初期機体は初心者にあらず！

ロマンにも方向性あり！

　格子状のフレームの奥で、緑の眼光が光る。

　デスクで両手を組むブライアン隊長は、全身からプレッシャーを放っていた。

「付き合う相手は考えた方が良いぞ」

「ああ、同感だな」

　負けず劣らずのプレッシャーを放つヘイズが、俺の隣で頷く。

　え、なにこの重い空気。

「筋金入りのアウトロー、それも火薬臭い女はろくでもないぞ」

「当局の犬、しかも化石で殴りかかる男など論外だ」

　会話のドッジボールとか生温い。

　不俱戴天の仇を前にしたような直球の敵意で殴り合ってやがる。

　ヘイズさん、本日は依頼の説明を受けに来たのですが？

「質実剛健の象徴たるナックルが化石だと？　面白いことを言うな、杭打ち狐」

「事実だ、壁殴り屋。斥力場無しで装甲を砕けん文鎮だ」

「火薬で加速しなければ、装甲を貫けん工具が何を言う」

「その最優秀工具に駆逐された近接専用武器はなんだったか？」

「どこの世界線で話している。駆逐したのは顧客だけだろう」

　売り言葉に買い言葉。

　パイルバンカー派とナックル派の間に一体何があったのか。

　似た者同士でいがみ合う光景に、人類の愚かさを覚えたり覚えなかったり。

　哲学者になっちまうよ。

「ここは互いを尊重して──」

「パイルバンカーを侮辱した罪は重い」

「ふん、ナックルの錆にしてやろう」

　なんで息ぴったりなんだよ。

　実は仲良いでしょ、2人とも？

「雌雄を決する必要があるらしいな」

「いいだろう」

　いや、よくないが？

　冷静な2人は何処へ行ったんだよ。

　落ち着け、ステイクールだ。

「説明が終わってからでいいか、ブライアン？」

　救世主はいた！

　デスクの隣で空気に徹してた副官っぽい人だ。

「…そうだな」

　すっとプレッシャーが引き、ブライアン隊長は咳払いを一つ。

　隣のヘイズも両腕を組み、口を閉じる。

「本題に入ろう」

　何事もなかったように、依頼の説明に入る。

　副官の人が平然としてるところを見るに、気にしたら負けってことか。

「依頼は、輸送列車の護衛だ」

　セントラルの街並みを映していたウィンドウが、マップに切り替わる。

　マップ上を横断する赤い線が、輸送列車のルートらしい。

「目的地は地方都市B17、積荷はティタンの予備パーツと各種弾薬だ」

「当局が地方都市に肩入れか……編成数は？」

「30両だ。これは戦力均衡を崩すための支援ではないぞ」

　ブライアン隊長とヘイズは淡々と会話を進め、俺は静かに耳を傾ける。

　映画のワンシーンみたいだ。

　たまに忘れそうになるが、これってゲームなんだよな。

「アルジェント・メディウムが第一目標とする人口密集地は、B17である可能性が高い」

「確かなのか？」

「…当局の分析ではな」

　アルジェント・メディウムと戦うってことは、ストーリーイベントの開催地だ。

　運営が無償でパーツや弾薬を融通してくれるわけじゃないのか。

　シビアだな。

「護衛は6機を考えている」

　ウィンドウに輸送列車の外観とティタンの格納位置が表示される。

　定員6名ならセーフハウスにいる全員で行けるぜ！

「多いな…そこまでの頭数が必要か？」

　経験者のヘイズは別の感想を抱いたらしい。

　30両編成を6機で守るのは、むしろ手薄と思うんだが。

「つい先日、二月傘の輸送列車が襲撃を受けた。護衛は全滅、積荷を強奪されている」

「あの変態どもを襲撃するとは、命知らずだな」

「それが襲撃してくる可能性がある。腕利きは多いに越したことはない」

　なるほど。

　2人の会話で事情を把握できた俺に、ブライアン隊長が顔を向ける。

　ヘイズが主体になって話を回してたけど、あくまで俺が受注者なのだ。

「こちらで手配することも可能だが、どうする？」

「大丈夫です」

　定員の6名は既に決めている。

　さっそく交換した連絡先にコールする機会が来ようとはな。

