初期機体は初心者にあらず！

奇貨可居？

　くたびれた印象を受ける客間に、かたかたと換気扇の回る音が響く。

　この町工場みたいなイーズギル26の空気が好きだ。

「そっか……ヘイズさんに脅迫されてるわけじゃないんだね」

「ヘイズは俺の友人ですね」

　対面の長椅子に座るアルビナ先生は、俺の言葉を受けて肩から力を抜く。

「友人、か…すごいね」

　あの配信の後、先生は様々なプレイヤーから質問攻めを受け、ストーカーや粘着行為が悪化したという。

　しかし、それで俺を責めようとはしなかった。

　非常に罪悪感がある。

「アルビナはヘイズを嫌っているのですか？」

「嫌ってるわけじゃないけど……要注意とは思ってるかな。彼女、初心者にも容赦ないから」

　ゾエの質問に対し、アルビナ先生は遠い目をして答える。

　何をやらかしたんだ、ヘイズ。

「どれだけ腕利きでも、Vさんは初心者に変わりはないから……悪徳クランに囲われたりしてなくて良かったよ」

　そう言って先生は穏やかな笑みを浮かべる。

　俺を追っていたのは、初心者である俺の行末を心配してのことだった。

　自分の事で大変だろうに、善い人だ。

「うちはカフェテリアじゃねぇぞ、小娘」

　くたびれた客間に渋い声が響く。

　現れたのはイーズギル26の経営者の1人、セルパンさん。

　どう見ても堅気に見えない抜身のナイフみたいなNPCだ。

「そんなこと言わないでよ。ここのコーヒーなら店出せるって」

「煽てても修理費は引かねぇからな」

「残念」

　いたずらっ子を思わせる小悪魔な笑みに対し、セルパンさんは全く動じない。

　客間のテーブルにカップを静かに置く。

「ったく……V、砂糖はいるか？」

「もらいます」

　ぶっきらぼうのようで、気配りを欠かさないセルパンさん。

　俺の装着してるVR機器は味覚にまで作用しない。

　だから、無味無臭。

　でも、なんとなく砂糖をもらいたくなるのだ。

「悪いな、お嬢ちゃんはミルクで我慢してくれ」

「ゾエはコーヒーも飲めます！」

「飲めるのと楽しめるのは別問題だ、お嬢ちゃん」

　そう言って軽くあしらうセルパンさん、渋い。

　ゾエは渋々カップを手にするが、一口含んだ後は目を輝かせる。

「そう邪険にするな、セルパンよ。せっかくの可愛い子ちゃんが…」

「うるせぇ、じじい」

　ガレージから客間を覗き込む小柄なお爺さんは、セルパンさんの実父なんだそう。

　この2人がイーズギル26を経営する親子だ。

　ヘルメットのバイザーを開け、コーヒーを口に含む。

　無味無臭でも、なんだか落ち着く。

「…せっかくの買い物を邪魔しちゃったね」

　カップを両手で持つ先生が、ぽつりと言葉を漏らす。

　先生に一切の落ち度はない。

「いえ、俺こそ逃げっぱなしで……ご迷惑をおかけしました」

　迷惑をかけているのは、間違いなく俺だ。

　配信者の宿命だと先生は笑うが、何か手伝えないものか。

「買い物……アドマイヤ…」

　ホットミルクを堪能していたゾエが、カップを覗き込んで固まる。

　おもむろに顔を上げ──

「そうです…ゾエはHEKIUNを購入したいです！」

　ゾエちゃんのスイッチが入っちまったぜ。

　ヘイズから借りたハンカチで、口元のミルクを拭ってやる。

「価格は確認したか？」

「むご…はい！」

「お小遣い、足りるか？」

「足りません…」

　安い代物には見えなかったもんなぁ。

　俺の手持ちと合わせても足りない気がする。

　ロマンは得てして高価なものだ。

「あれは生産数が少ないからね。アドマイヤの1門も、よく調達したと思うよ」

「希少な1門ってことですか？」

「そうだね。とても使えたものじゃないけど、コレクションとして買い求める人もいるくらい」

「このままでは売れてしまいます！」

