初期機体は初心者にあらず！

例外に対処します

　相棒を見上げるゾエは、手を振って無事を伝えてくる。

　ノーヘッドが崖上を掃射した時、本気で心配した。

　お説教とか全部後回しでいい。

　本当に良かった。

≪悪い！　2人は大丈夫か！？≫

「なんとかな…」

≪そうか…良かった……≫

　ダンに落ち度は一つもない。

　俺が押し付けたノーヘッドをレーザーキャノンでぶち抜き、2機目を仕留めていた。

　むしろ、よくやったと思う。

≪終わりだ≫

　ジョンさんの爽やかな声が通信越しに響く。

　荒野にて、最後のノーヘッドがレーザーブレイドで胴体を刺し貫かれた。

「狙撃が止んだ？」

　相棒を立ち上がらせ、地平線を睨む。

　乱戦中も喧しかった狙撃が止んでる。

　好き勝手撃ちやがって──覚悟しろよ？

≪ふぅ…終わりか≫

≪いや、この程度でフラグシップは諦めないさ≫

　そう言って、ジョンさんは荒野に転がるスクラップからライフルを拾う。

　セーフティとか無いんだ。

≪フラグシップって……マジかよ…≫

「心配すんなよ」

　狙撃の精度は良いが、ゾエほどじゃない。

　これで頭を出してくるなら、3人で袋叩きにするだけだ。

　右腕を上げて、ゾエとアルに挨拶してから崖下へ降りる。

≪そうだね。ダン君も武器を調達して備えよう！≫

≪ま、まだ戦うんですか…≫

　渋々、スクラップに近づくトリコロールカラーの巨人は、弾痕と擦過痕で傷だらけ。

　かっこいいぞ、ダン君。

　そのうち体が逃走じゃなく、闘争を求めるようにしてやるからな。

「右腕はいいのか？」

　ダンは右腕のフレイムロックは棄てず、やや銃身の長いライフルを左腕に持つ。

≪まだ1発残ってる≫

「そっか」

　最後の1発ってロマンあるよな。

　期待してるぜ。

「さて」

　3機のティタンが並び、地平線の砂煙へ頭部カメラを向ける。

≪もう一仕事、行こうか≫

　砂煙の正体は、1機のティタンだ。

　水没都市で遭遇したマッド・ドッグに似た鋭利なフォルム。

　両腕の武器が異様に大きく、ひどくアンバランスな印象を受ける。

　火力支援じゃなく最初から来ればいいものを。

≪おい、あれって──≫

　跳躍の予備動作に移る。

　左腕のレールキャノンと思しき長砲身に青い光が宿り、眩しいくらいの光量を放つ。

　ロックオン警報──

≪ヴィクセンかよ！≫

　ペダルを蹴って、スラスターを噴射。

　舞い上がった砂塵を青い光線が真っ二つにする。

　しかし、そこに俺たちはいない。

≪一斉に仕掛けよう！≫

「うっす！」

≪くそっ！　どうにでもなれ！≫

　俺は左、ダンは上、ジョンさんは右から、それぞれ突っ込む。

　照準の中心に捉えたヴィクセンの右腕が動く。

　給弾ベルトが肩部に伸びた武器のデザインには見覚えがある。

「チェーンガンか！」

　回答は、視界を覆う緑の弾幕だった。

　スティックを倒して加速し、弾幕を潜る。

≪当たれぇ！≫

　ダンが吠える。

　弾幕を展開しながら、ヴィクセンはスラスターを右へ噴射。

　その残像をレーザーキャノンの光線が焦がす。

≪エネルギー残10％≫

　トリガーを引きながら、スラスターをカット。

　滑走する機体を傾けた瞬間、緑の曳光弾が右脚を掠めた。

　跳弾でも衝撃が重い！

≪機体損傷≫

　視界内で踊るダメージの警告。

　キックを連続で繰り出していた脚部は、限界が近い。

≪だめだ！　貫通しねぇぞ！≫

　対するヴィクセンは、俺とダンの放ったAP弾を軽々と弾く。

　その上──

「図体の割に速い！」

　右肩のマガジン、やっぱり簡単には狙わせてくれねぇな！

　チェーンガンの弾幕が空中を走り、ダンの左腕を吹き飛ばす。

≪がぁっ…くそっ≫

≪私が足を止める！≫

　ジョンさんがスラスターを噴射し、彼我の距離を縮める。

　同時に俺もペダルを蹴って、反対から突っ込む。

　ヴィクセンが急制動、前傾姿勢となり──ジョンさんへ吶喊。

　チェーンガンが猛烈な速度でAP弾を吐き出す。

　それを飛び越え、灰色の巨人はライフルを投擲した。

≪V君！≫

「もらった！」

　投擲物に照準を合わせ、ライフルを連射。

　給弾ベルトの近くで、ぶち抜く！

　閃光が瞬き──刹那、ヴィクセンの右側面を爆発が襲う。

　黒煙から突き出るレールキャノンの長大な砲身が光を宿す。

　その射線上で、アリーナ1位は光の剣を抜く。

≪行け、2人とも──≫

　光と光が激突し、焔に包まれる灰色の巨人。

　舞い上がる砂塵と黒煙──その渦中より異形のティタンが飛び出す。

　レールキャノンの砲身は半分に、給弾ベルトが繋がるマガジンは装甲がない。

　捨て身の一太刀、見届けた！

「ダン！」

　頭上を通り越したダンが、旋回と同時にフレイムロックを突き出す。

　俺はライフルのAP弾をヴィクセンの右肩へぶち込む。

≪見えてる！≫

　最後の1発が背面のスラスターを吹き飛ばした。

　それでもヴィクセンは機体を振って、チェーンガンで水平方向を薙ぎ払ってくる。

　ペダルを蹴り、緑の絨毯を越える──

≪喰らえ！≫

　異形のティタンに一筋の光線が直撃し、火花のように飛び散った。

　右肩のマガジンが溶融して爆ぜ、黒煙が視界を覆う。

≪こいつ、まだ生きてやがる！≫

　ペダルを踏み込む。

「いや──」

　渦巻く黒煙を突っ切り、黒く焼け焦げたヴィクセンへと肉薄。

　相棒を見る無機質な眼には、驚愕が浮かぶ。

「これでっ」

　装甲が溶融した胸部にライフルを捻じ込む。

　ダメージの警告は無視、トリガーを引く！

「終わりだ！」

　砲声が鳴り響き、ティタンの巨体が震える。

　連続でAP弾を撃ち込み、内部を引き裂く。

　レールキャノンの砲身が荒野へ落ち──ヴィクセンは停止した。

　相棒を睨む眼から光が消える。

≪やったか…？≫

　異様な静寂に包まれ、荒野を砂塵が舞う。

　ライフルを引き抜けば、異形のティタンは無抵抗で崩れ落ちた。

　ぴくりともしない。

≪やった……やったぞ、V！≫

　通信越しに伝わってくる歓喜の声。

「おう、やったぜ！」

　俺も揃って勝鬨を上げる。　

　借りたライフルは完全に壊れたし、相棒は悲鳴を上げてるけど、勝ちは勝ちだ。

　今は、それを噛み締める。