初期機体は初心者にあらず！

蹇蹇匪躬？

　閉鎖されたガレージから絶え間なく水音が響いている。

　生体兵器の体液は人体に有害で、それを全身に浴びた相棒は洗浄の真っ最中だ。

　セルパンさん、めちゃくちゃ嫌な顔してた。

「……生体兵器の駆除が避けられる理由が分かった気がします」

「あのビジュアルと後始末がね……」

　くたびれた印象を受ける客間の長椅子に体を沈み込ませる。

　生体兵器の駆除を完了した俺たちは、ひとまず地上に戻った。

　首謀者が逃げ込んだ横穴には、これから当局が調査に入るらしい。

「それでHEKIUNは購入できそう？」

　俺の対面には、長椅子に浅く腰かけるアルビナ先生。

　両手で持ったカップは空だ。

　疲労が顔に滲んでいて、ちょっと心配になる。

「少し足りなかったんですけど、ブライアン隊長が色を付けてくれました」

「金銭関係にはシビアな彼が？　珍しいね」

　地上へ戻る道中、クレジットが足りないと嘆く俺とゾエを見てブライアン隊長は、ぽんっと出してくれた。

　有無を言わさない空気で。

「また依頼する、と」

「ははは……抜かりないね、彼」

　先生の疲れた笑みにつられて頬が緩む。

　しばらく、生体兵器の駆除は勘弁したいなぁ。

「あの子は、どうしたの？」

　大きな赤い瞳が、もう1人の同行者を探す。

　ゴーストの組み込まれたティタンを遠隔操縦するゾエは、セーフハウスにいる。

　今頃は──

「煤だらけの機体とフレイムスロワーのことで、ちょっと」

　顛末を聞いたヘイズから金銭感覚についての説教を受けてる。

　フレイムスロワー先輩は命の恩人だが、衝動買いは良くなかった。

「Vさんも行かなくて大丈夫？」

「後で説教があるって言われました」

　悲しいね。

　必要経費って弁明したら、ガレージの肥やしを増やすなって怒られた。

　確かに生体兵器以外に使うとは思えないもんな。

　対空火炎放射器という可能性が──難しいな。

　射程が短いって辛いわ。

「彼女が説教かぁ……想像もつかないや」

　先生は何とも言えない笑みを浮かべた。

　前から気になっていたことけど、ヘイズの二つ名って絶対に良い意味じゃないよな。

　何をしたんだろう？

「ヘイズって、そんな尖ってたんですか？」

「尖ってた……うん、尖ってたね」

　先生は天井を見上げて、言葉を繰り返す。

　それから姿勢を正し、神妙な表情を浮かべて口を開いた。

「戦場で会ったが最後、コクピットに杭を打ち込むまで追ってくる白い狐」

　歌うように。

「初心者クランだろうと、依頼があれば躊躇なく全滅させる弁えない傭兵」

　呪うように。

「それでいて、生身の戦闘技能も高いから暗殺も難しい…」

　そこまで言い切ってから、先生は口を一度閉じる。

　かたかたと換気扇の回る音が客間に響く。

「すごいプレイヤーなんだよ」

「はへぇ…」

　もう言葉にできない。

　俺の友人は、ハリウッドに主演する凄腕のヒットマンか何かか？

　尖り具合がAP弾より鋭いわ。

「……きっと敵も多いだろうけど」

　小さく溜息を吐く先生は、遠い目をしていた。

　敵──それはアルビナ先生も抱えている。

　ストーカーや粘着行為をしてくるプレイヤーの存在だ。

　俺のせいだと思うと、非常に申し訳なくなる。

「アルビナ先生」

「何かな？」

　改めて先生の名前を呼ぶ。

　初めて話を聞いた時は言いそびれたが、これだけは伝えておきたい。

「何か手伝えることありませんか？」

「と、突然だね……どうしたの？」

　驚いた表情も可愛い──雑念よ、去れ！

「俺のせいで迷惑かけてるので、せめて何か手伝えないかな、と」

　雑念を払い、俺の持てる最大限の誠意を込めて言う。

　先生は目を瞬かせてから、困ったように微笑んだ。

「気にしないで……って言っても難しいか」

　配信者の宿命だと先生は言った。

　でも、それで納得できるかと言えば、できない。

　恩人が困っていたら、助けるのは当然だろ？

「本当に大丈夫だから」

　それでも先生は、やんわりと断った。

　初心者に何ができるという話ではある。

　ストーカーを全員ぶちのめして終わるわけでもない。

　しかし──

「それより、あの子から目を離さないで」

　優しげな微笑みを消し、ごく真剣な表情で先生は告げた。

「…ゾエから？」

　それはヘルパーとしての言葉ではなく、もっと別の意図を感じた。

「うん、お願い」

　言われるまでもなく、ゾエから目を離すつもりはない。

　今回みたいな妙な連中もいるとなれば、尚更だ。

　だから、回答は単純明快。

「任せてください」

「ありがとう、Vさん」

　小悪魔な笑みで全てを隠す先生が、何を考えているのか？

　自分と瓜二つな容姿のゾエを、先生は気にかけていた。

「私は良い生徒を持ったね」

　それはヘルパーとして当然の行いと思っていたが、おそらく違う。

　一歩踏み込むべきか、悩む。

「時間も遅いし、そろそろ解散しよっか」

「あ、はい」

　俺が答えを出すより先に、先生は席を立つ。

　ふわりと銀髪が靡き、鼠色のオーバーコートが揺れる。

「先生！」

　イーズギル26の前まで来て、俺は先生を呼び止めた。

「力になれることがあったら、言ってください」

　鬱陶しく思われてもアピールはしておく。

　お世話になった恩は、やっぱり返したい。

　そのうちヘイズにも利子をつけて返す。

「…分かったよ」

　先生は困ったように笑い、小さく手を振り返す。

　その背中が見えなくなるまで、イーズギル26の前で見送った。

「また何か抱え込んでやがるな、あの小娘」

　ガレージから現れたセルパンさんは渋い面で、先生の消えた雑踏を睨む。

「V、何かあったら…」

「力になりますよ、必ず」

「…そうか」