初期機体は初心者にあらず！

現状を報告します

　ガレージの一角で照明を浴びる相棒は、損傷した装甲を外して涼しげな格好だ。

　脚部のフレームは新品と交換なんだそう。

　無茶させたからなぁ。

「そうか……あのバトルジャンキーに捕まったか」

　ベンチから相棒を見上げるヘイズは、小さく溜息を吐いた。

　その膝ではゾエが寝息を立てている。

「強引な人だったけど、楽しかったよ」

　アリーナ1位ことジョンさんは、強敵だった。

　残念ながら連絡先を交換してなかったせいで、あれから話はできてないけど。

　次に会う時は、ぜひ愛機と対決したい。

　どれだけ強いんだろう？

「…お前は、そういう奴だったな」

「うん？」

「あのバトルジャンキーは勝つまで永遠に追ってくる。覚悟しておけよ」

「負けたら、今度は俺が追っかけるぞ」

　その時はアリーナに乗り込んでもリベンジするぜ。

　勝ち逃げは許さねぇ！

「ほう……」

　なんだろう、狐の面から放たれるプレッシャーが増した気がする。

「まぁ、いい」

　いや、良くないが？

　もしかして、勝手にアリーナ1位と勝負して怒ってらっしゃる──

「それよりも、ゾエだ」

　ベンチ周囲の空気が、重いものへと変わる。

　今日は本当に、色々と──密度の濃い日だった。

　一歩間違えれば、大惨事になっていたかもしれない。

「無人兵器工廠の有人機に、フラグシップの襲撃…そして、ノーヘッドのFCS介入か」

「まぁ、見事に無人兵器ばっかだな…」

　義手の指を握り、あの時と同じ安らかな寝顔を浮かべるゾエ。

　エリア13の研究施設で眠っていた時点で、無人兵器と無縁ではいられないと分かってた。

「ティタノマキアとやらも臭いが、今は無人兵器だ」

「次も襲ってくるよな、間違いなく」

「ああ」

　ノーヘッドはゾエ以外を照準していた。

　偶然じゃない。

　無人兵器の狙いは、ゾエを奪還することだ。

「その件について、可能な範囲で説明を求めたいのですが」

　傍らに佇むアルは、相変わらず無表情だ。

　ただ、どこか困惑しているような気配を感じる。

「プレイヤーではないと思っていましたが、ゾエ様は何者なのですか？」

「…聞いてどうする」

　突き放すような口調だが、ヘイズの声色は険しくない。

　護衛として体を張ったアルに、話しても良いか迷っている。

「それは……」

　アル自身も視線を泳がせ、言葉を探す。

　踏み込むべきか、迷っている感じ──

「すみません、忘れてください」

　それを飲み込んで、アルは背を向けようとした。

　いつもの強かさがない。

　調子が狂うぜ。

「傭兵が詮索するものではありませんから」

「いや、仲間だろ」

　ぽかんとした表情で見られても困る。

　連絡先を交換するってフレンド登録みたいなもんだろ？

　それに、同じ釜の飯を食ったじゃん。

「……何も考えず、好きに生き、好きに撃つ」

　傷だらけのティタンを見上げ、アルは独り言のように呟く。

「そのために傭兵をやっています。深入りはしません」

　そう言い切ったアルは今度こそ背を向け、立ち去った。

　他人のプレイスタイルに口出しするもんじゃない。

　頭では分かってるけど、なんだか寂しい話だ。

「教えても良かったんじゃ？」

「……そう、だな」

　歯切れが悪いぜ、ヘイズ。

　アルはトリガーハッピーで赤字を量産するけど、根は信頼できる。

　というか、居候を許した時点で認めてるんだろ？

「おーい！」

　声のした方向には、こっちへ走ってくるダン君の姿。

　俺とダンは、ヘイズお勧めのプレイヤー経営のガレージを利用していた。

「悪いな、ヘイズ」

「いい…労ってやれ」

　鼻を鳴らすヘイズに小さく手を合わせ、俺は本日の準MVPを出迎える。

