初期機体は初心者にあらず！

積極果断？

「早く使ってみたいです！」

「ガレージに届いたら、しっかり装備しないとな」

「はい！」

　生体兵器の対策にフレイムスロワーを購入し、ご機嫌なゾエちゃん。

　そして、ハイライトの死んだアルビナ先生を連れ、当局もといセントラル・ガードの派出所に訪れていた。

「おい、止まれ」

「ここに何の用だ」

　質実剛健を形にしたような派出所の前で、2人の局員に呼び止められる。

　不審者を見る目だが、俺は怯まないぜ。

「イーズギル26からの紹介で来ました」

　今日は大義名分があるのだ。

　驚きの表情を浮かべ、訝しむように先生とゾエを見る局員。

　おっと外見で判断するのは──

「若くないか？」

「あそこの名を騙る馬鹿はいない…信頼していい」

　相方の局員は、話を持ち込んだ人かな。

　セルパンさんの人柄を信頼して、ミッションの仲介を依頼する人は多いんだとか。

「少し待ってくれ」

　一歩下がってからインカムを操作し、短く言葉を交える。

　セントラルの自治組織というが装備に統一感はない。

　肩のワッペンだけが所属を示している。

「よし、案内する。付いてこい」

　連絡を終えた局員が手招きし、あっさりと正面のゲートが開かれる。

　ボディチェックとかしない？

　腰に下がってる大型リボルバー渡さなくていい？

「…行こっか」

「はい！」

　生気のない声で告げる先生、意気揚々と付いていくゾエ。

　深く気にしても仕方ねぇ。

　ゲートを潜って2人の後を追う。

「閑散としてますね」

　入口からエレベーターへ向かう道中、ほとんど局員の姿を見なかった。

　見かけた3人の局員も装備を身に着けて、忙しなく出ていった。

「最近、出動が多くてな」

　エレベーターに乗り込み、案内を務める局員は溜息を吐く。

　最近になって出動が増えた、つまりセントラルの治安が悪化した。

　なんだろう、心当たりがあるな。

　ふと、ゾエが天井を観察していることに気付く──監視カメラだ。

　軽快な電子音が響き、エレベーターの到着を知らせる。

「先生」

「どうしたの？」

「ミッションの依頼なら通話でも良いと思うんですが」

「私もそう思うけど……あえて言うなら彼の趣向かな」

　そう言って苦笑する先生。

　非効率と切り捨てるのは簡単だけど、俺は嫌いじゃない。

　顔を突き合わさないと分からないこともある。

　少し埃っぽい廊下を進み、突き当りのドアに辿り着く。　

「隊長、イーズギル26から紹介を受けた3名を連れて来ました」

≪ご苦労、下がってくれ≫

「了解」

　理知的な音声が響き、ロックを解除する音が響く。

　そして、空気の抜ける音と共に横へスライドするドア。

　奥には、セントラルの街並みを映すウィンドウ、そして──筋骨隆々のサイボーグが座っていた。

　全然、理知的に見えないわ。

　どう見ても戦闘用じゃん、あれ。

「…アルビナ、君が来るとは思わなかったぞ」

「深くは聞かないでくれる？」

　格子状のフレームの奥で瞬く緑の眼光が、意気消沈した先生を見る。

「色々と聞きたいことはあるが……見なかったことにしよう」

　俺とゾエを見て、隊長は深々と溜息を吐く。

　苦労してそうな人だ。

「先生、彼というのが？」

「そう……ブライアンさん、セントラル・ガードに所属するプレイヤーだよ」

　座ったまま会釈され、俺も会釈を返す。

　ティタン・フロントラインの自由度の高さには驚かされる。

　NPC専用の職種と思っていた当局にプレイヤーがいるとは。

　そんな俺の視線を受け、ブライアン隊長は堂々と応じる。

「どんな世界でも秩序は必要だ……私は気に入っている」

　やだ、かっこいい。

　右肩に描かれた当局のエンブレムが輝いて見えるぜ。

