初期機体は初心者にあらず！

誤算だらけのレイド！

　眼下の赤茶けた荒野は地平線まで続き、生命の息吹を感じない。

　文明の痕跡と言えば、宇宙戦艦の残骸か、ターゲットの輸送列車が走る線路だけ。

「この数で襲ったら取り分が減るじゃねぇか……」

　輸送ヘリコプターに固定された愛機の中で男は毒づく。

　レーダーには青点が20も表示されているが、とても味方と呼べたものではない。

　輸送列車に迫る一行は、お尋ね者の集まりなのだ。

　僚機以外のプレイヤーは利害の一致した敵でしかない。

≪それでも破格のクレジットが手に入る≫

　追従する輸送ヘリコプターに固定された僚機から安堵の声が届く。

　男たちは初心者狩りを行い、自尊心と懐を満たすプレイヤーだった。

　しかし、分不相応にも有名配信者を狙い、奴と遭遇してしまった。

　そこからは転落まで一直線。

≪これで借金地獄からおさらばだぜ！≫

　配信者のファンに目を付けられ、リスポーンキルされ続けた結果、彼らのクレジットは底を突いた。

≪くそっ…配信者も、あいつも絶対殺す…！≫

≪ティタンじゃ厳しいぜ？　いっそセントラルで襲うか≫

≪名案だな…今の俺たちを当局が止められるものかよ≫

　本来、プレイを諦める状況でも諦めなかった男たちは、歪な夢を語る。

　どれだけ実現性が低くとも、当面の問題から解放されると信じている彼らの口は軽い。

≪全員聞け≫

　バンディットの一行を率いるプレイヤーから通信が入る。

≪ポイントを爆破した。停止したところへAチームが突撃、Bチームが支援しろ…簡単な仕事だ、失敗すんなよ≫

≪了解≫

≪あいあいさー≫

　バンディット一行は勝利を確信し、空気に緊張感はない。

　21機の大編隊が分かれ、18機がターゲットへ向かって飛ぶ。

「簡単な仕事、ね…」

　その1人である男もまた口角を上げた。

　遠距離戦にも対応した愛機のカメラが、30両編成の輸送列車を捕捉する。

　ティタンのパーツや弾薬を満載した金のなる木だ。

≪見えてきたぜ≫

≪さすがに長いな≫

　砂塵を上げて荒野を進む姿は巨大な龍を思わせた。

　しかし、その護衛は6機。

　プレイヤーなら当局へ迂闊に手出しできない、という驕りが透けて見える。

≪護衛が出てきたぜぇ…！≫

≪この数を相手に出てくるとは……とんだ馬鹿だ≫

　まだ詳細な識別はできないが、戦車型1機を除いて平均的なシルエットだ。

　それを見て、バンディットは嘲笑う。

　しかし──

≪こちらBチームのホットスポット……護衛に初期機体を視認した≫

≪は？≫

≪なんだと？≫

　その通信によって一行に緊張が走る。

　オープニングを打倒したイレギュラーの登場を疑わなければならない。

　スティックを握る手に力が入り、男の背中を冷や汗が伝う。

≪くそ…杭打ち狐だ！　本物だぞ！≫

　悲鳴に近い声が通信を満たし、空気が一気に緊張感を帯びる。

　敗北の影が、砂塵の奥底で笑う。

≪怖気づいてんじゃ──≫

　鼓舞の言葉を紡ぐ前に、リーダーの駆るティタンは爆炎に包まれた。

　輸送ヘリコプターも巻き込み、空中で破片が四散する。

≪そ、狙撃っ≫

　その至近を飛行していた機体が爆発し、上半身を失った戦車型が落下する。

　ロックオン警報は鳴らない。

　しかし、愛機のカメラには砲撃を行う逆脚のティタンが映っていた。

≪まずいぞ、これ！≫

　砂塵を切り裂いて大口径キャノンのHE弾が飛来する。

　同時に5機のティタンが輸送列車より飛び出す。

「高度を下げろ！」

　爆散する輸送ヘリコプターを横目に降下を開始し、赤き地表が迫る。

≪Bチーム、敵の狙撃だ！≫

≪分かってる！≫

　降下したところで、大口径のHE弾はバンディットを逃さない。

　閃光と爆炎が鉛色の空を彩る。

≪魔弾の射手だ…！≫

　大型レーザーブレイドを握ったティタンの上半身だけが、赤い地表を転がっていく。

≪ロックを解除しろ！　このままじゃ狙い撃ちだ！≫

　ロックを解除され、空中へ放り出される鋼の巨人たち。

　しかし、落下中の1機がHE弾の直撃を受け、弾薬に引火して花火を咲かす。

「くそっ当たるなよ！」

　悪態を吐きながら男はペダルを蹴って、スラスターを噴射。

　重量級の愛機が砂塵を巻き上げ、地表を疾駆する。

≪どうすればいい！≫

≪近づけねぇぞ！≫

　狙撃を生き延びたティタンは13機だった。

　数的優位は崩れていないが、士気は崩壊寸前だった。

　停止した輸送列車の最後尾で閃光──僚機の軽量級ティタンが砕け散る。

「くそっ！」

