初期機体は初心者にあらず！

敵機と交戦します

　オープニングに勝利しようとした男、というのは伊達じゃない。

　愛機と勝手が異なるはずなのに、俺の攻撃を易々と躱す。

　いや、正確には──

≪さすがだな、V君！≫

　致命傷を躱されてる。

　ライフルを狙った射撃は右腕の装甲を掠めただけ。

　逆に俺を照準する砲口は、着地を狙う。

≪エネルギー残30％≫

　スティックを倒し、逆噴射の体勢──そう見せかけて、前方へ飛ぶ。

　フェイントに惑わされず、アリーナ1位は進行方向へAP弾をぶち込んでくる。

　姿勢を低く倒し、直撃を回避。

「あぶねっ」

　ミサイルのランチャーを狙ったAP弾が右肩で弾ける。

　狙いが良いぜ。

　着地で巻き上がる砂塵──その中を脚部のパワーだけで跳ぶ。

　ロックオン警報無しで突っ込んできたミサイルが足元で爆発。

　赤茶けた砂と黒煙が渦巻く。

「今、捻じ込むか…！」

　鏡のように相手も空中に跳び上がり、同時にライフルを構える。

　トリガーとペダル操作は同時進行。

　砲火が瞬き、視界が左へ加速する。

　ロックオン警報が鳴る──フェイントだ。

　反対方向に飛べば、間違いなく的にされる。

　スラスターをカット、自由落下。

≪ほう…！≫

　頭上を射撃が掠める中、着地を狙われる前に牽制を叩き込む。

　アリーナ1位もまた自由落下で照準を潜る。

　追撃は──しない。

　着地と同時に後退し、仕切り直す。

「埒が明かねぇ」

　ライフルの残弾は25発、有効打は一切なし。

　跳躍と射撃の繰り返しで、決着がつかない。

　弾薬が減れば、手数が減る。

　それはそれで緊張感があっていい──ただ、冗長な戦いになる。

　なら、やるべきことは一つだ。

≪左肩部ユニット、パージ≫

　レーダーユニットをパージ、エネルギーの供給に余剰を生む。

　これから、俺と相棒の得意な殴り合いをする。

≪来るか≫

　出方を窺っていた灰色の巨人は赤い眼光を瞬かせる。

　アリーナ1位の実力は、まだ未知数だ。

　それでも、ある程度の癖は掴めた。

「インファイトの方が得意なもので」

≪奇遇だね≫

　相手の左肩からレーダーユニットが落下し、砂煙が立つ。

　デジャブだな。

　でも──

≪私もだ≫

　目の前にいる相手は、オープニングじゃない。

　プレイヤーだ。

　姿勢を落とし、跳躍の予備動作に移る。

「行くぞ、相棒」

　スティックを倒し、ペダルを踏み込む。

　スラスターが相棒を前方へかっ飛ばす。

　照準を操作、ターゲットをロックオン──同時に警報が鳴る。

　構わず右肩のミサイルを3発発射。

　相手もミサイルを発射、4発が一直線に突っ込んでくる。

「豪快だぜ…！」

　それに追従するアリーナ1位へAP弾を撃ち込み、すぐには回避しない。

　ミサイルを相手にチキンレース。

　アラート音が最高潮になった瞬間──スラスターを右へ噴射する。

　ターゲットを見失ったミサイルが炸裂。

　背中で瞬く爆炎が、相棒と敵を照らす。

≪行くぞ、V君！≫

　相棒の真正面、灰色の巨人が左腕を引いた。

　地を蹴り、一気に彼我の距離を縮めてくる。

≪エネルギー残10％≫

　その直線機動を待ってたぜ！

　スラスターをカットして、慣性で滑走。

「来いっ」

　未来位置に1発、囮に2発、無誘導でミサイルを発射。

　しかし、アリーナ1位は動じない。

　囮の爆発には目もくれず、レーザーブレイドで本命の1発だけ迎撃する。

「もらった！」

　光の剣は明後日を向き、黒煙と砂煙が目を潰す。

　その隙を逃さない。

　左腕にエネルギーを集中──ペダルを蹴って突進。

　右上段から斬り捨てる！

≪甘い！≫

　黒煙の渦中で、赤い眼光が俺を捉えた。

　振り抜かれた刀身が短刀となり、斬撃の軸を撫でる。

