初期機体は初心者にあらず！

チャンピオン

市街を探索します

　輸送列車の目的地、地方都市B17は渓谷の壁面に築かれた都市だった。

　マイタケの傘みたいな複層の床が張り出し、壁面を穿った穴には建築が詰め込まれている。

「すげぇ景色だな」

　床に当たる外周ブロックから、眼下の大河を眺める。

　渓谷の底は光の届かない深さだが、ぼんやりと光が見えた。

　上流を汚染した高濃度のタジマ粒子が流入しているんだそう。

「V様、お待たせしました」

　振り返ると、砲火魔ことアルが綺麗な一礼を披露していた。

　サイバーパンクなデザインのボディスーツよりメイド服の方が似合いそう。

「弾薬費は足りた感じ？」

「はい」

　ピースサインを見せるが、無表情である。

　人間の仕草を真似するアンドロイドみたいな──

「交渉に成功しました」

「うわぁ……」

　悲しきトリガーハッピー赤字モンスターだよ。

　その背後から冴えない表情のダン君とツインテールのゾエちゃんが歩いてくる。

「ダンの機体はカラーリングが良いです！」

「お、おう……ありがとな」

　ゾエちゃん、移動中に授けられた師匠の教えである褒めて伸ばすを実践中。

　あのトリコロールカラー、俺も良いと思うんだ。

　主人公機って感じがする。

「V様、ゾエ様、これからの予定はどうされますか？」

「うーん…特に予定はないな」

　相棒に弾薬は補充したし、ここからは自由時間だ。

　予定はない。

「ゾエはあります！」

「お？」

　俺とアルの間から、ひょこっと頭を出すゾエ。

「ここには独自のパーツがあるとヘイズは言っていました」

　言ってたな。

　当人はストーリーイベントの最新情報を集めるため単独行動中。

　師匠は予定があるらしく今日はログアウトしている。

　寂しい。

「そうですね。B17は鉱物採掘の技術を応用したパーツが多くあります」

「パイルバンカーとかだよな」

「え、マジで？」

　最優秀工具のパイルバンカー発祥の地に、俺は立っている？

「…ここの特産品だったのか」

「特産品かは知らねぇけど、発祥はB17らしいぜ」

　ちょっと得意げなダン君、しっかり知識を蓄えていて偉い。

　俺も聞くばかりじゃなくて自分で調べないとな。

「なので、ゾエは専門ショップを巡りたいです！」

「行くか！」

「ええ、行きましょう」

　即決即断、善は急げだ。

　それから3人揃ってダン君を見つめる。

「そんな目で見るなよ…ああ、もう行くっての！」

「よし！」

　意気揚々と外周ブロックを出発し、壁面の商業ブロックへと入る。

　すれ違う通行人はセントラルと大差ない。

　地方都市って名称は良くないと思うんだ。

　この規模ならセントラルと同じか、それ以上だ。

「そういえば、アルはショップの場所を知ってるのか？」

　ノープランで商業エリアに入ったが、目的地を俺は知らない。

　ぶっちゃけ雑踏で迷子になりそうだ。

　ダン君、今更何を言ってんだって顔をしたな？

「はい、ここは以前に来たことがあります」

「お、頼むぜ」

「大船に乗ったつもりで、お任せください」

　どこか自信に満ちた様子で、アルは宣言する。

　大丈夫だよな？

◆

　人気のない坑道の闇で、2人のプレイヤーが相対していた。

　1人の頭には大型リボルバーの銃口が当たっている。

「何のことか分かりませんよ、ヘイズさん」

　ペストマスクに似た面を被る性別不詳のプレイヤーは、両手を小さく上げる。

「ここ最近、イレギュラーな襲撃が多い」

　狐の面の奥から響く声には、明確な殺意があった。

　大型リボルバーを握る義手の指は、既にトリガーへ指をかけている。

「私が情報を漏らしている、というのは被害妄想めいていませんか？」

「確かに、あいつも私も有名人だ」