≪匍匐飛行でも当ててくるぞ！？≫

≪宇宙戦艦の影へ逃げ込め！≫

　スティックを倒し、愛機を加速させる。

　破壊不能のオブジェクト、宇宙戦艦の残骸を盾に接近を図るのだ。

　お尋ね者になろうと実力まで腐ってはいない。

≪こちらBチーム、支援を──≫

　通信が途絶え、代わりにロックオン警報が鳴り響く。

　それは墓標の上で堂々と待ち構える5機のティタンからだった。

≪あれは……砲火魔！？≫

≪散開しろ！≫

　紅白の派手なカラーリングの戦車型が、突如噴火した。

≪うっうわ！？≫

　AP弾とミサイルの豪雨がバンディットを襲う。

　掃射に捉えられた中量級ティタンは、四肢を吹き飛ばされて地表に埋まった。

　その至近で被弾し、姿勢を崩した軽量級はミサイルに貫かれて爆散する。

≪くそったれ！≫

　両腕のガトリングから砲火を放ち、ミサイルを迎撃する僚機。

　付近には顔も知らない同業者が3機、バンディットは分断されていた。

　弾幕は戦場一帯を混沌で満たす。

「来やがったな…！」

　愛機のエネルギー残量を確認しつつ、男は迫り来る敵を睨んだ。

　高速で距離を縮めてくる純白のティタンをロックオン。

≪杭打ち狐め…！≫

≪くそったれ！≫

　一斉にトリガーを引き、杭打ち狐へ射撃が殺到する。

　しかし──視界にMISSの表示が躍った。

　ターゲットマーカーを振り切って、頭上を舞う純白の影。

　構えられた右腕のショットガンが火を噴く。

≪ぐっ、ぐぁ！？≫

　砲声は3度。

　直撃を受けた逆脚のティタンは、頭部を含む上面を無惨に破壊される。

　頭部と肩部が大破、戦闘不能だ。

≪野郎！≫

　仲間と思しき2機が、杭打ち狐を追って旋回する。

　砂塵が舞い、赤熱した弾丸が飛び交う。

　男も追従せんとスティックとペダルを操作──ロックオン警報が鳴る。

　背後から迫る赤点が、レーダーには映っていた。

「ちっ新手か！」

　中途半端な旋回を止め、敵機と相対する。

　新手は、初期機体に毛の生えたようなティタン。

　トリコロールのカラーリングは、赤茶けた戦場には不似合いだった。

≪フレイムロック？　お上りかよ！≫

　ミサイルを迎撃し終えた僚機が、両腕のガトリングを掃射する。

　距離の問題もあって、AP弾は跳弾した。

　しかし、敵機は慌てた様子でスラスターを噴射。

「こいつ、初心者か！」

　その機動の拙さから男は、敵を格下と認識した。

　着地を狙ってレーザーライフルを構えるが、敵機の右肩で閃光が瞬く。

　愛機のスラスターをカットし、慣性で大地を滑る。

≪無駄だ！≫

　初期型のミサイルは威力以外のスペックが低い。

　余裕綽々で僚機は迎撃し、6つの爆炎で砂塵が舞った。

　なおも放たれるオレンジの弾幕がトリコロールの巨人を襲う。

≪おらおらおら！≫

　左腕のライフルで懸命に反撃するも、その火力差は歴然。

　対する僚機は回避もしない。

　そして、トリコロールの巨人はエネルギー切れに陥り、落下する。

「遊んでる場合か！　とっとと潰すぞ！」

　レーダーの青点は既に3機。

　男はターゲットマーカーの未来位置を睨み、トリガーに指をかける。

　せめて、1機は撃破せねば──

「なにっ！？」

　刹那、レーザーライフルの砲身を青い閃光が溶融させた。

≪右腕武器にダメージ──使用不能です≫

　視界に表示されるDANGERの文字。

　弾体が通過した空間で陽炎が揺らめく。

　砂塵舞う戦場の彼方、レールガンを構える鉄色のティタンが見えた。

≪おい、杭打ち狐は──≫

　レーザーライフルを投棄した瞬間、僚機の胸部装甲が吹き飛ぶ。

　コックピットから頭を覗かせるのは、鋭利な杭だ。

「ふざけんなよ…！」

　僚機の影に潜む純白の影をロックオン、同時にペダルを蹴る。

「廃人どもが！！」

　後退する愛機の中、男は渾身の力を込めて吠えた。

　両肩のロケット弾を発射し、僚機ごと爆砕──できていない。

　鉛色の空をバックに舞う逆脚のティタンは、返り血以外を浴びていない。

　そして、レーダーから最後の青点が消える。

「がっ！？」

　背中を蹴られたような衝撃、機体損傷の警告が鼓膜を叩く。

≪胸部背面にダメージ、回避してください≫

　6度の衝撃が襲い、愛機は完全に硬直する。

「くそっ！」

　男が睨みつけた背後には、トリコロールの機体がフレイムロックを構えていた。

　弾切れに気が付き、左肩のレーザーキャノンを構える。

　入門用と称されるエネルギー武器の砲口で閃光が瞬く。

「こんな奴に──」

　背面を貫通した光線の濁流に飲まれ、男は死んだ。