初期機体は初心者にあらず！

スクラップたちに祝杯を！

　ポイントの修理が完了するまで、輸送列車は停止したままだ。

　そこで21機のスクラップを生産した俺たちは、清々しい気分で祝杯を上げていた。

「バンディットの撃破を祝って乾杯！」

「乾杯！」

「乾杯です！」

　手に持ったカップを打ち合わせる。

　乗務員さんから感謝の差し入れをもらって、待機室はパーティー会場に早変わりだ。

　盛り方次第で美味しそうに見えるぜ、ポストアポカリプス飯！

「今日のMVPはゾエ君だな」

　師匠の言葉に、全員が頷く。

　計8機のティタンをスクラップにしたゾエは、文句なしのMVPだ。

　仕事が無いんじゃないかって心配になるほどの大活躍だった。

「HEKIUNにキルマークを追加したいです！　ヘイズ、いいですか？」

　満面の笑みで告げるゾエを見ていると、こっちまで嬉しくなってくる。

　ただ、HEKIUNの砲身、そのうちキルマークで埋まりそう。

「ああ、好きにしていいぞ」

　狐の面を外しているヘイズは、稀に見る穏やかな笑顔で応じた。

　スクラップの情報をサルベージ屋に流し、悪くない仲介料が入ったらしい。

「良かったですね、ゾエ様」

「はい！」

　ゾエの隣に座るアルも微かに頬を緩める。

　戦場をAP弾で耕し、ミサイルでクレーターだらけにして、ご満悦だった時より健全だと思う。

　さて、そんな祝勝ムードで辛気臭い顔をしている人がいます！

「どうしたよ、ダン」

　カップを両手で持って、お通夜みたいな空気を醸してる。

　暗い、暗いぞ！

「いや……俺は何も…」

「1機撃破したじゃないか」

　師匠の言う通りだ。

　何もしてないわけじゃない。

　絶対に。

「それは、J・Bさんの援護があったから……」

「チャンスにしたのはダンだろ？」

　師匠は的確なタイミングで援護射撃を撃ち込んだ。

　でも、それで生まれたチャンスを物にしたのはダンなんだよ。

「V様がイレギュラーであって、貴方の腕ならば大金星でしょう」

「うむ…誇ってくれ」

「そ、そうかな」

　アルと師匠の飾らない言葉を聞き、少しだけ顔を上げるダン君。

　人と比べても仕方ない。

　そんなことより自分を褒めるんだよ！

「あの距離でフレイムロックを使ったのは、良い判断だった」

　カップを黙って傾げていたヘイズが、ダンへ視線だけ向けて告げる。

「え？」

「あの距離なら重量級でも止まる。次からは積極的に狙うといい」

　ヘイズが誰かへ助言するなんて珍しい。

　助言を受けたダン君も、ブロック食品を頬張るアルも固まっていた。

　師匠だけ両腕を組んで頷いている。

「ダンは自信を持つべきです！」

　本日のMVP、ゾエちゃんがダン君の肩を持ち、首を揺らす。

　真剣な表情だけど、何か様子がおかしい？

「お、おう…？」

「ダンはVと比較して敵弾への反応速度が1.2秒遅いだけです！　射撃の精度はアル以下ですが、命中率は61％もあります！　これはバンディット21機の平均反応速度、命中率を上回ってることになります！」

