初期機体は初心者にあらず！

放辟邪侈？

　青白い光が闇で瞬く。

　そろそろタジマ粒子の輝きも見慣れてきたぜ！

「タイプα4って何です！？」

　ペダルを蹴り、薄暗い世界が横へと流れる。

　崩れかけた通路の壁が爆ぜ、粉塵が舞う。

　それでも発射点から目は離さない。

　タイプα2より図体が大きい──そもそも、形態が全く違う。

　脚は長いが、翅は退化している。

　何より頭部の中心に砲口があった。

≪タジマ粒子を圧縮して発射するタイプαの砲戦型だよ！≫

「砲戦型って…」

　兵器だからって限度があるだろ！

　スラスターをカット、接近してくるタイプα2にAP弾を叩き込む。

≪新たなタイプα4を発見しました！≫

　天井に1体、その後方に2体。

　つまり、タジマキャノンが3門！

　通路から広間に突っ込み、挨拶代わりにライフルを連射。

「2人はα2を！　α4は俺が！」

　当然のように跳弾するAP弾、3門の砲口が相棒を睨む。

　生体兵器だよな、お前ら？

≪V、クローバーラインは！≫

「任せるっ」

　通路では、四方から殺到するタイプα2へ火炎を浴びせるフランベ。

≪まだ来るとか……か、勘弁してぇ！≫

　その背中には、両腕のガトリングから砲火を放つコバルトブルーの影。

　立ち位置を入れ替え、息ぴったりの迎撃を見せている。

「さぁ、お前は俺と踊ろうぜ！」

　なら、眼前の3体は俺の相手だ。

　砲口に収束する光、相棒を斜め前方へ飛ばす。

　すぐ背後を光線が通過──青白い爆炎を背負って突っ込む。

　まずは右手のタイプα4から潰す。

　牽制のライフルは距離50mで甲殻に突き刺さるも、効果は低い。

≪エネルギー残30％≫

　スラスターをカットし、慣性で側面まで滑り込む。

　タイプα4は図体が大きい分、旋回が遅いらしい。

　まごつく巨体を射線上に置き、2体の砲撃を封じておく。

「ライフルが駄目なら──」

　脚部のパワーを解放、一気に彼我の距離を縮める。

「叩き斬るっ」

　すれ違いざまにレーザーブレイドを走らせ、頭を斬り飛ばす！

　倒れ込む巨体、目の前で青白い光が輝く。

　着地前にスラスターを噴射、上昇して直撃を回避。

　スティックを素早く操作──天井のタイプα4を照準する。

　なぜかロックオンできないから、やむなく無誘導でミサイルを発射。

　ロケットモーターの輝きが闇を走り、炸裂する。

　右脚だけ吹き飛ばせば、巨体を支えられないよな？

「もらった！」

　地面で腹を見せて、じたばたするタイプα4へ自由落下。

　狙うは首、弾丸は相棒の脚だ。

　めしゃりと嫌な音──質量攻撃を前に、首は砕かれた。

　生体兵器の体液が噴き出し、相棒を派手に彩る。

　南無三！

≪エネルギーチャージ完了っ≫

　元気溌剌なゾエの声が響く。

　砲口にタジマ粒子を蓄えていた最後のタイプα4が、ぎょっと頭を向ける。

　その先には、クローバーラインに同じ輝きを宿したフランベ。

≪狙い撃ちます！≫

　両者は同時にエネルギーを解放、光線が衝突し、暗闇を一掃する。

　めちゃくちゃ眩しい。

　その勝敗は──ロマンだった。

　拮抗することなく、クローバーラインの一撃が全てを貫く！

「へっ…やるな、ゾエ」

≪やはり、火力は全てを解決します…！≫

　タイプα4は真っ二つ、その背後にあった外壁にまで風穴を開けていた。

　ロマンの輝き、確かに見届けたぜ。

「これで終わりですかね？」

≪はぁ……はぁ…多分、ね≫

　幾分かノイズが改善したレーダーから赤点は全て消失、周囲には炎の燻るタイプα2が残るだけ。

　それにしても多かった。

　まともな食料もなさそうなのに、よく増殖できたな。

≪タイプα4か……嫌な予感がしてきたよ≫

　息を整えた先生が、不穏な空気を漂わす。

　体液の垂れてきたメインカメラにウォッシャー液が噴射され、ワイパーが回る。

　視界はクリア、ただ状況はクリアじゃなかった。

「どう嫌な感じなんですか？」

　ふと、ブライアン隊長の言葉が脳裏を過る。

　野生化した個体とは思えない、と。

≪タイプα4は過密状態のコロニーで観測される個体なの。ここは形成から時間が経っていない≫

「本来はいるはずがない？」

≪その通り≫

　さっきまでの取り乱しようが嘘みたいに、先生は推理を始めた。

　コバルトブルーのティタンが、外壁方向へカメラを向ける。

　その視線の先には──大きく崩れた外壁があった。

　ゾエが新しく開けた風穴より大きい。

　その奥には掘削されたと思しき横穴。

≪それに、あの強度まで甲殻を硬化させる時間がないはずなんだ≫

≪外部から侵入してきた、ということですね！≫

　成体のタイプα4が若いコロニーにいる。

　となれば、もう話の先が読めちまったぜ。

≪あるいは人為的に投入された個体か──≫

　外壁の奥で、青い眼光が揺らいだ。

≪ご名答≫

　ペダルを蹴った瞬間、見慣れたレーザーライフルの光線が走る。

　狙いは相棒じゃない。