　杭打ち狐という二つ名を持つヘイズ。

　そして、オープニングを打倒したイレギュラーたるV。

　注目を浴びるということは、騒動を引き寄せることを意味する。

「だから、これまでは見逃していた……だが、今日の1件は違う」

「……輸送列車襲撃の件ですか」

「常識的に考えて、当局の積荷を狙う馬鹿はいない」

「成功の公算がなければ、自殺行為ですからね」

　プレイヤー数に対して能力不足な自治組織だが、武力は上位クランに匹敵する。

　そして、プレイヤーに一定の秩序を与える組織は、ペナルティを課す権限を持つ。

　敵対しても利益は少ない。

「だが、連中は公算を立てられる情報を得た」

　それでも目先の利益に釣られ、少しでも勝算が見えると食いつく愚者はいる。

　21機のスクラップを生み出したバンディットが良い例だろう。

「装甲列車を伴わず、護衛はティタンだけ……とかな」

　当局の誇る移動要塞があれば、ティタンの護衛は6機も必要ない。

　大抵のティタン乗りは、3連装タジマキャノン6基の砲撃で沈む。

　しかし、今回は随伴していなかった。

「装甲列車がオーバーホール中なら護衛が手薄と──」

　最後まで語らせず、レイブンの頭部を銃口が突く。

「なぜ、オーバーホール中と知っている？」

　当局の護衛計画は基本的に開示されない。

　ヘイズでさえ当日、輸送列車を確認するまで知らなかった。

　情報を得られる者は限られる。

「情報の入手手段はお答えできませんねぇ……ただ、仮にですよ」

　重い溜息を吐き、レイブンはゴーグルの奥底からヘイズを見遣る。

「その情報を襲撃犯に売ったとして、私に得がありますか？」

　口から出た言葉は、命乞いではなかった。

　純粋な疑問、あるいは興味。

「襲撃が成功すれば、お前の低俗なゴシップ記事を盛り上げられる」

　感情を逆撫でする言葉を、ヘイズは正面から叩きつける。

「失敗したら、骨折り損のくたびれ儲けじゃないですか」

　しかし、それを耳にしたレイブンは失笑するだけ。

「箸にも棒にも掛からない連中じゃ、話題にもできやしない」

　有象無象に貴重な情報を売ったところで、有効に活用はできない。

　それどころか、情報を辿られて窮地に陥る危険性がある。

　レイブンにとって旨味がない。

「ふん……節操無し、ではなかったな」

　そして、ティタン・フロントラインの情報通を気取るブン屋は、吝嗇家だ。

　対価があっても、簡単には情報を売らない。

「ご理解いただけて何よりです」

　大型リボルバーの銃口が頭から離れ、レイブンは両手を下げた。

「…手間を取らせたな」

　殺意を霧散させたヘイズは、静かに得物を収める。

　黒い格好の両者は、坑道の闇と紛れて境界線が曖昧だ。

「疑われるのも無理はないですが、もう少し信用してほしいですねぇ」

「なら、日々の行いを改めろ」

「おっと、これは手厳しい」

　くぐもった笑い声を面の奥で響かせるレイブン。

　それを尻目に、ヘイズは坑道の出口へ足を向ける。

「お詫びというのも変ですが…耳寄りな情報を一つ」

　坑道の闇に同化したレイブンが独り言のように囁く。

　騒動を期待するブン屋の声色に、ヘイズの警戒心が高まる。

「ここにチャンピオンが来ているようですよ？」

「ちっ……面倒な」

　意識せずともヘイズは舌打ちしてしまう。

　強敵と戦わずにはいられないバトルジャンキーが、近場を徘徊している。

　ストーリーイベント目当てに集ったプレイヤーを狙っているのだ。

「皆さん、露骨に避けられますよねぇ……私としては、話のできる方と思うのですが」

　無関係な大多数のプレイヤーには、その人物像は好意的に映るだろう。

　しかし、腕に覚えのあるティタン乗りには、厄介極まりない存在だった。

「捕まるなよ……」