初期機体は初心者にあらず！

リザーブ

猿も木から落ちる？

≪戦闘モード起動≫

　無機質な機械音声が反響し、視覚情報が網膜に投影される。

　全高10mのティタンが見渡す世界は、コンクリートの残骸と化した放棄都市。

　倒壊したビル群に囲まれるハイウェイで、敵機と相対する。

「よし」

　鋼の巨人を駆る者は鋭く息を吐き、敵機へ視線を注ぐ。

　右腕にレールガン（産廃）、左腕にパイルバンカー（工具）を装備した狂気の機体へ。

　両者は、同時にスラスターを噴射──前進する者と後退する者。

　先制攻撃は、後退するトリコロールの中量級ティタンから。

　左腕のガトリングが猛烈な速度でAP弾を吐き出す。

「墜ちろ！」

　前進する敵機は、瞬間的な急加速で弾幕を飛び越えた。

　ターゲットマーカーが頭上へ走る。

　構えられたレールガン──その砲身は青い閃光を蓄えていない。

　弾体の発射にチャージを要するレールガンは、構えただけでは意味がない。

　それを理解した敵機は、弾幕から逃れんとビルの陰へ飛ぶ。

「逃がすか！」

　即座にスティックを倒し、スラスターの噴射方向を反転。

≪エネルギー残60％≫

　粉塵を巻き上げ、急加速したトリコロールの巨人は追撃に移る。

　ビルの陰をガトリングの射線へ入れ──薄闇で赤い眼光が揺らめく。

　迸る青い閃光が灰色の巨人を照らす。

　知る人ぞ知るレールガンの射撃体勢で、敵機は待ち構えていた。

「しまっ！？」

　視界が青い閃光に満たされ、DANGERの文字が躍る。

≪機体損傷≫

　しかし、装甲を黒く焦がしながらも機体は健在。

　レールガンもといXW155HRが産廃たる所以、それは火力にある。

　中量級ティタンの正面装甲を貫けないのだ。

　灰色の巨人は硬直する──明らかに動揺していた。

　その隙を逃してはならない。

「す、隙あり！」

　微かな罪悪感を殺し、ガトリングの掃射を浴びせる。

　すかさず敵機は左へ跳躍──巻き上がる粉塵をAP弾が引き裂く。

　林立するビル群を縫って飛ぶ影を、鮮やかな光弾が追う。

「その誘いには乗らねぇぞ…！」

　射撃を中止してスラスターをカット、ハイウェイの路面へ着地。

　左肩のレーザーキャノンを構え、敵機の未来位置を手動で照準した。

　この機体が有する最大火力を投射する。

「当たれ！」

　照射された光線が放棄都市を貫き、高層ビルへ風穴を穿つ。

　しかし、そこに灰色の巨人はいない。

　ターゲットマーカーが視界の端を走り、ロックオン警報が鳴り響く。

「くそっ」

　鉛色の空より迫るロケットモーターの瞬き。

　ペダルを蹴ってスラスターを再噴射、降り注ぐミサイルの傘から脱する。

　爆発、爆発──ハイウェイを黒煙と粉塵が覆った。

　これは敵機にとって絶好のチャンス。

　レーダー上には、12時方向から急接近する赤点。

　高度差は不明だが、間合に踏み込ませてはならない。

「パイルバンカーは使わせねぇよ！」

　立ち込める黒煙をガトリングのAP弾で切り裂く。

　跳弾の火花、そして青い閃光が黒煙の中で瞬いた。

≪左腕武器損傷──≫

「うっ！」

　鈍い衝撃に襲われ、視界にノイズが走った。

　高熱量を浴びたガトリングの砲身が溶融し、AP弾の供給ベルトが弾け飛ぶ。

　灰色の巨人が紅蓮の光を纏って、すぐ眼前まで迫る。

「──もらったぁ！」

　右腕に装備したフレイムロックの砲口が火を噴く。

　その刹那、回避のため機体を傾ける敵機──しかし、スラスターは噴射できない。

　レールガンは射撃時にエネルギーを消費する武器だ。