　エネルギーが反発し、狙った位置にレーザーブレイドが走らない。

「やる…！」

　左腕を引くにも、ライフルを使うにも、間合が近い。

　相手のレーザーブレイドが伸び、陽炎が揺らぐ。

　振り抜かせない──体当たりで間合を潰す！

　ティタンの肩と肩が激突し、衝撃が走る。

≪ははっ豪気だね！≫

　装甲が削れ、火花が舞う。

　次にアリーナ1位は、間違いなく前面のスラスターを吹かす！

　刹那──スラスターの噴射炎が視界を覆う。

　相棒の膝を落とし、コクピットを狙った斬撃を躱す。

　その姿勢のまま後退する巨人を照準。

　相手も斬撃の反動を利用し、右半身ごとライフルを突き出す──

≪右腕武器損傷≫

「ちっ！」

≪くっ！≫

　どちらも狙いはライフル。

　マガジンが吹き飛び、迷わず投げ捨てる。

　ペダルを蹴って、相棒を加速──ライフルが爆散し、世界が瞬く。

　レーザーブレイドとスラスターの連続使用で、初期機体は簡単にエネルギーが底を突く。

　今のアリーナ1位は回避できない。

「これでも──」

　赤い砂塵が舞う。

　相手の脚が接地する前に肉薄する。

　狙うは、コクピットだ。

「喰らえ！」

　姿勢を制御し、ライバル直伝のサッカーボールキックを繰り出す！

≪──まだだよ！≫

　確かに手応えはあった。

　しかし、蹴り飛ばしたのは用済みの右腕。

　あの一瞬で右腕を割り込ませ、コクピットからキックを逸らした。

　軌道が逸れたせいで、追撃できない。

「マジかよ…！」

　滞空中の相棒より相手の方が着地は早い。

　次の一手が来る。

　躱せるか──いや、躱す！

≪今度は、私の番だ！≫

　アリーナ1位は後退の勢いを殺さず旋回、左腕を下段から振り抜く。

　相棒の旋回は間に合わない。

　ペダルを蹴り、左へ急加速──

≪右肩部ユニット大破≫

　右腕部の温度上昇、掠った！

　でも、それだけだ。

　安い代価で間合から脱出し、相手と距離を取る。

≪エネルギー残10％≫

　とんでもねぇ男だぜ、アリーナ1位。

　これほどの実力者が愛機に乗って襲ってきたら、俺と相棒は勝てないかもしれない。

≪最高の気分だ……V君は、どうかな？≫

「最高です」

　楽しげなジョンさんの声に、思わず笑顔になってしまう。

　今、俺は奴と戦ってた時と同じくらい楽しい。

　スティックを握り、ペダルの感触を確かめる。

≪さぁ、続きをやろう≫

　相手は手負いだが、全長10mの巨体には戦意が満ちていた。

　嬉しいね、本当に。

　必ず打ち負かして、次は愛機を引きずり出す！

「次で──」

≪ちょ、ちょっと待ってくれ！≫

　レフェリーの制止。

　膨れ上がっていた戦意が急速に萎んでいく。

　構えを解いて、切り立った崖へ視線を向ける。

「どうした、ダン？」

　意識の彼方へ追いやっていたダンの機体は、武器を構えて鉛色の空を睨んでいた。

　嫌な予感がしてきたぜ。

≪こっちに接近してくる機影がある……数は9機！≫

　レーダーユニットをパージしたせいで、さっぱり分からねぇ。

≪速度は分かるかな？≫

≪これは……多分、輸送ヘリです！≫

「…またか、またなのか」

　乱入はデフォルトか、分かった。

　覚悟しろよ。

「ダン、見物してる人たちを避難させてくれ」

≪お前はどうすんだよ？≫

　崖上の見物人は、中断の理由が分かっていない様子だ。

　プレイヤーはいいけど、ゾエとNPCは巻き込みたくない。

「連中を殴る」

≪私も付き合おう≫

≪その機体状態じゃ無理だろ！？≫

　たかがライフルとミサイルを失っただけだ！

　飛び道具がないのは厳しいか。

　いや、弱音は吐かぬ！

「なんとかするさ」

≪なんとかって──≫

　視界の端で、地平線が光る。

　ペダルを蹴るのと荒野を光線が両断するのは、ほぼ同時だった。