初期機体は初心者にあらず！

破邪顕正？

　薄暗闇の中、素早く周囲を確認する。

　相手は3機、それもナガサワさんが2機と来た。

「イレギュラーはどっちだよ」

　状況は圧倒的に不利──上等だ。

≪うん、確かにそうだね……お互い様ってわけだ≫

　通信越しに聞こえてくる声は、軽薄そうで人間味がない。

　まるで機械音声みたいだ。

≪V、いますぐ援護します！≫

「いや、ゾエは先生を守ってくれ」

　先生は機体が大破して動けず、ゾエのフランベは武器がティタンには不向き。

　実質1対3だ。

「この事件の首謀者、で間違いないな？」

≪ああ、その認識で正しいよ≫

　セントラルの地下にあんなものを放った時点で、ろくでもない連中だ。

　真紅のティタンをロックオンし、牽制ついでに反応を見る。

≪好戦的だねぇ…情報を聞き出そうとは思わないのかな？≫

「聞いたら話してくれるのか？」

　灰色のティタン、仮称ナガサワさんが跳躍の姿勢を取った。

　補助スラスターに加えて、三角定規みたいなアンテナを両肩の先端に装備している。

　レーダーに映らなかった要因か？

≪私としては話したいけど、そうもいかない≫

　真紅のティタンだけは悠然と構えてやがる。

　装甲は貫通できない距離だが、頭部は吹き飛ばせるぞ？

≪本社の意向もあるし……何より彼女がいるからねぇ≫

　頭部のスリットから覗く青い眼光が、フランベを見た。

　ゾエについて何か知っているらしい──だから、どうした？

　照準を外し、ペダルに足を乗せる。

≪しかし、君を相手取るには戦力不足が否めないかな≫

「そうかい」

≪そうだとも≫

　ライフルの残弾は38発、ミサイルの残弾は0だ。

　3機を相手にする以上、レーザーブレイドが生命線か。

≪まぁ、いいか。リベンジマッチも悪くない≫

　敵の位置と地形を頭に叩き込む。

　赤い眼光が相棒の挙動を窺う。

≪Vさん、注意して…ステルスユニットを装備してる…！≫

「了解です」

　アルビナ先生の助言で手品の種が割れた。

　後は出たとこ勝負。

　三角定規もといステルスユニットが怪しげな紫の燐光を纏う。

　一触即発──通路の奥から高速飛翔体。

　反射的にペダルを蹴る。

　しかし、射線上に相棒は初めからいなかった。

　3機のティタンが一斉に飛び退き、着弾点が紅蓮の炎に包まれる。

≪イレギュラー続きだねぇ…！≫

　爆炎ではなく火炎、ナパーム弾だ。

≪ニュービー相手に3機とは──≫

　理知的な声が耳を撫で、通路の奥から灰白色の巨影が現れる。

　ティタン、それも重量級だ。

　左肩に大型シールド、右腕には大型ショットガン、その肩にはチェーンガン。

　2本の角が生えた頭部の形相は鬼そのもの。

≪ルプス（狼）の名が泣くぞ≫

　当局ことセントラル・ガードの隊長が、現場入りだ！

「隊長！」

≪ブライアンさん！？≫

　鬼面が先生の機体とフランベを見遣り、それから真紅のティタンへと向く。

≪尾行して正解だったようだ≫

　相棒の隣に並び立つブライアン隊長の灰白色の機体は、重戦士って言葉が似合う佇まいだった。

　痺れるデザインだぜ。

≪こうも簡単に尻尾を出すとはな≫

≪…勤勉なセントラル・ガードもいたもんだ≫

　外壁の闇から興味深そうに様子を窺う青い眼光。

　ナパームの炎に照らされた灰色の影は、2時と10時の方角にいる。

≪貴様が首謀者か≫

≪違うと言ったら？≫

　無言で構えられた大型ショットガンの3連装チューブ型弾倉が回転する。