「お疲れさん。機体は修理できそうか？」

　ガレージの中央付近で膝をつくダンの愛機は、ぼろぼろだった。

　トリコロールカラーの装甲は無事な面が見当たらず、左腕は欠損し、右脚からは液体が噴出している。

「いや、これを機に新しいパーツを試してみる」

「そっかぁ……」

　あの中量級のデザイン、ヒロイックな感じで好きだったんだけどな。

　いや、待てよ。

　これは乗り換えイベントなのでは？

　おいおい、燃えてきたぜ。

「ダン、俺も一枚噛ませてくれ。クレジットは出す」

「何言ってんだ、お前」

「そんな余裕があるなら自分に投資しろ」

「うっす」

　常識人のダン君とヘイズに諫められ、俺は渋々引き下がる。

　でも、乗り換えイベントってロマンだぜ？

「って…そんなことよりっ」

　そんなことだって？

　ロボットアニメなら一大イベントだろうが！　

「これ見ろよ、V！」

「おん？」

　ダンが差し出した端末には、2機のティタンが荒野で相対するサムネイルの記事。

　間違いなく俺とジョンさんの勝負だ。

　似たような記事が、ずらりと並んでる。

「わぁ……すごいな」

　さすがアリーナ1位だ。

「他人事みたいに言うなよ！？」

　そろそろ驚かなくなってきたぜ。

　慣れってのは怖いもんだな、ダン君。

　サインの練習でもしちゃう？

「騒ぐな……ゾエが起きるだろう」

「うっす」

「す、すんません」

　すよすよ眠るゾエちゃん、若干眉を顰めてらっしゃる。

　安眠妨害よくない。

◆

≪とうとう出会ってしまったか≫

≪ドリームマッチの実現早かったな≫

≪あいつら人間なん？≫

　ストーリーイベント開幕を目前に控える中、とある決闘にプレイヤーたちは注目していた。

≪V、危なくなかった？≫

≪チャンピオンの異常性が分かった≫

≪本気のクラッシャージョンには勝てねぇな≫

≪初期機体なら最強かもしれんが、そろそろ頭打ちか≫

≪ま、俺らじゃ勝てないけどな！≫

　アリーナの頂点に君臨するジョン・ドゥとオープニングを打倒した初心者V、その勝負は前者の勝利とする者が多かった。

　チャンピオンは手加減したのだと。

≪節穴か、こいつら≫

≪ヴィクセン戦見てねぇわ、絶対≫

≪あいつの狙撃避けながら、産廃ライフルとキックオンリーって人間か？≫

≪アリーナ1位様、2機相手だと余裕なかったな≫

　Vの総合的なプレイスキルに注目する者は、異なる見解を出す。

　アリーナ1位は、1対1において最大のパフォーマンスを発揮する。

　しかし、それはアリーナ外では通用しない。

≪負けは負けだろ≫

≪間違いなく負けてるな、チャンピオンが≫

≪は？≫

≪初期機体で負けただけ！　予防線ばっちりだね！≫

≪こいつらアンチかよ≫

　殺伐とした空気が漂い始めるチャット。

　アリーナで見られる不毛な場外乱闘が始まろうとしていた。

≪ヴィクセンは何がしたかったんだ？≫

≪威力偵察じゃね≫

≪フラグシップなんて投入して威力偵察とか豪勢じゃん≫

≪ストーリーイベント始まってる感じ？≫

≪世に銀蓮の祝福と安寧を≫

　場外乱闘に興味のないプレイヤーは、ストーリーイベントとの関連がないか考察を続ける。

≪なぁ、ノーヘッドの基本ルーチンってティタン優先するよな？≫

≪正確には高脅威目標な≫

≪うん？≫

≪あれ？≫

≪なんで生身のプレイヤーを狙ってる？≫

　異変に気が付いた一文が流れ、一時的にチャットが途絶える。

　無人兵器の基本ルーチンにない挙動。

　それはアルジェント・メディウムとの戦いを控えた今、無視できない要素だった。

≪おい、またイレギュラーかよ！≫

≪Vいるところに事件あり≫

≪イベント前にやめないか！≫

≪あの場に居合わせた野次馬を探すしかねぇ！≫

≪特定急げ！≫