初期機体は初心者にあらず！

多事多難？

　セントラルの地下はLunLunへ行った以来だ。

　生体兵器が確認されたというブロック66は、人の営みが微塵も感じられない場所だった。

　崩れた構造物が乱雑に積まれ、迷路みたいになっている。

　天井は低く、とにかく薄暗い。

「薄暗い……というより霧（フォグ）か？」

≪コロニーを形成する規模になると、タイプα2の呼吸で大気組成が変質するの≫

　暗視モードに切り替えても、そこまで視界がクリアにならない。

「ただの霧じゃないと？」

≪まだ微弱だけど、タジマ粒子を変換した物質だからレーダーに干渉したりするよ≫

　ぼんやりとしか周囲の状況は把握できず、レーダーにもノイズが走る。

≪つまり、燃やしてもいいということですか…？≫

「どうどう、待った」

　地下の薄暗さに溶け込むフランベは、放射の瞬間を今か今かと待っている。

　右腕はナパームの混合量を増やし、射程と延焼に重きを置いたモデル。

　左腕は混合量を減らし、広域への拡散を狙った接近戦用のモデル。

≪むぅ……早く試してみたいです≫

　売り子の情熱的な口説きを受け、ゾエはフレイムスロワーを2本も購入した。

　これ下手しなくてもヘイズに怒られるな。

≪ははは……嫌でも活躍できるよ≫

　引き攣った笑いが通信越しに聞こえる。

　先生の乗機、コバルトブルーの中量級ティタンは両腕にガトリングを装備していた。

　こっちはこっちで砲口が上がり、既に臨戦態勢だ。

「先生、タイプα2の攻撃手段は何なんですか？」

　ティタンの装甲を齧ったりはしないだろう。

　しないよな？

≪自爆だよ≫

「ひぇっ」

　何を思って、そんなデザインにしたんだティタン・フロントライン！

　この劣悪な視界に、機動の制限される地形では最悪の敵だ。

≪だから、レーダーから目を離さないでね≫

「うっす」

≪分かりました≫

　ゆっくりと相棒の脚を進め、周囲に視線を走らせる。

　嫌な緊張感だ──ゲームジャンルがホラーになってるぜ。

　巨大生物と戦うロボットアニメは嫌いじゃないが、同じ体験は勘弁したいな。

≪自爆、と言えば……ロストエッジの第2話です≫

　ぽつりとゾエが言葉を漏らす。

「大尉のシーン？」

≪はい≫

　強大な敵機に対し、決死の自爆が通じなかったシーンだ。

　それが弱点を見破る手がかりになるのだが──

≪なぜ自爆だったのでしょう？≫

　大尉の最期が、ゾエは納得いかないらしい。

　アイゼン・リッターと違ってビターな展開は、あまり受けが良くない。

「あの時は最善だった、これに尽きると思うな」

　レーダーに目を配りつつ、質問に答える。

　音響センサーは今のところティタンの足音しか拾っていない。

≪あの時は…最善……むぅ≫

　納得させようなんて思ってない。

　自分なりの答えを見つければいいさ。

≪ロストエッジって量産型VS専用機がキャッチコピーのアニメ？≫

　考え込むゾエに代わり、幾分か持ち直した先生が声をかけてくる。

　キャッチコピーを知っているとは、さすが先生だ。

「はい、量産機乱舞って言われてたアニメです」

≪Vがティタンに乗る契機となった映像資料です！≫

　10点中10点評価の名作だぜ。

　あと、劇中の量産機と相棒が似てるところも気に入ってる。

≪へぇ……見てみようかな≫

「とりあえず、第3話まで見てほしいっすね」

　第3話から主人公の反撃が始まって、キャッチコピー通りに──

「ん？」

　ノイズの走るレーダーに赤点が表示された。

　前進を止め、1時方向の通路へライフルを向ける。

　その間にも増える赤点。

≪あぁ、来た…来ちゃったよ…！≫

　接近中の数は1つ、2つ、3つ──数えるのが面倒ってことは分かった。

≪敵影を確認しました！≫

　音響センサーは無数の足音を拾う。

　この視界の悪さは救済措置だったのかもしれない。

　トリガーを引き、砲火の照らす世界は──言葉にできない地獄だった。

　それを合図に、ガトリングが猛然とAP弾を吐き出す。

≪やっぱり無理、無理だって！　来ないで！≫

　コバルトブルーの機体が明滅し、光弾が闇を切り裂いた。

　その軌跡が最後まで追えないって、どんな過密状態？

≪交戦開始しますっ≫

　相棒より前へ飛び出し、黒い壁とフランベが相対する。

　左腕のフレイムスロワーが向けられ、紅蓮の炎を吐き出す。

　ドラゴンのブレスみたいだぜ！

≪おおぉ、すごい火力です！≫