　それは時として、ティタンの回避機動を制限する足枷となる。

「これでっ」

　5発中2発のAP弾が胸部装甲を直撃し、その衝撃で硬直する敵機。

　そこへレーザーキャノンの照準を合わせ、トリガーを引く。

　明滅する視界の中、一筋の光線が敵機を貫き──

「っ！？」

　否、大破したのは右腕。

　レールガンの砲身から右肩までを盾とし、コクピットの直撃を逸らしたのだ。

　紅蓮の光を背負って再接近する敵機は、パイルバンカーの杭を番えた。

「化け物かよっ」

　ペダルを蹴って後方へ加速するも、間合から脱出できない。

　以前であれば思考を停止する瞬間。

　しかし、フレイムロックのシリンダーに1発を残すようになった今は、違う。

「まだだ！」

　ターゲットマーカーの中心に灰色の影を捉え、砲口が追従する。

　回避が不可能、それは相手も同条件。

　砲火が瞬く──灰色の左肩に、赤熱した弾痕が穿たれる。

　コクピットの直撃は躱した中量級ティタンも、さすがに衝撃は殺せない。

　遠ざかる敵機を睨みつけ、スティックのトリガーを引く。

「いけぇぇぇ！」

　右肩のランチャーから6発のミサイルが飛び出し、白い軌跡がターゲットまで伸びる。

　倒壊したビル群を爆炎が照らし、視界をHITの表示が躍った。

　そして、レーダー上から赤点が消失する。

≪トレーニング終了≫

　機械音声が終了を告げ、スラスターの噴射を停止。

　鋼の巨人は重力に従ってハイウェイへ落下し、しばし慣性で滑走する。

「や、やったのか…？」

　戦塵舞うハイウェイを見渡し、絞り出せた第一声は驚愕に染まっていた。

　勝者たるトリコロールの巨人だけが悠然と戦場に佇む。

◆

「負けた……」

　ぴかぴかに磨かれた店内の床と俺は対話していた。

　受けた衝撃は大きい。

　オープニングに敗北した以来の衝撃──でもないな。

　しかし、俺は敗北したのだ。

　レールガンとパイルバンカーを装備した夢のロマン仕様機で！

「少年」

　いつもより真剣な声色の師匠が、肩に手を置く。

　だが、今の俺に顔を上げる資格なんてない。

「師匠……俺は、弟子失格です！」

「何事も必ず初めてがある。恥じることはない」

「師匠の背中を見ておきながら、何も分かってませんでした…！」

　弾速は速いけど、チャージ時間があって即応できないとか。

　めちゃくちゃエネルギーを消費するけど、威力は低いとか。

　デザイン性は抜群だけど、重いから重心が偏るとか。

「まずは触れてみる、それが重要だ」

　この不出来な弟子を見捨てないのですか、師匠！

　心の汗が流れそうになるぜ。

「どうだった、レールガンの感触は？」

　そんなの決まってる。

「最高でした…！」

　全てのデメリットを差し引いても、レールガンは最高だった。

　チャージを開始すると砲身が伸びるとか、専用の照準モードがあるとか、素敵性能の数々を俺は忘れないだろう。

「その初心を忘れてはいけないぞ、少年」

「……はい！」

　師匠が差し出した手を力強く掴み、俺は立ち上がる。

　そう、ここは通過点だ。

　俺は必ず相棒にレールガンを持たせてみせる──

「しかし……なぜ、中途半端な間合で戦ったのかね？」

「そ、それは……」

　パイルバンカーを捻じ込むタイミングを狙ってました。

　だめだ、言えねぇ。

　師匠のバケツ頭から視線を逸らす。

「J・Bの言う通りだ」

　逸らした先には、メカメカしい狐の面を被った腕組みヘイズさん！

「エネルギー管理を怠り、回避も覚束なかった。お前らしくもない」

