初期機体は初心者にあらず！

背に腹は代えられぬ？

「ふむ……二月傘と接点は無かったように思うが」

「確かにあなたと直接的な接点は無い」

　師匠を指名しておきながら接点がない？

　ちょっと意味が分からない。

　くいっと眼鏡のブリッジを上げる兄ちゃんは、これから小難しいことを言うぞって雰囲気を醸している。

「V、あの格好見覚えがあります…！」

　俺の隣に並んだゾエは、いつになく真剣な眼差しを深緑の一団へ注ぐ。

　二月傘と接点は無かったはずだが、まさか過去に？

「ブレイド7のコウガ衆です！」

「うん……そうか」

　スカイブルーの瞳を輝かせるゾエの言葉に、数人が身動ぎした。

　俺は何も見ていない。

　見てないぞ。

「…本題に戻ってもいいかな？」

「あ、すみません」

　話の腰を折って、すんませんでした。

　咳払いを一つ、改めて二月傘の兄ちゃんは切り出す。

「先日、エリア26にて私たちの運行する輸送列車が襲撃された」

　一時は鎮静化したバザールの空気が、再び緊張感を帯び始めた。

　露店から様子を窺う人影も、ちらほら見える。

「襲撃自体は珍しいことではない」

　輸送列車は襲撃しないといけない決まりでもあるの？

「問題は、二月傘の誇るエースたちが全滅し、積荷を強奪されたことにある」

「ほう……彼らが敗北するとは」

　興味深そうな反応を見せる師匠。

　エースと呼ばれるほどの実力者、一度手合わせしてみたいぜ。

「同格が没落して腕が鈍ったか」

「耳が痛い……しかし、そのおかげで私たちは権益を拡大できた。感謝するよ、ミス・ヘイズ」

　ひとまず銃口を下げたヘイズの辛辣な評価を、兄ちゃんは軽々と受け流す。

　同格──もしかしなくても、逆叉座か。

　権益なんて単語を聞くと、まったく別世界の話に思える。

　白熱のロボットバトルが謳い文句のVRMMOとは？

「しかし、今回の襲撃は無視できない痛手だ。それも犯行が単独となればクランの沽券に関わる」

　輸送列車を単独で襲撃して護衛を全滅させるとか、とんでもねぇ野郎だ。

　まだ見ぬ強敵が、この世界には犇めいている。

　最高かよ。

「私個人としては無価値なものだが、そうもいかない」

　そう言って背後の生体兵器へ振り返る兄ちゃん。

　やっぱり本命はそっちなのかぁ。

「J・B」

　視線を戻し、師匠の姿を眼鏡に映す。

「単独犯は、アリーナ2位のビーコンだ」

「ほう」

　チャンピオンやブロンズナイトと鎬を削るアリーナの上位プレイヤー。

　その名を告げた兄ちゃんは、くいっと眼鏡のブリッジを上げる。

「ビーコン…！」

「知ってるのか、ダン！」

　アリーナ2位と聞いて反応する解説役のダン君へ問う。

　一瞬、視線を師匠へ向け、それから俺を見る。

「ああ……アリーナの上位を争ってるプレイヤーで、レールガンを必ず装備してるらしいぜ」

「師匠以外にレールガンの使い手が？」

　アリーナ2位も使ってるなら産廃じゃないじゃん！

　やっぱり可能性を秘めている武器なんだよ。

「残念ながら襲撃時はレールガン、いやXW155HRを装備していなかったようだがね」

「えぇ……なら、人違いでは？」

「お前はレールガンでしか判別できないのか……」

　久しぶりに来たな、かわいそうなものを見る目！

　でも、レールガンを装備してないなら本人じゃないと思うんだ。

　アイデンティティだぞ？

「私も少年と同意見だな。そもそも彼はアリーナの外へ出まい」

「機体はアヴァンチそのものだった。それに」

　そこで言葉を区切った兄ちゃんは、ナイフみたいに鋭い視線を師匠へ向ける。

「あれほどの実力者が何人もいるとは考えられないな」

「この世界はまだ広い。いるかもしれんぞ」

　ちらりと俺を見遣る師匠。

　高く買ってくれるのは嬉しいが、俺はレールガンのイロハも分かってない未熟者だ。

　情けないぜ。

「V、なぜJ・Bは疑われているのでしょう？」

　くいくいっと左手を引いてくるゾエは、心の底から不思議そうだった。

　直接接点が無い、赤の他人が引き起こした事件だもんな。

　疑われる理由が分からない。

「同じレールガンの愛好家だから庇ってると思われてるんだよ、多分──」

「J・Bとビーコンは同一人物、と私たちは見ている」

「マジで？」

　冗談を言ってるようには見えなかった。

　アルは沈黙を貫き、辛辣な言葉を吐いていたヘイズも口を挟まない。

　この空気──サインを求めていい空気じゃねぇな。

　俺は空気が読める男なんだ。

「買い被りだな」

