不安を和らげるため、肩を叩く。

　不安は分かるぜ。

　だが、安心するといい！

「今日の相手は密猟者だし、二月傘のガイドも付くから大丈夫だって！」

「お前が言うと嫌な予感しかしねぇ……」

　心外だな、ダン君。

　俺も好きで厄介事を引き寄せてるわけじゃないぞ。

≪安心してください、ダン！　今日は私とJ・Bもいます！≫

「俺、初心者なんだが…？」

　露骨に嫌そうな表情を浮かべるダンへサムズアップする。

　俺も初心者だから問題ないぜ。

「いや、お前は違うだろ」

「ゑ？」

　ティタンの操縦を除けば、どう見ても初心者なんだが？

　これから遭遇する生体兵器とか未知の領域だぜ。

「ガイドが来たようだぞ」

　異を唱える前に、師匠がヘリポートの奥へ顔を向けた。

　俺も深緑のロングコートを探して視線を走らせる。

「すみません、遅くなりました！」

　透明感のある女性の声がヘリポートに響く。

　まず目に入ったのが、二月傘のトレードマークである深緑の笠。

　ただ纏っているのはポンチョで、健康的な足が晒されている。

　まさか、アルビナ先生みたいな美少女が来るとは思わなかった。

「ゲストの皆さんですよね…？」

　いまいち反応の薄い俺たちに対し、恐る恐るといった体で聞いてくる。

　お客様のことを遊園地だとゲストって呼ぶらしいけど、そういう意味じゃないよな。

「えっと……どちら様ですか？」

「あ、すみません。私は二月傘所属、広報官のクサナギという者です」

　礼儀正しく頭を下げるクサナギさんに、俺たちも頭を下げる。

　なんだろう。

　まともな挨拶を交わせることに、ちょっと感動してる俺がいた。

≪ゾエ、映像資料で見たことがあります！≫

　クサナギさんを見下ろすフランベから元気一杯な声が降ってくる。

　ゾエは先生の配信を見ていたと言うし、二月傘の広報動画を見ていても不思議では──

≪絶叫系配信者と呼ばれていました！≫

「うっ」

　透明感のある呻き声が聞こえたぜ。

　この声で絶叫系配信者とか想像がつかないけど、タイプα2と戦ってる時の先生みたいな感じかな。

≪ミッションの度に生体兵器と戦って体液塗れになってました！≫

「うぐっ」

　いたいけな美少女を体液塗れにするクラン、それが二月傘。

　プロデュース、間違ってないか？

「あ、俺も知ってる……音声の切り抜きが海外のミームに──」

「よせ、ダン君」

　師匠がダンの追撃を止める頃には、広報官は肩を落としてヘリポートにのの字を書いていた。

「いえ、いいんです……認知されてるだけ……」

　クサナギさん、苦労してるんだな。

　めちゃくちゃ不憫。

「すいません、うちのダンが…」

「俺のせいか！？」

　正確には師弟のせいだけど、ダンは反応が良いからさ。

　抗議の視線を受け流し、ヘリポートを見渡す。

　二月傘の関係者はクサナギさんだけ──多分、ガイドだよな。

　師匠に目配せすると、頷きが返ってくる。

「ふむ…君が本日のガイドということでいいのかな？」

　意気消沈したクサナギさんへ師匠は優しげに問いかけた。

　ゆっくりと顔を上げ、薄紫の瞳に俺たちが映る。

「ガイド？」

　雲行きが怪しくなってきたぜ。

「え、今日の案件は頼もしいゲストが来てくれるって……」

　みるみる表情が青くなり、おもむろに立ち上がるクサナギさん。

　不憫──ヘリコプターの生み出す羽音が接近してくる。

　すぐさま二月傘の輸送ヘリコプターが頭上に現れた。

　吊り下げているのは、深緑の重量級ティタンだ。

「ちょ、ちょっと待ってもらえますか？」

　そう言ってインカムに手を当て、離れた場所で話し込むクサナギさん。

　重量級ティタンがヘリポートへ下ろされ、鈍い接地音を響かせる。

　右腕の大型ライフルと両腰のバインダーが目を引くけど、クサナギさんの機体かな？

「確認しました……はい、本日のガイドを務めます」

　輸送ヘリコプターが飛び去り、埃が舞い散る中を歩いてくる広報官。

　大きな瞳からは光が失われていた。

「あの…大丈夫ですか？」

「大丈夫です……密猟者なら人間ですし…」

　まったく大丈夫そうに見えないぜ。

　この人、なんで二月傘にいるんだろ。

　クサナギさんは強めに頬を叩き、瞳が生気を取り戻す。

「先程は失礼しました……まず、皆さんの名前を教えてもらっても？」

　とても絶叫系配信者とは思えない二月傘の広報官。

　プロフェッショナルって感じだ。

≪ゾエです！　よろしくお願いします、クサナギ！≫

「よ、よろしくお願いします」

　いの一番に名乗ったのは、彼女の精神にクリティカルヒットを与えたゾエだ。

　無邪気って残酷だよね。

