初期機体は初心者にあらず！

手段を模索します

　薄暗い通路を抜け、喧騒に満ちた雑踏へ戻ってきた。

　時間を確認した限り、そこまで長居はしていなかったらしい。

　空が無いと、どうにも感覚が狂う。

「あそこまで倒錯した人物は久々に見ました」

「ああ…すげぇ奴だった」

　アルとダンの意見が一致するくらい221号さんは強烈な人だった。

　妄想の世界へ旅立ってから戻ってくるまで長かったぜ。

　強烈と言えば──

「ティタノマキアの額もな」

「購入できる奴いねぇだろ。エンドコンテンツかっての…」

　完成に必要と提示されたクレジットは、思わず笑顔になる額だった。

　国家予算かと思ったわ。

「フラグシップのパーツが市場へ流通することは稀です。やむを得ないでしょう」

　マッド・ドッグを含むフラグシップのパーツを改修に使うため、調達コストが恐ろしく高いそうな。

　有人機に無人機のパーツを組み込むって順序が逆な気がするんだよな。

「ゾエは、あの機体が欲しいです……」

　心ここにあらずという様子のゾエは、ぽつりと呟く。

　今日の俺は、素直に頷けなかった。

　いつもみたいにミッションで稼げばいい、なんて言葉が出てこない。

「まず、クレジットが足りないな」

　本当はクレジットなんてどうでもいい。

　心配なのは、搭乗した際に生じる負荷だ。

　あの禍々しい機体──ティタノマキアは、ゾエを知る手がかりなんだろう。

　それでも、明確に危険と分かっていることをさせられない。

　プレイヤーはリスポーンできる。

　だが、ゾエにとってティタン・フロントラインはゲームじゃない。

「あんな額、個人で出せる奴いねぇだろ…」

「上位クランでも限られるでしょう」

「む……むぅ…」

　現実的な問題を前に、ゾエの表情が渋いものに変わる。

　いますぐ手が届く心配はないだろう。

「とりあえず、要相談だな」

　ヘイズや師匠に相談したいぜ。

　この問題は俺だけじゃ判断できない──

「そう、ですね…」

　どこか儚げで、弱々しい声が返ってくる。

　俺を映すスカイブルーの瞳には、寂しげな色が浮かぶ。

　本当に一瞬だけ。

「早くクローバーラインとHEKIUNの同時運用してみたいです！」

　すぐ笑顔で隠され、誰も気付いた様子はない。

　何かの手がかりをゾエは得ているんじゃないか？

「長い道程になりそうですが…お供いたします、ゾエ様」

　ゾエの両手を掴むアルは、いつになく真剣な表情だった。

「最短コースは強奪です」

　なんてことを真顔で提案してんだ、このトリガーハッピー。

　行き交う人の視線が大変痛い。

「絶対にするなよ？」

「絶対にしてはいけませんよ？」

　半眼のゾエと口を揃え、アルの提案を却下する。

　仮に強奪したとしても未完成のままじゃね、それ？

「冗談です。私を何だと思っているのですか？」

　アル、その平らな胸に聞いてごらんよ。

　かわいそうなものを見る目のダン君。

　多分、俺も似たような目をしてる──

「強奪とは穏やかじゃないね」

　すぐ背後から爽やかな好青年ボイス！

　最近、俺の第6感は厄介事の気配を敏感に察知できるようになった。

　こいつは間違いなく、まずいぜ。

「あなたは…」

　目を開き、驚愕の表情を浮かべるアル。

　その背後にゾエが隠れて、顔だけを覗かせる。

　初対面の相手に物怖じしないゾエが警戒しているだと！

「やぁ、君が──」

　振り返れば、6本のスリットから覗く緑の眼光と目が合う。

「V君だね」

　喧騒に満ちた雑踏で、その爽やかな声は嫌に響いた。

　空気に緊張が走る──ここでも俺のネームは法度らしい。

　静まり返った場で細身のサイボーグさんが手を差し出してくる。

「……どちらさまですか？」

　とりあえず、礼儀として握り返す。

　周囲の挙動不審な影に目が行くのは見逃してほしい。

「すまない、申し遅れた」

　サイボーグさんが周囲を見渡すだけで、影は蛇に睨まれた蛙みたいに固まる。

　ヘイズにもできない芸当だぜ。

　何者だ？

「私の名前は、ジョン」

「ゑ？」

　想像以上に平々凡々な自己紹介が来たぞ。

　どうしよう。

　もっと洒落たネームとか──さすがに失礼だわ。

　まさか、ジョン・ドゥを捩ったとか？

　いやいや、安直だな。

「ジョンって…まさか、冗談だろ…！」

　名前を聞いて、解説役のダン君が面白いほど狼狽える。

　思い当たる人物とは一体誰なのか？

「知ってるのか、ダン！」

「ああ、その人は──」

「アリーナ1位です」

　最後まで言わせてやれよ、アル。

　自信満々だったダン君、虚無の表情になってるじゃん。

「…チャンピオン」

「クラッシャージョン…！」

「バトルジャンキー…」

　周囲のプレイヤーと思しき方々から呪詛みたいなのが聞こえる。

　ここはサインを求めてファンが殺到する場面だろ、普通。

　めちゃくちゃ怖いんだが？

「アリーナってことはブロンズナイトと…」

「彼から君のことは聞いているよ。いい腕のティタン乗りだとね」

「きょ、恐縮です」

　プレッシャーが凄い。

　声は爽やかだけど、闘争心が隠せてない。

　握った手が全然剥がれないぜ。

「話を聞いたところ、クレジットに困っているようだね」

「あ、大丈夫──」

「V君、私と勝負しないか？」

　まずは話を聞いてほしいなぁ。

　ロボットバトルは歓迎するけど、導入が強引なんだよ！

　ティタン・フロントラインって襲撃か乱入がデフォルトなの？

「君が勝てば全額を、私が勝てば半額を負担しよう。どうかな？」

「それって俺が得するだけじゃ」

「ふむ、足りないかな？」

「いやいや、これ以上何を積む気ですか」

　押して駄目なら押してみろってか？

　無敵じゃん、アリーナ1位。

　アルの背中に隠れるゾエを見れば──きらきら輝く期待の眼差し！

　断る理由はなかった。

　ティタノマキアは買わないにしても、クレジットはあって困らない。

　いや、アリーナ1位との勝負って、本来は俺がクレジットを払うべきでは？

「さすがのアリーナ1位も、この額は無理かと思いますが？」

　アルが端末に素早く数字を入力して、ジョンさんへ突き付ける。

　いや、ちょっと額が高いような──

「問題ないよ」

「マジで？」

「マジだ」

　6本のスリットから覗く緑の眼光が輝く。

　ぽんと国家予算が出せる男──かっこいいじゃねぇか。

　周囲からは、同情と好奇の視線が痛いほど突き刺さる。

　ここまで来たら退けねぇな、男として！

「分かりました」

「ありがとう、V君…！　では、行こうか」

「ゑ」