初期機体は初心者にあらず！

脅威を排除します

　荒野を切り裂いた青い閃光には、見覚えがあった。

　師匠のレールガンだ。

　ただ、その威力と弾速は桁違いで、掠めた相棒が悲鳴を上げている。

「さすがレールガンだぜ…！」

≪おい、大丈夫なのか！？≫

　左腕が吹き飛んだ以外は、おおむね無事だぜ。

　つまり、レーザーブレイドを失ったわけだ。

　さすがにまずいか？

≪あれはレールキャノンか…厄介だね≫

　レールガンじゃないらしい。

　アリーナ1位と射点を睨んでいると、再度閃光が瞬く。

　反射的にペダルを蹴って、後方へ急加速。

「チャージに3秒ってところか」

　荒野を青い光線が走り、舞い上がった砂で視界が赤く染まる。

　奇襲でなけりゃ、回避できるな。

「武器、飛び道具が欲しいぜ…」

　襲撃犯のティタンから武器を奪えないかな？

≪くそっ…逃げるって選択肢がねぇのか、お前は！≫

　視界の端で、トリコロールカラーの機体が急接近してくる。

　何をする気だ、ダン君！

「まだ見物人が避難してないぞ」

　こっちへ来るより崖上の見物人を避難させるんだ。

　まだ悠長に双眼鏡を覗いてるが、状況が洒落にならない。

≪あいつら、聞く気がねぇ！　それより──≫

≪2人とも狙撃が来るよ≫

　スティックを倒し、スラスターの噴射方向を変える。

　俺とダンの間をレールキャノンの射撃が突き抜けていく。

≪エネルギー残10％≫

　スラスターをカット、荒野を慣性で滑っていく。

　幾分か軽くなった相棒は停止までの時間が伸びている。

≪あ、危ねぇな…くそっ！≫

　悪態を吐きながら、それでもダンは接近を止めない。

　左腕を突き出し、見慣れたライフルを相棒に差し出す。

≪V、こいつを使え！≫

「なんだって？」

　それを手放したら、武器がフレイムロックと左肩のレーザーキャノンだけになっちまうぞ！

　相棒のカメラが9機の輸送ヘリコプターを捕捉する。

　来やがったか。

≪俺よりも上手く使えるだろっ…早く！≫

「……分かった。後で必ず弁償するからな！」

　時間がない。

　ライフルを右腕で掴み、表示されるデータに目を通す。

　使い慣れた、いつものライフルだ。

≪壊すの前提──かよ！？≫

　地平線からの狙撃を、飛び退いて回避する。

　悪いな、ダン。

　大事に使うつもりだが、いざとなれば躊躇なく壊すぜ。

≪では、2人とも行こうか≫

「うっす！」

　輸送ヘリコプターから降下するティタン9機を捕捉。

　連中をスクラップにしてから狙撃手へ御礼参りだ。

　ノーヘッド（頭のない巨人）の一団が荒野へ着地──同時に両肩から炎が噴き出す。

　垂直方向へ発射されるミサイル、合わせて100発に届くか。

　ご挨拶だぜ。

≪う、嘘だろ！？≫

「落ち着け、ダン」

　狼狽えても仕方ない。

　空になったランチャーをパージし、ノーヘッドが一斉に突進してくる。

「引き付けてから躱す」

≪難しく考える必要はないよ、ダン君≫

　砂塵を巻き上げて迫ってくる光景は砂嵐みたいだ。

　レールキャノンを警戒しつつ、跳躍の予備動作に移る。

≪いや、無理だって…！≫

　ロケットモーターの閃光が迫り、ノーヘッドがライフルを構える──

「今だっ」

　ペダルを蹴った瞬間、十字砲火が殺到する。

　加速する世界は、光と炎に満たされた。

◆

　爆轟が荒野を震わせ、一帯には黒煙と砂塵が立ち込めていた。

　その渦中で光の剣が揺らぎ、胴体を溶断された巨人が爆発する。

「すげぇな…」

「チャンピオンとVって、やっぱり異常だわ」

「初期機体とは一体…？」

「決闘の時も大概だけど……3対9はおかしいって」

　それを切り立った崖の上より見物する一団。

　防塵対策を施した格好で、双眼鏡やスコープを覗き込んでいる。

「狙撃してるのヴィクセン（女狐）だよな、やっぱり」

「フラグシップの襲撃って……メインストーリー関連かね？」

「接続数が8万超えたぞ！」

「マジで？」

　見物に集った野次馬が避難する様子はない。

　車両で15分ほどの位置にB17があるため、防衛隊が到着するのは時間の問題。

　ならば、最後まで祭りを楽しんでやろうという魂胆だった。

「ダン、がんばってください！」

