初期機体は初心者にあらず！

枯樹生華？

「なぜ、ここに……」

「Vさんを探していたから」

　なぜ、俺を──心当たりしかないぜ。

　笑顔を浮かべるアルビナ先生はヘイズと同等か、それ以上の威圧感を纏っていた。

　ふと、笑顔は威嚇云々の話を思い出す。

「いや、張っていたが正解かな」

「張っていた？」

　教えを説く時と同じ調子で、先生は人差し指を立てて語り出す。

「Vさんは、このアドマイヤでJ・Bさんと知り合ったらしいね」

「はい」

「J・BさんはXW155HR、レールガンの愛好家として知られている」

「愛好家…？」

　師匠は愛好家の域じゃないと思うんだ。

　サイボーグとはいえ、レールガンを右手に移植する人なんだぜ？

「彼に感化されたなら…というか間違いなく感化されたVさんは、XWシリーズを求めてここに現れる」

「他のショップに現れる可能性も──」

「セントラルで候補となるショップは21店……でも、Vさんは知らないと思った」

　はい、知らなかったです。

　一歩詰める先生、一歩下がる俺。

「正解だったみたいね」

　きらりと赤目を光らせる先生、探偵みたいだぜ。

　さすが先生だ。

　お見通しってわけか。

「さて……色々と話したいことはあるけど、まずは──」

　先生は、初心者を騙る俺に配信をめちゃくちゃにされたのだ。

　配信者じゃなくても分かる──先生の怒りが。

　だから、腰に回した右手が得物を抜こうとも、俺は逃げない。

　甘んじて受け入れる。

　一思いにやってくれ！

「ここから脱出しないとね」

「ゑ？」

　そう言って先生は、小さな穴の開いた筒を取り出す。

　ガンアクションで見るフラッシュバンに似ている。

　いや、それよりも脱出って？

「脱出ですか？」

「私に推理できることは、他の人も当然してるってことだよ」

　先生はフードの下で視線を左右へ走らせる。

　その視線を追えば、顔を背けてショーケースへ隠れる不審者が数名。

　また、こういうパターン？

　今度はスパイアクションみたいな展開だけど。

「ゾエ」

「はい、なんでしょう？」

　諸元表の隅から隅まで見ていたゾエに、自然を装って声をかける。

「鑑賞会は、また今度だ」

「なぜですか？」

「ちょっと面倒なお客様が来たみたいだ」

　ショーケースの影から様子を窺うサイボーグを睨む。

　ゾエも不審者を発見し、スカイブルーの目を細める。

「むぅ……あ！」

　不満げなゾエは俺の背後を見た瞬間、ぱっと表情を輝かせる。

　背後にはアルビナ先生しかいない。

　そういえば、動画で見たことがあるって──

「芙花・アルビナです！」

　ゾエの声が響いた瞬間、店内の空気が変わる。

　苦笑を浮かべるアルビナ先生は、フラッシュバンの安全ピン2本を抜いた。

「2人とも目と耳を塞いで！」

　それを躊躇なく投擲。

　ゾエが耳を塞いだのを見届け、俺も倣う。

　誰かの怒鳴り声、悲鳴、そして──炸裂音が空気を震わす。

　耳鳴りを無視し、目を開ける。

　微かに煙った店内を見回し、入口近くで手招きする先生に頷く。

「ショップ巡りは大変ですね！」

　ゾエの手を握って、入口から飛び出す。

　炸裂音を聞きつけた人集りを抜け、先生を追う。

「待ちやがれ！」

「目標捕捉」

「出会えっ出会え！」

　背後から追ってくる気配は複数。

　金属同士の触れ合う音から物騒な得物を持っているらしい。

　当局の皆さん、こいつらです！

「ゆっくり見て回りたいな！」

「まず、その容姿を何とかしよっか！」

　鼠色のオーバーコートを靡かせて駆ける先生が笑う。

　人と人の間を縫い、眼前に徐行運転中の装甲車が現れる。

　先生は避けることなく車体に手をつき、地を蹴った。

　宙を舞う鼠色の影──飛距離の長いロンダート。

「おお、すげぇ…！」

　装甲車の後ろへ軽やかに降り立ち、見物人から歓声が上がる。

　逃走中でも魅せる人だ。

「ゾエも行きます！」

「マジか…！？」

　そいつは予想外！

　止める間もなく、手を離したゾエは装甲車へ突撃。

　先生と全く同じ動作を見せ、先生より高く飛ぶ。

　なんてこったい。

「どうですか、V！」

　装甲車の脇を抜け、着地点で万歳を披露するゾエ。

　路面の凹みは見なかったことにした。

「ああ、凄かったぞ」

　逃走中じゃなければ、カメラを構えてるところだ。

「何事も挑戦ですね！」

　その姿勢、すごく良いと思う。

　大事にするんだぞ。

「よし、先生を追おう」

「はい！」

　拍手する見物人の皆さんを潜り抜ける。

　気分はハリウッドスターだぜ。

「あ、セントラル・ガードです」

　ゾエの視線を追った先には、すっかり見慣れた当局の皆さん。

　パトロールカーと白いエクソスケルトン2機が雑踏を分けて進んでくる。

　本日もご苦労様だ。

　捕まる前に、曲がり角で待つ先生の下へ──

「治安出動を要請しましょう！」

「え、ちょっゾエ！」

　白いエクソスケルトンへ真正面から向かっていくゾエ。

　当局は昨日見た公安4課じゃないぞ！

　意気揚々と現れたゾエ──それを局員は困惑の表情で迎える。

　そりゃそうだ。

　先生の隣へ走り込み、ゾエと追手の不審者を交互に見る。

　さすがにまずい。

「あれ…大丈夫？」

「まずいです」

　局員が一人でもゾエの顔を知ってたら厄介だ。

　俺はヘイズと違って大立ち回りはできないが、ここは行くしかねぇな。

「連れ戻しに──」

「待って…！」

　先生に手を掴まれ、足を止める。

　局員の鋭い視線は俺たちを──見ない。

　通り過ぎて、追手の不審者ご一行を注視する。

　そりゃ往来で武器を持ってたら目立つよな。

「そこの貴様ら、止まれ！」

　路地に響き渡る鋭い声。

　臨戦態勢に入った当局を前にして、追手はたたらを踏んだ。

　見事に誘導しちまった。

「すごいね、あの子」

　先生の呟きに頷くしかない。

　突如、始まった捕物によって路地の喧騒は最高潮へ達する。

　それに乗じ、当局の目を盗んで駆け寄ってくるゾエ。

「やりました！」

「お手柄だったな、ゾエ」

　小さく胸を張り、どや顔を見せる。

　かわいい。

　今日はゾエのおかげで穏便に一日を終えられ──

「これで一安心かな……さて、行こっか」

「うっす」

　有無を言わさぬ空気！

　知ってた。

「ゾエも芙花・アルビナと話したいです！」

　助け舟は来ない。

　仕方ねぇ、ゾエにとっても有名人だもんな。

　しかし、いざ相対すると2人の容姿は、やっぱり似てる。

　アルビナ先生は──微かに驚きの表情を浮かべていた。

「…もちろん、いいよ」

　すぐ小悪魔な笑みに戻ったけど、ただ容姿に驚いてたようには見えない。

　なんだったんだろ？