初期機体は初心者にあらず！

対象を捕捉します

　その場の勢いで勝負を引き受けた俺は、荒野で相棒と相対していた。

　正確には、初期機体に乗ったジョンさんと。

≪V君、勝負を受けてくれたこと…改めて感謝するよ≫

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　オープニングも、アリーナ1位も、初期機体に乗っている。

　やはり相棒こそが起源にして頂点の可能性が？

≪そして、謝罪させてほしい≫

「どうしてですか？」

≪私は、この勝負のためだけに、この機体に乗っている≫

　そんな気がしてたよ。

　俺が言うのもおかしいけど、縛りプレイで挑む理由が分からない。

　荒野に佇む灰色の巨人は、常に性能面で敵に劣っていた。

　俺にとっては戦場を共に駆けてきた唯一無二の相棒だが、他人は違う。

≪少し身の上話をしてもいいだろうか？≫

　ゆっくりと時計回りに歩き出すジョンさん。

「どうぞ」

　俺も時計回りに相棒を歩かせる。

≪チャンピオンなどと言われているが、私は1勝1敗の男なんだ≫

「1勝1敗…？」

≪初戦で負け、再戦で勝利を得る。チャンピオンは結果でしかない≫

　勝つまで諦めないのが、ジョンさんの強みか。

　距離1000mを維持して歩く初期機体に親近感が湧いてくる。

「結果が全てとは言いませんけど、勝者に違いはないのでは？」

≪確かに、これまで数多の強敵に勝利を収めてきた≫

　俺はアリーナを知らないが、それでも1位という称号には価値があるはず。

　しかし、当の本人は納得していない。

≪だが、どうしても勝てない相手がいた≫

　通信越しに聞こえてくる声色が変わった。

　笑っているようで怒っている、複雑な感情が混じった声だ。

「それは？」

≪オープニングだよ≫

　まさかのライバルである。

　ここにも奴の影響が及んでいるとは。

≪アカウントを再登録してまで彼に挑み、それでも勝てなかった≫

　──俺より上手いゲーマーで世の中は溢れてる。

　そう思っていたが、あの日まで奴は一度も敗北してなかったのか。

　とんでもねぇな。

≪諸々の制約で、私は初めて──勝利を諦めた≫

　無念さを滲ませる声が響き、俺はジョンさんの気分を想像する。

　あの死闘を途中で投げ出す──奴に勝ち逃げされる。

　めちゃくちゃ悔しいんだが？

　速攻でアカウント再登録して再戦コースだな。

≪だが、彼を倒した者が現れたという≫

　俺を見つめる赤い眼光は、俺を見ていない。

　なるほど、俺は代替品ってところか。

　荒野を風が吹き抜け、ティタンの刻んだ足跡を赤い砂が隠す。

「俺は奴の代わりにはなれませんよ」

≪……分かってはいるつもりなんだがね≫

　不快感がないと言えば、嘘になる。

　目の前の相手を見て勝負しろ──それを言う資格はない。

　戦いの中で奴と比べ、奴の影を探している俺には。

　似た者同士じゃん。

≪私は、君に挑まずにはいられない≫

「そうですか」

　半周を終えて、俺とジョンさんの立ち位置が逆になる。

　本当に鏡みたいだ。

　相棒を見つめていた赤い眼光が、ゆっくりと逸れて彼方を見遣る。

≪ダン君≫

≪は、はい！≫

　その視線の先には、荒野を横断する切り立った崖。

　そして、それを背に待機するトリコロールカラーのティタンがいた。

≪この戦い、しかと記録してくれ≫

　この勝負を第三者の視点で見たいジョンさんが、撮影役に指名したのがダンだった。

　指名の理由は、フットワークの軽そうな点だそう。

「かっこよく撮ってくれよ！」

≪お、おう…任せとけ！≫

　俺とジョンさんの戦いをカメラに収めんと、トリコロールカラーの巨人が身構える。

　気合十分だ。

「さて」

　荒野を見渡せる崖上に集うクアッドバイクや装甲車は、全て見物人のもの。

　その最前列で、手を振るゾエとアルに右腕を上げて応じる。

　ヘイズにメッセージを送ったけど反応ないな──嫌な予感がするぜ。

　いや、今は眼前の相手に集中だ。

　初期機体で挑まれる以上、絶対に負けられない。

≪──行くよ、V君≫

　それを合図にスティックを倒し、ペダルを蹴る。

　加速する世界で、俺はアリーナ1位と相対した。

◆

　光学カメラが倍率を変え、赤茶けた荒野を睥睨する。

　砲身と装甲に堆積した砂は、周囲のスクラップより薄い。

　彼女は命令通り、該当エリアに侵入した敵を排除していた。

≪命令更新≫

　角のように伸びる通信アンテナが、新たな命令を受信する。

　同時にデータリンクしている隷下ユニットへ伝達。

≪5006から5014、行動開始≫

　最上位者の命令に疑問を抱かず、彼女は即座に行動へ移る。　

　自身が製造された目的、新人類の抹殺ではなくとも。

≪5006起動≫

≪5007起動≫

≪5008起動≫

≪5009起動──≫

　起動した隷下ユニットが荒野に次々と姿を現す。

　頭のない巨人──ノーヘッドと呼称される無人ティタン。

　防塵仕様を施されたベージュ色の機体は、中量級ティタンをベースとし、近中距離戦を主眼とする装備だった。

　隷下ユニットが起動を終える中、彼女もまた機体を起動する。

≪W10起動≫

　アイドル状態だったジェネレーターが出力を上げ、被っていた砂塵が舞う。

　それを長大な砲身が切り裂き、鋭利なフォルムが空の下に現れる。

　従来の形態から逸脱した異形のティタン──フラグシップ。

　本来は肩部ユニットである大口径チェーンガンとレールキャノンを腕部に装備した火力支援型。

　その重量を支える逆脚が、スクラップを踏み潰す。

≪9001、到着まで1分≫

≪9002、到着まで1分≫

≪9003、到着まで1分──≫

　レーダーに輸送ヘリコプターの機影を捉え、羽音が低空より接近する。

　異形のティタンが姿勢を落とし、装甲からスラスターが頭を出す。

　赤い閃光──巨体が加速し、荒野を駆ける。

　彼女は目標達成のため、隷下ユニットの突入支援を行う。

　ゆえに射点まで先んじて移動するのだ。

≪搭載完了次第、移動開始≫

　作戦エリアは、新人類の暫定生存エリアに近かった。

　妨害は火力で粉砕するが、ターゲットへの被害は回避しなければならない。

　ターゲット──最優先保護対象。

　最上位者からの命令は、強奪されたターゲットの保護である。

　上空より視認された座標から、誤爆の危険性が最も少ない射点を選定する。

≪9001、移動再開≫

≪9002、移動再開≫

≪9003、移動再開──≫

　彼女を追従する隷下ユニットは、最大速力で移動中だ。

　征伐を目前に控え、即応可能な戦力は少ない。

　しかし、彼女たちは失敗の可能性を極めて低く見積もっていた。

　──妨害戦力がティタン3機しか確認されなかったからだ。