初期機体は初心者にあらず！

狐と少女とフリーランス！

　デジャブな光景が眼前に広がっていた。

　セーフハウスの主は両腕を組み、木製の椅子から俺を見下ろす。

「なぜそれを拾ってきた？」

「いや、その、路頭に迷ってる姿が忍びなくて…」

「ほう…殊勝なことだな」

「だろ？」

「とでも言うと思ったか」

　知ってた。

　だが、聞いてくれ、我が友よ。

　追い返す努力はしてみたけど、暖簾に腕押しって感じで──

「彼を責めないでください、ヘイズ」

　いけしゃあしゃあと何を言ってるんだ、このトリガーハッピー？

　隣で正座するアルは、実家のようにリラックスしていた。

　少しは深刻そうにしろよ。

「…逆叉座から蹴り出されて、今は物乞いの真似事か」

「物乞いではありません。就活です」

「いや、集りだろ」

　あれを就活って言ったら、就活生から助走つけて殴られるぞ。

　というか、逆叉座だって？

「はぁ……また会うことになるとはな、砲火魔アル」

「お久しぶりです、ヘイズ」

　まさかの知り合い！

　狐の仮面で表情は見えないが、ヘイズは面倒だって雰囲気を全身から醸してる。

「ヘイズとアルは知り合いだったのですね！」

　ひょっこりとキッチンから顔を出すゾエは、髪を後ろで結った給仕モードだ。

「はい、彼女とは逆叉座で苦楽を共にした──」

「捏造するな。防衛戦で一緒になっただけだ」

　最後まで言わさず、ばっさりと切り捨てるヘイズ。

　それに対してアルは表情を変えず、頬だけ膨らませる。

　器用だな、おい。

「私たちの絆とは、そんなものだったのですか？」

「そんなものはない。今すぐ出ていけ」

「このセーフハウスの位置は記憶しました」

「殺すしかないか」

　会話のドッジボールだ。

　人心の荒廃が酷いぜ、ティタン・フロントライン。

　ヘイズが得物を抜くまで秒読み──

「待ってください、ヘイズ！」

　慌ててキッチンから飛んできたゾエが手を広げ、ヘイズの前に立ち塞がる。

　ペットを庇う娘と怒れる母の図だ。

「アルはショップを巡る時、ゾエの要望を真面目に聞いてくれました。悪い人ではありません！」

「ゾエ様」

　小さな少女の背中に隠れる腕利きのティタン乗り。

　絵面が酷い。

　悪い人じゃないけど、良い人でもないんだ、ゾエ。

「ゾエ、そこのトリガーハッピーは反面教師にしかならん」

「それは…そうですが……」

　言い淀むあたり、ゾエも駄目なところは分かってる。

　安心したぜ。

「ヘイズ、私は御二人に恩を返すため粉骨砕身で仕えます」

　雲行きが怪しいことに感づいたアルは、保身のために売り込みを始める。

　本当に強かな人だな。

「週休4日で」

「週休制かよ」

　思わず口から出ちまった。

　微かに驚きの表情を浮かべるアル。

　粉骨砕身を言った口から週休4日なんて単語が飛び出すことが驚きだよ。

「質の高い仕事には休息が必要ですので」

「お前が提供できる仕事とはなんだ？」

「脅威となる敵を蜂の巣にすることです。得意中の得意です」

　アルは胸を張って、物騒な自己PRを始めた。

　困惑するゾエに手招きし、2人で推移を見守る。

「目の保養にもなります」

「表情筋を動かせるようになってから言え」

「クールビューティーなので」

　フリーの傭兵って図太くないとやってられないの？

　ヘイズじゃなくても額を押さえたくなる。

　しばし、沈黙があった。

「はぁ……授業料の件は見逃してやろう」

「感謝します」

　結局、ヘイズも折れた。

　アルは相変わらず無表情だが、正座のまま一礼する。

　めちゃくちゃ綺麗だった。

「だが、それ以上の無心は許さん。お前も傭兵なら食い扶持を稼げ」

「肝に銘じます。家賃は来月でよろしいですか？」

「いいだろう」

　家賃という単語を聞き、膝に座ったゾエと顔を見合わせる。

　俺とゾエ、無賃で居候しているのでは？

「ヘイズ、ゾエは家賃を滞納しています…！」

「俺もだな」

「お前たちから巻き上げるほど困ってない。こいつの場合はけじめだ」

　ヘイズは厳しそうに見えて、とことん甘やかしてくる。

　やっぱりママじゃないか！

「差別ですか」

「支払いを今週末にしてやろうか？」

「なんでもありません」

　さすがに達者な口も黙る。

　容赦ないように見えるけど、しっかり猶予を与えてるところがポイントだ。

「良かったですね、アル！」

　俺の膝上からアルの前へ、とことこっと駆けていくゾエ。

「感謝します、ゾエ様、V様」

　差し出された小さな手を両手で握り、アルは深々と頭を下げる。

　そして、死んだ魚みたいな目を俺に向けた。

「しかし──少し意外でした」

「居候を許可されたことが？」

「いえ」

　平坦な視線が横へと流れる。

　その先には、キッチンへ向かったヘイズの後ろ姿があった。

「以前の彼女なら問答無用で私を射殺していたでしょう」

「お、おう」

　経験者は語る。

　尖ってた頃のヘイズもとい藤坂は、ちょうど剣道部にいた頃だ。

　そんな片鱗は──あった気もする。

　女子とは思えない苛烈さだった。

　竹刀を飛ばされて丸腰になったところへの追撃は、死を覚悟したぜ。

　そんな中学時代を思い出す俺の懐で端末が震える。

「…ブライアン隊長？」

　取り出した端末には、ブライアン隊長からのメッセージが届いていた。

　社会人っぽい、お役所っぽい文章が綴られている。

「ブライアン……殴り屋ブライアンか？」

　セーフハウスの温度が下がった気がする。

　カップをテーブルに置いたヘイズの声は、冷え冷えとしていた。

　危機を察したアルがゾエを抱え、長椅子の影へ避難する。

「そうだけど」

「内容はなんだ？」

　狐の仮面から凄まじいプレッシャーを感じる。

　生体兵器駆除が当局の依頼って聞いた時は、特に反応しなかった。

　ブライアン隊長が禁句なのか？

　左腕に近接武器を装備した者同士じゃん──だめだ、それを言ったら死ぬ。

　第6感が言ってはならないと叫んでいた。

　緊迫した空気の中、俺は簡潔に内容を伝える。

「ミッションの依頼…輸送列車の護衛らしい」

「ほう…」