　本日は音源がフランベということもあって威圧感が凄い。

「ダン…です」

　マスターゾエに続いて名乗るのは、弟子のダンだ。

　言葉遣いを改めるところで、根の真面目さが出てるぜ。

　お次は師匠だ。

「J・Bだ。よろしく頼む」

「レールガン愛好家のJ・Bさん！？」

　クサナギさん、さっそく取り繕ったプロフェッショナルの顔が崩れる。

　びっくりした。

「あ……じ、実は最近、レールガンが気になってたもので……」

　なんだって？

　もっと堂々と言ってくれていいんだぜ。

「ほう……それは素晴らしい。今からでも使ってみないかね？」

　さすが師匠だ、布教のタイミングを見逃さない。

　このチャンスを物にするぜ！

「使用感とか…どんな感じなんですか？」

「少年」

「うっす！」

　初心者である俺が触ったばかりの実体験を語る。

　ダイレクトマーケティングだ。

「射程の長さに対して精度が良いし、弾速はレーザーライフル並だから、これだけでも優れた武器って──」

「おい、都合の良いところだけ吹き込むなよ」

　事実を申してるだけだが？

　言いがかりはやめてもらおうか。

「布教の邪魔をするな、ダン」

「あれだけ四苦八苦しといて人に勧めんな！」

　技量で補えば問題ないだろ！

　レールガンを極めるのは、果てしない旅路だぜ？

「火力を出すポテンシャルはある」

　師匠の言葉に、俺とダンは思わず顔を見合わせた。

　最大までチャージしても中量級ティタンを貫けなかった以上、火力は諦めざるを得ないのでは？

「XW155HRは使い手次第で無限の可能性を見せるが、それでも火力不足は否めない」

　だから、師匠は非装甲のパーツを狙撃していた。

　エネルギー武器らしく高熱量はあるから、砲身や弾薬、センサーの類は破壊できる。

「私は検証を重ね、その原因に当たりをつけた」

「原因…！」

　パーツの性能であると終わらせず、探究し続けた。

　さすが師匠、なんて情熱だ。

　俺たちは固唾を呑んで次の言葉を待つ。

「断熱圧縮だ」

　ティタン・フロントラインを制作したメーカー、絶対に正気じゃない。

「弾体が瞬間的な断熱圧縮に耐えられず、プラズマ化した。ゆえに高熱量は生じるが、装甲を貫通できない現象が発生する」

　それが事実だとすれば、弾体の溶融しない距離なら装甲を貫通できる？

　いや──

「熱に耐える弾体さえあれば……」

「XW155HRは名実ともに最高峰の実弾武器となる」

「おお！」

　なんてこった。

　ロマンと実用性を兼ね備えた武器とか非の打ち所がない。　

　PVで魅せてくれたレールガンは実在する──かもしれない！

　夢のある話だぜ。

　やっぱり、あのシーンは再現したいよね。

「そんな弾体があれば……だろ？」

　訝しげな表情を浮かべるダンの言うように、実現するかは未知数。

　師匠は未だに既製品のレールガンを使っているのだ。

　まだ、道半ばなんだろう。

≪ヴィクセンのレールキャノンなら、どうでしょう？≫

「あ、確かに」

　レールガンを単純に大型化したレールキャノンは、一撃でティタンを吹き飛ばす火力があった。

　残骸から弾体を回収できれば再利用できそうだ。

「候補だな。ただ、希少ゆえに試せていない」

　期待の眼差しを向けると、師匠は残念そうに首を横へ振った。

　フラグシップのパーツは市場へ流通しないって話だもんな。

　残念。

「さて……長々とすまなかった、クサナギ君」

「いえいえ！　こちらこそ興味深い話だったので、すっかり聞き入っちゃいました…！」

　使用感とか肝心の話はできてないけど、有意義な時間だったぜ。

　レールガンの弾体を探すという新たな目標も出来た。

「それなら話した甲斐があったというものだ」

「二月傘は耐熱素材を結構取り扱っているので、条件に合致する物があるかもしれませんね…」

「ほう……機会がある時に訪ねてみるとしよう」

「はい、ぜひ！」

　布教を上手く躱されたような気もするが、細かい事は気にすまい。

　ひとまず話を切り上げた師匠が頷きを返し、クサナギさんの柔らかな眼差しが俺へ向く。

　最後の取り、決めるぜ！

「あ、Vって言います。よろしくお願いします」

「よろしくお願い──ん？」

　クサナギさんは営業スマイルを浮かべたまま硬直した。

　駐機中の相棒へ振り返り、それから改めて俺を見る。

「……ほ、本物ですか？」

「私が保証しよう」

　腕を組んだ師匠が頷き、広報官は膝から崩れ落ちた。

　そんな指名手配犯を見たような顔しなくても。

「こんな重大案件なら先に教えてくださいよおぉぉぉぉ！」

　絶叫系配信者の慟哭が、青々とした市街地に木霊した。