「合法的に暴力を振るっていい」

　訂正、めちゃくちゃ危ない人じゃねぇか！

　巨躯から放たれる威圧感がすごい。

　まずい、やられる！

「冗談だ──本題に入ろう」

　すっと威圧感を消し、デスクで両手を組むブライアン隊長。

　本当に冗談だった、今の？

「生体兵器が確認されたのは、アンダーセントラルのブロック66」

　街並みを映していた背後のウィンドウが暗転、立体的なマップを表示する。

　そのマップには見覚えがあった。

　セントラルの地下だ。

「発見された個体はタイプα2、これのセントラル侵入を未然に防止するため、駆除を依頼したい」

　ちかりと緑の眼光が瞬き、右上に生体兵器の画像がホップアップ。

　長いセンサー、てかてかの装甲、走破性の高い多脚──やめよう。

　この外見は、攻撃力が高い。

「大丈夫ですか、アルビナ…？」

　真っ青な表情の先生をゾエちゃんが優しく撫でている。

　先生、嫌なら逃げたっていいんです！

「大丈夫…大丈夫だよ」

「一応言っておくが、今回は初配信の比じゃない数だぞ」

　初配信の、おそらくは惨状を知るブライアン隊長は、無慈悲な言葉をぶつける。

　びくっと先生の肩が跳ねた。

「わ、私だって、あの時よりは強くなったんだよ…！」

　声が震えてます、先生！

　それでも恐怖に抗い、天敵を睨みつける。

「私は芙花・アルビナだから──絶対に投げ出したりしない」

　そして、俺とゾエを交互に見て、堂々と胸を張ってみせた。

　先生、そこまでの覚悟を。

　確かに胸打たれたぜ。

「そうか……私は止めたぞ」

　ブライアン隊長の言葉に先生は力強く頷いた。

　格子状のフレームから覗く緑の眼光が瞬き、ブリーフィングは続行される。

「ブロック66は度々、侵入を許していたが、今回は対処が遅れてコロニーの形成を許した」

「前回まではどうしてたんですか？」

「二月傘が駆除を引き受けていた……が、キャンセルされた」

　ウィンドウに浮かび上がるKISARAGI-UMBRELLAの文字。

　そこに一本の斜線が引かれる。

「二月傘？」

「…上位クランの一つだよ。生体兵器に関するミッションなら見逃さないはずだけど…」

「駆除業者みたいなもんですか？」

「いや、あれは愛好家だ」

　世界の広さを噛み締め、俺は聞かなかったことにした。

「どこもストーリーイベントとやらの準備で、この依頼は見向きもされない」

「ああ、そっか……それでフリーに依頼を？」

　遠い目をした先生の質問にブライアン隊長は頷き、言葉を付け加える。

「それも腕利きのな…どうにも今回は怪しい」

「怪しい？」

　理知的な声に重みが増し、微かに緊迫した空気を醸す。

　雲行きが怪しくなってきたぜ。

「あまりに統制が取れている。野生化した個体とは思えない」

「人為的なハザードだと？」

「私の個人的な見解だがな」

　そこまで言ってブライアン隊長は姿勢を正し、ウィンドウがセントラルの街並みに戻る。

「セントラルは流入人口が増加し、対応で当局はパンク寸前だ。力を借りたい」

　派出所の状況を見て、当局の苦しい状況を目の当たりにした。

　パトロールカーを廃車にしたり、毎度騒ぎを起こして本当にすんませんでした！

「報酬は相場の3倍、場合によっては追加報酬も支払う」

「3倍とは……奮発したね」

「並べられる飴玉は、それくらいだ」

　先生が驚いている様子を見るに破格な報酬なんだろう。

　それに加えて追加報酬もあるとなれば、何かが起こるのは間違いない。

　しかし──

「セントラルの安全に貢献し、当局の心証も良くなる……引き受けてくれないか？」

　当局の皆さんへの罪悪感。

　そして、隣でスカイブルーの瞳を輝かせるゾエちゃん。

　受けない選択肢はなかった。