　どうどう、落ち着けゾエちゃん。

　ここで焦ってもクレジットは降ってこない。

　先生が端末を取り出し、神妙な顔で画面をタップする。

「購入にかかるクレジットから逆算して……うん、いいミッションがあるね」

「そんな…これ以上、先生に迷惑は──」

「なんだ、急な入用か？」

　入口でコーヒーを楽しんでいたセルパンさんが割って入る。

　口元に不敵な笑みが見えた気が──いや、まずは話を聞いてみよう。

「急な入用ですね」

「なら、良い稼ぎを知ってるぞ」

　味のある笑みを浮かべるセルパンさん。

　ガレージは様々なプレイヤーが利用するから、旨い仕事を聞く機会があったのかな？

「セントラルの安全に貢献出来て、当局の心証も良くなる──」

「ちょっと待って…そんなミッションあった？」

　アルビナ先生が待ったをかける。

　やっぱり怪しそうなミッションだった。

　並べられた報酬が、あまりに胡散臭い。

「心配なら付いていけばいいじゃねぇか」

　挑戦的な笑みで先生と相対するセルパンさん。

　いやいや、ちょっと待ってください。

「芙花・アルビナがいれば心強いです！」

　ゾエちゃんも待ってくれ。

　まだ行くとは決まってないから。

　その純粋無垢な瞳でお願いされると断れなくなるから！

「分かった……私も同行するよ」

　あ、もう決定なんですね。

　だが、これ以上、先生の手を煩わせるわけにはいかない。

　ここは断らせてもらうぜ。

「先生、それは──」

「Vさん、埋め合わせをさせてくれないかな？」

　それを言われると断りづらいです、先生！

　ヘイズと言い、先生と言い、本当に律儀だ。

　蔑ろにできないじゃん。

「分かりました」

　クレジットの払いが良いミッションには危険が伴う。

　ヘイズと師匠から教わり、実際に体験したことだ。

　でも、アルビナ先生の助太刀があれば心強い。

「それでセルパンさん、どんなミッションなんですか？」

　改めて内容について尋ねる。

　顎の無精髭を撫でながら、セルパンさんは口を開く。

「詳細は当局へ、だが……なんでも生体兵器の駆除らしい」

「ぴっ…！」

　面白い鳴き声──もとい悲鳴が、客間に響き渡る。

　声の発信源は、先生だった。

　長椅子の上で硬直し、カップを握り締めている。

「どうしましたか、アルビナ？」

「な、なんでもないよ？」

「でも、顔色が悪いです」

　心配そうに覗き込むゾエ。

　震え声で応じる先生は作り笑いを浮かべるも、顔色は真っ青だ。

「セルパンさん、生体兵器って何ですか？」

「うん？」

　ポストアポカリプスな世界観で生体兵器なんて代物、ろくでもないに決まってる。

　俺の質問に対し、セルパンさんは顎で先生を指す。

「そこの小娘が詳しいぜ」

「分かってて…振ったね…！」

「さて、何のことか分からんな」

　セルパンさんへ詰め寄るアルビナ先生には聞けそうにない。

　あの先生が取り乱す相手──要注意だな。

　ここはヘイズか師匠に聞いてみよう。

　端末を取り出し、通話の画面を開く。

「今、大丈夫ですか、師匠」

≪ああ、大丈夫だとも≫

　ワンコールで出た師匠は、いつもの涼しげな声で応じてくれた。

　さすがだぜ。

「一つ教えてほしいことがありまして」

≪ほう≫

「これから生体兵器の駆除に行くんですが、注意点とかありますか？」

≪ふむ……生体兵器と来たか≫

　生体兵器の単語を聞いた師匠は、しばし沈黙する。

　腕を組んで黙考してそう。

≪なら、フレイムスロワーを持っていくといい≫

「フレイムスロワーを？」

　まさかの火炎放射器の登場！

　通話越しの師匠は不敵な声を響かせる。

≪古今東西、モンスターハント（化け物退治）には火炎放射器と相場が決まっているものだ≫