　夢のロマン仕様機は、性能面で相棒を軽く凌駕している。

　しかし、反応が若干鈍いくせ、加速が馬鹿みたいに高いスラスター。

　出力は高いけど、エネルギーの回復が遅いジェネレーター。

　衝撃の吸収力は高いが、跳躍力の低い中量級の脚部──

「ヘイズ……やっぱり、俺は相棒と一心同体だったんだよ」

　まったく俺と噛み合ってなかった。

　相棒こそが至高と再認識したぜ。

「慣れろ」

「うっす」

　ぐうの音も出ねぇ。

　まったくもって、その通りだ。

「はぁ……レールガンなどに現を抜かして、お前は」

「ヘイズ、ここは素直に賞賛すべきと私は考えます」

　溜息を漏らすヘイズの隣で、砲火魔ことアルが小さく拍手してくれる。

　しかし、無表情だ。

　表情筋を動かしてくれよ、クールビューティー。

「イロモノ一式を装備しながら、あの立ち回りは驚異的です」

「ほう……イロモノだと？」

「詳しく聞こうじゃないか」

　アルの何気ない一言で、空気が緊張感を帯びる。

　まずいぜ。

　店内で局地紛争を起こさせるわけにはいかねぇ。

　悲壮な覚悟を固め、3人の間に──

「感覚は掴めましたか？」

「良い感じだと思うが…あのガトリングには手が届かねぇな…」

「ダンはガトリングに頼ると回避が疎かになるので、ライフルのままが良いです！」

「疎かって……まぁ、そうか」

　そんな俺たちの元へ歩いてくる2人組。

　サイドテールを揺らすゾエ、そして何とも言えない表情のダンだ。

　地方都市B17に着いてから師弟関係みたいになってる。

　マスターゾエだ。

「お疲れ、ダン」

「お、おう」

　軽く手を振っただけで、ダンは露骨に身構えた。

　敗北したからって逆襲のストリートファイトを仕掛けたりしないぞ？

　それを察したダンは身構えた手を上げ、頭を掻く。

「シミュレーターに付き合ってくれて、その…ありがとな」

　申し訳なさそうに言うことじゃないぜ、まったく。

「気にすんなよ。仲間だろ」

　戦友の肩を小突いておく。

　俺とダンは対戦した──VRシミュレーターを用いて。

　いきなりパーツを購入して後悔する前に、動作を確認する機材なんだそう。

　B17にも出店中のシムラは、そういうサービスも提供していた。

　相棒以外のティタンに触れられて良い経験になったぜ。

「先日の戦いは良い経験になったようだ」

「ああ、着実に伸びている…まだ荒削りだが」

　腕組みしながら頷く師匠とヘイズ。

　何かと助言してきた2人は、ダンの成長を見て感慨深そうだった。

「ダンは一つの壁を乗り越える事に成功しました！」

　ダンの両手を取って喜びを表現するマスターゾエ。

　かわいい。

　しかし、言葉の意味が分からない俺たちは首を傾げる。

「ゾエ、壁って？」

「Vという壁です！」

　ヘイズには壁って言っちゃだめだぞ？

　しかし、ゾエの言うように、俺は敗北したのだ。

　戦友が成長する糧となるなら本望さ──嘘つけ、めちゃくちゃ悔しいわ。

　実力が出せなかった、などと言い訳する気はない。

　ここからは全力で戦わせてもらおうか。

「いや、あれはノーカウント──」

「ダン、もう一回やろうぜ。次は相棒と」

「こ、こいつ目がマジだ…！」

　勝ち逃げ？

　そんなものはない。

　オープニングを撃破した俺の執念を嘗めるなよ！

「目的を忘れるな」

「うっす」

　ヘイズの冷え冷えとした声を聞き、大人しく従う。

　俺は空気が読める男なのだ。

　──本日の目的はシミュレーターではなく、ティタンのアセンブル。

　つまり、ダン君の乗り換えイベントだ。