「真偽は重要ではない……損失を被った以上、納得するだけの落としどころが必要だ」

　コウガ衆もとい二月傘の気が立ってる理由はそれか。

　得物こそ見せてないが、ロングコートが不自然に盛り上がっている。

　物騒だな、本当に。

「なるほど」

　師匠が右腕に左腕を添え、レールガンの駆動音が響く。

　はい、ゲームジャンル変更のお知らせです。

　一触即発──

「あなたにミッションを依頼したい」

「なに？」

　なんだって？

「ミッションの内容は、エリア8における密猟者の撃破および生体兵器の輸送警護」

　疑問符を浮かべる俺たちを置き去りにして、兄ちゃんはミッションの内容を説明し始める。

　生体兵器の密猟とか正気か──いや、そこが問題じゃない。

　あの前振りから依頼とか困惑するんだが？

「ミッションを無事完了すれば、襲撃の件は水に流そう」

　何様だよ、おい。

　一方的に嫌疑を吹っ掛けてきた挙句、その言い方はなってない。

「手緩いな……何を企んでいる？」

「生産的な提案をしたまでだよ」

　怪訝そうな声で問うヘイズに、二月傘の兄ちゃんは淡々と返す。

　不思議と嫌味っぽく聞こえないが、逆に腹が立つ。

「断るなら、ここが鉄火場に変わるだけさ」

　上等だ、コウガ衆め。

　ここでブレイド7の第9話を再現してやるぜ！

　腰のリボルバーに手を伸ばす──師匠の逞しい左腕が押し止める。

　まるで鋼みたいだ。

　いや、サイボーグだから当然なんだが。

「…分かった」

「師匠！」

「二月傘との敵対は望ましくない」

　生体兵器を投入しながら、B17防衛隊が到着しないところを見るに、二月傘は手段を選ばない。

　ヘイズも警戒するクランとなれば一筋縄ではいかないんだろう。

　落ち着け──ステイクールだ。

　女子力の低い俺は、鉄火場ではチンピラと同格。

　己を磨いておくべきだったぜ。

「これは、私の問題だ」

　だから、師匠だけを行かせるって？

「……水臭いですよ、師匠」

　冗談じゃない。

　お尋ね者なんてデフォルト、それがティタン・フロントラインだ。

　師匠の正体が何であれ、俺の行動は変わらない。

「俺も行きます」

「ふっ……そうか」

　レールガンを収め、首を振りながら苦笑する師匠。

　弟子1号の名に懸けて、付いていきますぜ。

「まさか超越者も来てくれるとは──」

「ダン！」

「うぇ！？　な、なんだよ」

　すごく痛々しい渾名が聞こえたけど、全力で聞き流す。

　それよりも無関係ですって顔に書いてあるダンを捕まえる。

　首に腕を回し、逃亡を阻止！

「試運転に行こうぜ」

「え、いや……エリア8だろ…？」

　密猟者が相手ってことは、エリア8には生体兵器が生息してるってことだ。

　今、目の前にいるサソリみたいなのが群れてるとなれば、及び腰になるか。

　駆除じゃないから大丈夫──大丈夫だよな？

　これ、モンスターパニックの前振りじゃん。

「行きましょう、ダン！　カノープスの初実戦です！」

　ダンの両手を握り、きらきらとスカイブルーの瞳を輝かせるゾエ。

　そして、戦友の駆る機体の名前を今になって知る俺。

「俺に拒否権はねぇのか！？　エリア8とか冗談じゃ──」

「ヘイズはどうする？」

「聞けよ！」

　聞いてるぜ、行くんだよな。

　ダンを適当に宥めつつ、ヘイズの返答を待つ。

　メカメカしい狐の面から長い溜息が漏れた。

「……パスだ」

「うん、知ってた」

　中学時代から虫嫌いなヘイズの回答は予想できていた。

　こればかりは仕方ない。

　苦手なものは誰にでもある。

「構わないか、依頼人」

　そんな俺たちを眺めていた師匠は、依頼主へ静かに問うた。

　当然のようにミッションへ同行する流れだったけど──

「構いませんよ」

　理解ある依頼主で良かったぜ。

　断っても師匠へ同行する気だったが。

「ただし……ミス・アル」

「なんでしょう？」

　くいっと眼鏡のブリッジを上げた依頼主は、ゾエの背後に控えるクールビューティーを指名する。

「あなたはご遠慮願いたい。環境破壊でエリア8に悪影響を与えたくはない」

　おいおい、腕利きのティタン乗りだぜ？

　このトリガーハッピーを解き放てば一帯は焼け野原になるだろうけど。

　仲間外れ、良くない。

「……分かりました。本日はゾエ様のサポートに徹しましょう」

　あれだけ強かに食い下がるアルが潔く引き下がっただと？

　アルも虫が苦手だったりするんだろうか。

　無理強い、良くない。

「それでは、よろしく頼むよ」

　ともかく、ミッションだ。

　待ってろよ、密猟者！