　ぺらぺらと喋るゾエは、一通り話し終えてから破顔する。

　今、わずかにスカイブルーの瞳が赤みを帯びてなかったか？

「褒められてんのか、俺？　というか、放してくれよ」

　ダン君の首が徐々に締まっていく。

　なんだか嫌な予感がしてきたぜ。

「なぁ、ヘイズ……何か変だぞ？」

「ああ」

　困惑するダン君、その肩を揺らし続けるゾエを横目に、ヘイズと顔を見合わせる。

「ゾエ、大丈夫か？」

「大丈夫です！　とても気分が良いです！」

　ふにゃふにゃな笑みを浮かべるゾエの腕を掴む。

　ダン君の顔が青くなってきたから、そろそろ楽にしてやってくれ。

「V、早く手を……うっ」

「ダン、しっかりしろ！」

　ゾエちゃんの手、まったく放れないね。

　細い腕なのに力強いな、おい！

「あ、差し入れの蒸留アルコールが空いています」

　アルがテーブルの上で、空になったパック飲料を発見する。

　AQUAVITと書かれたアルコール度数41％の代物だ。

　まさか、飲んでしまったのか──

「癖になる味でした！　また飲みたいです！」

「…いかん」

「ヘイズ、チェイサーある！？」

「何をやっている…！」

　この後、はしゃぎまわるゾエ捕獲のため、4人で奮闘することになる。

　ダン君は力尽きた。

◆

　プレイヤーのリスポーンには、クレジットが必要となる。

　ティタン乗りという性質上、リスポーンは身近な存在で、必要となるクレジットは高くない。

　一般的なプレイヤーを悩ますのは、愛機の修理費であろう。

「まだ、ペナルティが足りなかったか？」

　例外があるとすれば、マリオが見下ろす拘束者たちだ。

　ペナルティを課され、リスポーンの費用増や各種施設の利用制限を受けたお尋ね者。

「どうして当局の輸送列車を襲った？　ん？」

　当局の輸送列車を襲撃したバンディットたちは、誰も視線を合わせようとしない。

≪マリオ、こいつらどうする？≫

「どうしようかね、ほんと」

　全長10mの巨人を見上げ、マリオは頭を掻く。

　灰白色の軽量級ティタンは、ライフルの砲口をバンディットへ向けたまま微動だにしない。

　セントラルのリスポーン地点、素体再生センターの前にティタンを投入できるのは当局だけだ。

「隊長の命令は徹底的にやれ、だけど」

「なら、とっとと拘留所に叩き込むか」

　パトロールカーの影から現れた細身のサイボーグが、肩に担いでいたショットガンを構える。

　しかし、現場指揮を執るマリオは渋い面で、21人のプレイヤーを睨む。

「拘留しても効果ないからなぁ……」

　NPCには効果的だが、プレイヤーには効果が低い。

　反省部屋と称した当局の拘留所は、すぐ満員になり、釈放されてしまう。

≪なら、プランBしかない≫

　だからと言って、悪質なプレイヤーの跋扈を許す自治組織ではない。

　軽犯罪であれば見逃すが、今回の襲撃を企てた者には相応の罰を与えなければならない。

≪ペナルティをAにしてエリア8へ棄てる≫

　白けた空気を漂わせていたバンディットたちが凍りつく。

　それを包囲するNPCの局員も表情が引き攣っている。

「やっぱり、そうなるか…」

　提案を受けたマリオは、さも残念そうにバンディット一行を見渡す。

　パトロールカーに背中を預け、黙考しているように振舞う。

「ま、待ってくれ！」

　リーダーと思しき男が飛び出し──その眉間にショットガンの銃口が当たる。

「ペナルティは分かるが、そこまでやるのか！？」

「更生しないなら仕方ない」

　構わず食い下がる男を見下ろし、マリオは首を横に振る。

　二月傘しか近寄らないエリア8への放逐とは、最悪の刑であった。

「俺たちの比じゃない悪質行為だぞ！！」

「運営が禁止してないなら利用するだけだ。せいぜい反省してくれよ？」

「くっ……そ、そうだ、情報を話すから見逃してくれ！」

「ほう」

　自己保身のために口を回すリーダーの男。

　空気が緊張感を帯びるも、ライフルの砲口を前に誰も動けない。

「輸送列車を狙ったのは、護衛が手薄って情報を得たからだ！」

「誰から得た？」

「そ、それは……分からねぇ」

　マリオは細身のサイボーグと顔を見合わせ、肩を竦める。

　それを見た男は、必死の形相で叫ぶ。

「嘘じゃない、匿名だったんだ！」

「よく信じる気になったな」

　お尋ね者でも20人のプレイヤーを集めた者にしては、浅慮だ。

　そして、肝心な情報を持っていない。

「フェイクにしちゃ詳細だった……事実、計画──」

「分かった、もういいぞ」

　情報の精度よりも誰の情報であるかが重要だ。

　このバンディットどもに大した価値はない。

「全員、エリア8の放棄プラント行で。はい、撤収」

　マリオが砕けた口調で命令を下し、バンディット一行に絶望が広がる。

　それはリーダーの男も同様だった。

「おい、俺は話したぞ！」

「誰も解放するとは言ってないだろ？」

　男を見下ろし、マリオは心底不思議そうに言う。

　何一つ約束もせぬまま、口を滑らせた男が悪いのだ。

　同情的な視線を向けるNPCの局員たちが、一行を立たせる。

「エリア8は嫌だぁぁぁ！」

「人の心がねぇのか！」

「くそが！」

　みっともなく喚き、当局の装甲車へ連行されていくバンディットたち。

　素体再生センターから出てきたプレイヤーは、それを迷惑そうに見送る。

≪拘留所をエリア8に建てよう≫

「破壊されるのがオチだな……どうした、マリオ？」

　ショットガンを肩に担ぐ細身のサイボーグは、隊長の右腕を務める男を見遣る。

「……なんで護衛の詳細までは教えてやらなかったんだろうな」

　マリオは顎に手を当て、首を傾げた。

　情報を提供した者のちぐはぐさに。