　そんな一団の中で、懸命に声援を送るゾエの姿は目立つ。

　羽織った防塵コートを風で靡かせ、防塵ゴーグルの下でスカイブルーの瞳を輝かせている。

　それら防塵対策の数々は、快い見物人からの贈り物だ。

「V様のことは良いのですか？」

　その隣で双眼鏡を覗いているアルは、左腕を失った灰色のティタンを追っていた。

　2機のノーヘッドに挟撃され、絶体絶命の状況に陥っている。

「Vなら大丈夫です！」

　彼女を拾ったイレギュラーは、前後からの射撃を最小限の旋回で潜り、姿勢を落とす。

　同時に脚部がパワーを解放──前方のノーヘッドへ肉薄。

　振り抜かれた左脚が胸部を捉え、ベージュ色の装甲を陥没させる。

　すぐさまスラスターを噴射、背後からの射撃を回避。

「ほら！」

　ゾエは花が咲くような笑みを見せる。

　彼への信頼は、この場にいる誰よりも厚い。

「ええ、杞憂だったようです」

　その純粋無垢な笑顔を受け、アルも思わず微笑んでしまう。

「なぁ、今からでも参戦して…いいところを──」

「現実を見ろ」

　クアッドバイクへ戻ろうとする獣人を、サイボーグが引き留める。

　この短時間で少女に魅了された者は、少なくない。

　殺伐とした世界において、その純粋な輝きは眩しいものだった。

「あいつ、よく生きてるな」

「ああ、2対1なのにな」

　ゾエが応援していたトリコロールカラーの機体は、ノーヘッド2機と交戦中だった。

　拙い機動で、装甲を削られながら、それでもフレイムロックを確実に撃ち込む。

「よし、フレイムロックが入った…！」

「いいぞ」

　既に4機をスクラップに変えた人外と比べ、その戦いは泥仕合そのもの。

　しかし、その等身大の姿に共感する者もいる。

「ダン、そこでレーザーキャノンです！」

　ゾエの声援が飛ぶ──頭のない巨人が、少女を見た。

　眼前の脅威を無視した前例のない挙動。

　それを視認したアルの口元から微笑みが消える。

「…まずい」

　突如、ノーヘッドが崖側へ向かって跳躍した。

「こっち来るぞ…！」

「おいおい、マジかよっ」

　泥試合を放棄し、一直線に見物人たちへと向かう。

　もう1機のノーヘッドは追撃させないため、トリコロールカラーのティタンへ吶喊する。

「やべぇ！」

　全長10mの巨人が崖を越え、鉛色の空より崖上を見下ろす。

　右腕のライフルは、丸腰同然の見物人たちを狙う。

「退避、退避ぃ！」

　それに対する退避は迅速だった。

　窪みに伏せ、装甲車の陰へ走り、崖から飛び降りてパラシュートを開く。

　ただ、1人の少女だけは──首のない巨人を見つめていた。

　長い黒髪が風に弄ばれる中、防塵ゴーグルを静かに外す。

「ゾエ様！」

　そこにアルが覆い被り──巨人がトリガーを引く。

　砲口で閃光が瞬く。

　同時に砲声が降り注ぎ、着弾の衝撃が空気を震わす。

「愛車が！」

「うひょぉぉぉ！」

「俺は実況を投げねぇ！」

　阿鼻叫喚。

　AP弾の雨に身動き一つ取れない。

　音速の弾体が次々と撃ち込まれ、赤茶けた砂煙が周囲を覆う。

「くそっ…おい、無事か？」

「なんとか」

「俺の愛車が……」

　砂を被った見物人たちは、声を潜めて安否を確認し合う。

「いや、これは──どこ撃ってんだ？」

　砂煙が風に流され、彼らは知る。

　見物人どころか車両すら破壊されていないことを。

「い、一体何が…？」

　センサーを明滅させるノーヘッドのライフルは、見当違いな地面へと向いていた。

　その上方に、灰色の影が迫る。

　甲高い金属の悲鳴──ノーヘッドの胴体に叩き込まれる踵。

　鉄屑と火花が舞い、無人ティタンは地面に激突して沈黙する。

「Vだ」

「助かったぜ……」

「…踵落としとか初めて見たわ」

　空中で姿勢を立て直し、崖上に降り立つ隻腕のティタン。

　膝をつき、眼下に赤い眼光を向けた。

「ゾエ様、大丈夫ですか？」

　被った砂も払わず、アルは覆い被さったゾエの状態を確認する。

　異様な状況を前に、行動が一拍遅れてしまった。

「はい、アルのおかげでゾエは大丈夫です！」

　腕の中で丸まっていた少女は、何一つ変わらない笑みを浮かべる。

　ただ、その瞳は──血のような赤色に染まっていた。