　一瞬で通路の闇を払い、火達磨となった黒い影が地で悶える。

　時折、青白い爆炎と共に翅や脚が飛び散った。

　それすら飲み込んで、黒い壁が迫る。

≪やだやだやだぁ！　大人しく死んでぇ！≫

　先生の悲鳴とガトリングの咆哮が俺の耳を襲う！

　これだけ取り乱してもタイプα2の頭部を正確に粉砕し、自爆させてない。

　さすが先生だ。

　薬莢が跳ね、炎が乱舞し──赤点が減り始める。

　火炎放射が絶えず闇を払い、生体兵器を焼く。

　炭化した残骸が転がり、どす黒い煙が辺りを漂う。

　2人の制圧力を前に、とうとうタイプα2の群れは潰走した。

≪これで、終わりです！≫

　その背中に向けて、フランベの右腕より火炎が放射される。

　炎の大蛇が通路の奥へ伸び、こんがりと獲物を焼く。

　それを最後にレーダーの赤点は消失した。

≪殲滅完了しました！≫

　死屍累々、ひでぇ景色だ。

　空気の流入があるのか、残骸から炎が消える気配はない。

「凄まじかったな、それ」

≪想像以上の戦果です！≫

　まだ脚を動かすタイプα2に引導を渡していく。

　爆発を見るにタジマ粒子なんだろ。

　確実に頭を潰させてもらうぜ。

「先生、大丈夫ですか？」

　一通り潰し終えてから、先生のティタンを見遣る。

　薬莢と残骸に囲まれ、コバルトブルーの装甲には体液が飛び散っていた。

≪はぁ…んぅ……はぁ…ぐすっ…≫

　通信越しの声でも先生の状態が想像できる。

　どう聞いても限界そうだった。

≪うぅ……ごめん、進もぅ≫

「先生、無理しない方が」

≪…大丈夫≫

　コバルトブルーの機体が通路の奥へと脚を向ける。

　先生、どうしてそこまで？

　わざわざ自分を虐めなくても──ヘルパーの矜持なんだろうか。

　先生は他人のために自分を殺している節がある。

　心配になるぜ。

≪アルビナ、私が先行します！≫

≪うん…ぅん≫

　ゾエのフランベが飛び出し、フレイムスロワーを構えた。

　通路の奥底には、深い闇が横たわる。

◆

　タイプα2の駆除を開始して小一時間。

　俺たちはマップの端、外壁付近へ接近していた。

「おっと…！」

　瓦礫の影から飛び出すタイプα2にAP弾を叩き込む。

　頭部が弾け飛び、諸々ぶちまけて転がる。

　南無三。

≪まだ来るよぉ…もうやだやだやだ！≫

≪ゾエも負けていられません！≫

　ガトリングの砲火が瞬き、紅蓮の炎が枝分かれた通路を照らす。

　制圧力の低い相棒は、2人のカバーが仕事だ。

　だから──後方から来るはぐれは俺が相手取る。

　数は3体。

　手動で照準、ライフルの連射を浴びせて1体の頭を潰す。

　なおも突進を続けるタイプα2は、翅を開く。

「相棒との握手は──」

　左腕にエネルギーを集中させ、伸びる光の剣。

　一斉に跳躍する黒い影は6本の脚を広げる。

「事務所を通してもらうぜっ」

　左から右へ横一文字に振り抜き、2体の頭と胴を泣き別れさせる。

　残骸が相棒の脇を転がっていく。

　決まったな。

≪殲滅完了しました！≫

　レーダーのノイズが悪化し、近距離しか分からないが、ひとまず動く影は見当たらなかった。

「お疲れ、ゾエ」

　煤けた灰色のフランベは、陽炎が揺らめく中で満足げに佇む。

　今日はクローバーラインの出番はなさそうだな。

≪はぁ…ぅぁ……これで、後はコロニーだけ…≫

　一切被弾していないが、先生自身は満身創痍だった。

「もうひと頑張りですね、先生」

≪…うん≫

　天敵と相対し続けた姿に、俺は敬意を表します。

　俺も1人なら参ってたかもしれない。

≪このミッションを完了したら、HEKIUNを購入します！≫

　あれの恐怖を知らないゾエだけは元気一杯だった。

　両腕のフレイムスロワーを構え、最も幅の広い通路へ進んでいく。

「よし、分かった──」

　通路の奥、開けた空間で青白い光が揺らめいた。

「ゾエ、下がれ！」

≪はい！≫

　俺の声に、ゾエは応える。

　フランベが斜め後方へ急加速──閃光が瞬く。

　ペダルを蹴って、枝分かれした通路へ突っ込む。

　刹那、青白い光線が通路を駆け抜けて爆ぜる。

≪高圧縮のタジマ粒子なんて、そんな……≫

　ティタンのレーザーライフルじゃない。

　崩れかけた通路の壁から見えるエネミーは、天井を6本の脚で掴んでいる。

≪なぜタイプα4が…！≫

　遠近感の狂いそうなサイズだ。

　青白い光を蓄えた巨大な頭部が相棒を睨む。