　その機構、めちゃくちゃ心惹かれるんだが？

　──集中だ、集中しろ。

≪当局のミッション受注者を攻撃した時点で、排除の対象だ≫

≪それは残念≫

　怪しげな紫の燐光に包まれ、ナガサワさんの姿が消える。

　当然、レーダーにも映っていない。

　相棒を跳躍の予備動作に移らせる。

≪セントラルの秩序を乱す者には鉄槌を下す≫

　重量級ティタンが腰を落とし、スラスターのノズルが小刻みに動く。

≪…1機、任せるぞ≫

「合点！」

　俺とブライアン隊長は同時にペダルを蹴った。

　世界が急加速し、薄闇の中をかっ飛ぶ。

　視界の端で、大型ショットガンの放つ散弾の雨が見えた。

「すげぇ…おっと！」

　突如、何もない空間から青い閃光が瞬く。

　右前へ突っ込んで回避。

　爆発の余波を狙った射撃──相変わらず甘い。

　光線が真横を掠め、天井で光が弾けた。

≪エネルギー残30％≫

　スラスターをカット、射点を見る。

　10時方向、中途半端な距離だ。

　必中の間合とは言いづらい。

「動きが鈍い？」

　着地を狙った射撃が8時方向から飛んでくる。

　ペダルを蹴って、スラスターを右へ噴射。

　以前ほど速くない──7時方向、タイプα2の残骸が踏み砕かれた。

　旋回に合わせ、水平方向へライフルを3連射。

　1発が空中で弾け、空間が揺らいだ。

「そこか！」

　ステルスを解除し、姿を現す巨人。

　その右腕では大型レーザーライフルの砲口が輝く。

　ペダルを踏み込む。

≪エネルギー残10％≫

　回避と同時にスラスターカット、慣性で地面を滑走。

　その間もトリガーを引き続ける。

　右肩をAP弾で叩かれ、ナガサワさんは補助スラスターに点火。

「来い！」

　一気に速度を上げ、天井を掠めて飛ぶ灰色の影。

　エネルギーの残量を見て、再加速する。

　頭上からの射撃を潜る──

「あ、おい、待て！」

　相棒を振り切って、ブライアン隊長の左背面へ飛ぶ。

　散弾とチェーンガンの弾幕で圧倒中のところに横槍を入れようってか？

　させるかよ！

「隊長、左背面！」

≪猪口才な≫

　ブライアン隊長は、射撃を回避しなかった。

　左肩の大型シールドでタジマ粒子を弾き、重量級ティタンは脚を止める。

≪…悪くない連携だが≫

　その右側面から急接近する、もう1機のナガサワさん。

　レーザーブレイドの輝く刀身が闇に軌跡を描く。

≪それでは遅いなっ≫

　鬼面は獲物を捉えていた。

　しっかりと地面に力を伝え、腰を使って左半身を振る。

　大型シールドの影より──カウンターのナックル！

　急制動の不可能な間合。

　斥力場を纏ったナックルが、コクピットを吹き飛ばす。

「へぇ…！」

　負けてられねぇな。

　渾身のノックアウトを見届け、俺は2機目と相対する。

　紫の燐光を引き、闇へと逃げ込む鋼の巨人。

　芸がない。

「ビンゴっ」

　放ったAP弾が弾け、空間が揺らぐ。

　常に反時計回りなんて迂闊だぜ？

「行くぜ、相棒！」

　スティックを倒してペダルを蹴る。

　相棒が加速、ライフルの連射は続行──右肩のユニットに弾痕を穿つ。

　姿を現す灰色のティタンは挙動が鈍い。

　被弾したステルスユニットをパージし、後退を選ぶ。

「遅い！」

　中途半端に構えたナガサワの砲身を斬り飛ばす。

　だが、追撃はできない。

≪エネルギー残10％≫

　彼我の距離が開く。

　ナガサワを投棄し、ようやく眼前のティタンは決断する。