「そうか」

　頷くブライアン隊長の背後が暗転し、セントラルの街並みを映す。

「アンダーセントラルで見せた実力、当てにしているぞ」

「これでも初心者なんですけどね」

「君のような初心者はいない」

　ばっさり切り捨てられ、地味にショックを受ける。

　ティタンの操縦を除けば、どこへ出しても恥ずかしくない初心者じゃん！

「さて…」

「やるか」

　おもむろに立ち上がったブライアン隊長とヘイズが睨み合う。

　副官の人は肩を竦めるだけだった。

◆

　セントラル外縁の廃棄ブロック、再開発前の平地みたいな場所が決闘の場に選ばれた。

　パトロールカーの上から見渡すフィールドには、2機のティタン。

　白色と灰白色でカラーリングは似ているが、デザインは正反対だ。

「これ、大丈夫なんですか？」

「大丈夫、今日のタスクは片付けてるからよ」

　その心配もあるけど、パトロールカーを移動の足にしたり、ティタンで決闘したりしていいの？

　副官のマリオさんはインカムを掴んで、2人に声をかける。

「準備はいいか？」

　無言で2機のティタンは姿勢を落とし、臨戦態勢に移る。

　完全武装の重量で、廃棄ブロックの床が軋む。

「始め！」

　開始の合図──赤い光を纏った鋼の巨人が加速する。

　時計回りに位置を入れ替え、一定の距離で睨み合う。

　砲声は聞こえない。

　歩行とスラスターを織り交ぜ、接近と離脱を繰り返す。

　剣道の師範が試合で見せる間合の攻防みたいだ。

「どうして撃たないって思ったろ」

　パトロールカーのフロントに腰かけるマリオさんは、攻防を目で追いながら言う。

「どっちが優れた近接武器か決めるなら射撃は野暮っすよ」

「説明するまでもないか」

　完全武装の理由は、重量の調整だと俺は見ている。

　一番慣れ親しんだ愛機の挙動は、実戦時の状態のはず。

「本気でやりあったら、ブライアンに勝機はない」

　ブライアン隊長の機体は右半身を前にして、左腕のナックルを隠す。

「そうなんですか？」

　ヘイズの白い機体は、やや左半身を出し、パイルバンカーの切先を向ける。

「実戦では全敗中だ」

「なら、勝負はついてるんじゃ？」

　ヘイズは高機動を生かした吶喊はせず、相手の隙を狙う。

　カウンターを警戒して、ペースが崩れ気味に見える。

「近接戦闘に限定すれば、ブライアンは一度も敗北してない」

　ヘイズが意地になるわけだ。

　突進の予備動作で攻撃を誘うブライアン隊長は、余裕があるように見える。

　実際は分からないが。

　フェイントの応酬が続き、両者の間合が縮まる──

「仕掛けるな」

「はい」

　巨人の疾駆で地面が揺れた。

　先んじて動いたのはヘイズ──白い残像が地を這う。

　相手の右脇腹を狙い、パイルバンカーが風を切って唸る。

　灰白色の巨人は餌の右半身を引く。

　その回転を生かし、カウンターのナックルが飛ぶ。

　彼我の距離が0へ近づき──

「…引き分け、ですかね」

　鉛色の空の下、2機のティタンは彫刻のように静止していた。

「ああ、そうらしい」

　コクピットの目前で止まった杭と拳。

　再開すれば、両者のコクピットは確実に粉砕される。

　それを確認したマリオさんはインカムを掴む。

「これで8度目……ブライアン、気分は？」

≪言わなくても分かるだろう≫

「そうかい」

　不機嫌そうな声が響き、苦笑を浮かべるマリオさんがインカムを手渡してきた。

　インカムを操作し、ヘイズと通信を繋ぐ。

「お疲れ、ヘイズ」

≪一歩踏み込めなかった……まったく忌々しい≫

「そうか？　かっこよかったぜ」

　弾丸飛び交う派手な戦いも好きだが、玄人同士の戦いも良かった。

　趣がある、とでも言おうか。

　ロボットバトルは奥が深いぜ。

≪ふん……当然だ≫

　照れると声のトーンが上がるから分かりやすい。

　言わないけど。

　しかし、この決闘──武器の優劣じゃなく技量の優劣だよな。