　ゾエの操るフランベだ──その間に割って入るコバルトブルーの影。

「先生！」

　交差させた両腕に直撃、溶融する寸前でガトリングが爆裂した。

　爆発で吹き飛ぶ先生の機体。

　それにフランベが巻き込まれて転倒する。

≪アルビナ、大丈夫ですか！≫

≪これは、ちょっとまずいかも……大丈夫、ゾエ？≫

　驚くほど穏やかな声で、先生はゾエの身を案じた。

　あくまで、自分よりも誰かのため。

　善い人だ。

　だからこそ、挨拶も無しに狙撃とは──いい度胸だ。

　スティックを操作し、ペダルを蹴り抜く。

「上等だ…！」

　2人の前に相棒を滑り込ませ、ミサイルを無誘導で全弾発射。

　崩れた外壁に潜む射手へ叩き込む。

　閃光、爆発、そして衝撃波──手応えは、ない。

　追撃を邪魔できれば、それでいい。

　レーダーに突如、赤点が表示される。

≪やれやれ……困ったねぇ≫

　真紅と黒でカラーリングされたティタンが、ぬっと闇から現れた。

　その背後には、ナガサワを装備した灰色のティタンが2機。

≪君は本当にイレギュラーだよ≫

◆

　人影のない閑散とした廃棄ブロック。

　拡張工事用の資材には、厚く塵と埃が積もっている。

　セントラルの中心から外れた場所では、見慣れた景色であった。

「私に用とは珍しいな」

　鉛色の空から背後へ視線を向ける1人のサイボーグ。

　視線の先には、錆びついた作業用の通路があった。

「まぁ、そうですねぇ……アリーナ特集以来ですか？」

　そこから音もなく現れたのは、ペストマスクに似た面を被る黒い人影。

「お久しぶりです、J・Bさん」

「しばらくだな、レイブン君」

　怪しい風貌をした性別不詳のプレイヤー、レイブンは頭を下げる。

　ティタン・フロントラインの情報通を気取り、ブン屋と忌み嫌う者も多い。

「それで…何か用かな？」

　脇に積まれた配管に背中を預け、腕を組むJ・B。

　あえて無人の場まで移動してから、追跡者へ真意を問う。

「せっかく、お時間を頂いたことですし…単刀直入にいきましょう」

　その意図を汲み、レイブンも一切の無駄話を行わない。

「先週、ちょうど炎上系の塵芥が燃えてた頃です」

　その事件を知らぬプレイヤーはいない。

　炎上系配信者がアリーナ3位を襲撃し、爆心地（グラウンドゼロ）で元凶と遭遇して全滅した。

　配信自体は削除されたが、切り抜き動画は今も再生数を伸ばしている。

「二月傘のお膝元であるエリア26で、輸送列車が襲撃されたそうです」　

「ほう」

　その影で発生した事件は、負けず劣らずの話題性があった。

　しかし、一切話題にはなっていない。

「初耳だ」

「ありふれたシナリオに書き換え、事件を矮小化してましたから」

　上位クランであっても、事件の完全な隠蔽は不可能だった。

　人の口に戸は立てられぬ。

　ゆえに、真実と虚偽を混ぜて、輪郭を不明瞭にした。

「襲撃犯と積荷の異様なマスキングがなければ、見逃してましたよ」

　だからこそ、情報通を自称する者の目に留まった。

「積荷の中身は何だったんでしょうね、J・Bさん？」

「なぜ、それを私に聞く？」

　レイブンの質問に対し、一切動じることなくJ・Bは質問を返す。

　否定ではなかった。

「襲撃時に確認されたティタンは──」

　更なる反応を引き出すため、レイブンは決定的な言葉を放つ。　

「アリーナ2位のアヴァランチに酷似していたとか」

　廃棄エリアを痛いほどの沈黙が支配した。

　サイボーグの男は、ただ鉛色の空を眺める。

　その姿をゴーグルの奥底から観察するレイブン。

「相違点は、XW155HRを装備していない点のみ」

　アリーナ2位に君臨するプレイヤーは、必ずレールガンを装備している。

　それを人はハンディキャップあるいはリミッターと呼び、彼はプライドとしていた。

「ならば、別人だろう」

　ゆえに、J・Bは別人と宣う。

「二月傘のエースを全滅させる怪物が他にいると？」

「この世界はまだ広い」

　レールガンの愛好家は、鉛色の空の果てを見つめる。

　彼の実力を誰も見たことがない。

「そっくりさんがいるのかもしれんよ」

　だからこそ、誰もがアリーナ2位と同一視できずにいる。

「そうですか」

　追究は容易だが、そもそも眼前の男は隠すつもりがない。

　しかし、真実を話す気もない。

　やはり、この男は苦手だ──レイブンは追究を潔く諦めた。

　J・Bは腕組みを解き、廃棄エリアからセントラルへと足を向ける。

「最後に一つよろしいですか？」

　サイボーグの男は足を止めるが、振り向かない。

　その背中にレイブンは無機質な眼光を投げる。

　せめて、痛撃を加えてやろうと。

「塵芥を火種に焼べたのは、隠蔽のためですか？」

　回答は沈黙か──否、微かに顔を向け、レイブンを見遣る。

　表情のないサイボーグの横顔から感情を読み取ることは難しい。

　しかし、その男は確かに──

「友人に刺激を与えてやろうと思ってね」

　笑っていた。