　左腕から光の剣が伸び、補助スラスターに点火。

　今の相棒は無防備だ──いや、両脚が地面を捉えた。

　ペダルを蹴って、相棒を空中へ飛ばす。

　一直線の刺突を眼下に捉え──

「これで終わりだっ」

　右脚を蹴り抜く！

　赤い眼光が砕け散り、コクピットに爪先が突き刺さる。

　快音──灰色のティタンは反り返って、背面から落下した。

　遅れて相棒が着地。

≪お見事……いや、参ったね≫

　まるで動揺してない首謀者へ突進する重量級ティタン。

　それを追って、相棒を走らせる。

≪次は貴様だ≫

　問答無用のナパーム弾が炸裂。

　上昇で逃れた真紅のティタンを、間髪容れず散弾の雨が襲う。

≪散弾ではねぇ≫

≪これならどうだっ≫

　排莢の後、3連装チューブ型弾倉が回転。

　弾種の切替とかロマンか？

≪残念だけど──≫

　大型ショットガンが火を噴き、着弾と同時に爆炎が視界を覆う。

　だが、明らかに手応えがない。

≪ここは撤退させてもらうとしよう≫

　粉塵が降り注ぐ中、真紅のティタンは右肩のランチャーを向けていた。

　ロックオン警報が鳴る。

≪また会おう、イレギュラー≫

「こいつ…！」

　小型ミサイルの白い雨が視界を埋め尽くす。

　スラスターの逆噴射と同時に、ライフルを連射する。

　さすがに数が多い！

≪エネルギー残10％≫

　チェーンガンの弾幕を横目に、迫る小型ミサイルを撃ち抜く。

　爆発を潜って4発が迫ってくる。

　まずい──

≪V、そのまま下がってください！≫

　炎の壁が眼前を覆った。

　ナパームの付着した小型ミサイルが、あらぬ方向へ飛んでいって炸裂する。

　対空火炎放射器とは、たまげたぜ。

≪エネルギー残0％≫

　相棒がエネルギー不足を訴え、一気に減速する視界。

≪無事ですか！≫

「助かったぜ……ありがとう、ゾエ」

　隣に並んだフランベにサムズアップを送る。

　本当に助かった。

　エネルギーの残量を見誤るとは、奴がいたら確実に殺されてたな。

≪…逃がしたか≫

　外壁を確認していたブライアン隊長の機体が歩み寄ってくる。

　忽然と姿を消した首謀者──謎だけを残して消えた真紅のティタン。

　生体兵器を持ち込んだ目的だけじゃない。

　なぜ、ナガサワさんを引き連れていたのか？

　本社とは何か？

　そして、ゾエの正体とは──

≪さすが、殴り屋ブライアンだね。助かったよ≫

　いつもの調子を取り戻した先生の声が、通信越しに響く。

　ふっと肩の力が抜ける。

≪2人もお疲れ様。予想外の事態になったけど、無事でよかった≫

≪はい、ミッション完了です！≫

　今、考えたって仕方ないか。

　柄じゃないし。

「これでHEKIUNが買えるな」

　そう言ってカメラを向けた先には、膝立ちする先生の機体。

　大破した機体で、なんてバランス感覚！

≪君は珍しくやられたな≫

≪そういう日もあるよ≫

　先生の反応速度は俺より早かった。

　回避は容易だったはずだ。

　でも、それを言うのは野暮だし、先生も求めてない。

　俺は空気の読める男だ。

≪噂通りの腕前だな≫

　ブライアン隊長の重量級ティタンが正面に立つ。

　威圧感がすごい。

「きょ、恐縮です……」

≪次は拳を交えてみたいものだ≫

　なんで大型シールドの影に左腕を隠すんですか？

　傷だらけの灰白色の装甲から感じるプレッシャーは錯覚かな？

　相棒を観察する鬼面が、めちゃくちゃ怖い。

≪…冗談だ≫

　冗談だった、今の？