初期機体は初心者にあらず！

リザルトを確認します！

「見てください、V！　クローバーラインの軌跡がきれいです！」

「…そうだね」

　俺たちの雄姿が収められた切り抜き動画を見て、無邪気に喜ぶゾエちゃん。

　つい膝上に座らせてしまった俺、本日6度目の視聴だ。

　地味にバトルドレスが重い。

「そろそろ切り上げないか、ゾエ君？」

　セーフハウスの壁に背中を預ける師匠からの助け舟！

　ちらりと俺を窺うスカイブルーの瞳。

「あと1回だけ……駄目ですか？」

「1回だけだぞ？」

　初めてのミッションで大活躍したから、見返したくなるよな。

　分かるぞ。

　さすがに辛いけど。

「…災難だったな、少年」

「楽しかったので、良しにしときます」

　アリーナ3位と戦えて、無粋な連中はスクラップにした。

　ゾエも大活躍だったし、寒々しかった懐も多少は温まった。

　もう満点じゃん。

「あの2枚抜きは、なかなか爽快だった」

「すかっとした」

　木製の椅子に腰かけ、端末をタップするヘイズの言葉に頷く。

　クローバーラインの2機同時撃破は、思わずスタンディングオベーションしそうになった。

「埃を被っていたが、日の目を見ることがあるとはな」

　後でヘイズに聞いたところ、クローバーラインはチャージの時間もある上、一時的に固定砲台と化してしまうそうだ。

　使用時には高負荷でFCSがダウンする。

　つまり、自動的に手動照準となる。

「機動が単調で狙いやすかったです！」

　なんて眩しい笑顔！

　切り抜き動画のコメントでは魔弾の射手って呼ばれてるんだぜ、この子。

　動画の半分は相棒しか映ってないけど、注目株はゾエだ。

　俺も鼻が高いぜ。

「そういえば、さっきからヘイズは何を見てるんだ？」

　ふと、端末を淡々とタップしてる姿が気になった。

　狐の面で表情は見えないが、機嫌は良いと分かる。

　俺を見て、何と答えるか逡巡するヘイズ。

「…初ミッションクリアのプレゼントを、ちょっとな」

　ゾエへのプレゼントだって？

　もう保護者というよりママじゃん！

「本当ですか、ヘイズ！」

「ああ」

　くるりと振り返って表情を輝かせるゾエちゃん。

「私もゾエ君にプレゼントがあるぞ」

「J・Bも！　どんなプレゼントなんでしょう…楽しみです！」

「ふっ…楽しみにしていたまえ」

　レールガンだ、間違いない。

　師匠もプレゼントを用意した以上、俺が何もしないなんて論外だよなぁ。

　早速、クレジットを切る時が来ちまったか。

「ここは俺も──」

「お前は座っていろ」

「少年は貯金したまえ」

「うっす」

　悲しい。

　俺もゾエちゃんに何かプレゼントし──てるわ、ゴーストのシステム。

「はぁ……それと、お前の分だ」

「ゑ？　俺？」

　おもむろに立ち上がったヘイズは、脇の棚に置かれた小包を手に取る。

「お前もゾエと同じで、この世界に降り立ったばかりの初心者だ」

　まさかの俺もプレゼント貰える感じ？

　ゾエを膝上に座らせたまま、差し出された小包を受け取る。

　結構重いな、これ。

「すっかり忘れていたがな」

　自嘲気味に笑うヘイズ。

　正直、初心者らしいことしてないから仕方ねぇよ。

　それよりも、だ。

「ありがとな、ヘイズ」

　照れ隠しに手だけ振って椅子へと戻っていくヘイズ。

　俺は良き友人を持ったぜ。

　ちなみに中身は──黒光りする大型リボルバーでした。

◆

「彼は…Vは、どうだった？」

「さぁな」

　一仕事終えた人々で賑わうバーは、活気に満ちていた。

　その端に位置するテーブルで対面する2人のプレイヤー。

　サイボーグと獣人、特筆すべき点はない。

　ティタン・フロントラインでは、ありふれた背格好だ。

「その上機嫌なところを見るに、良かったようだね」

「…なら、聞くな」

　そう言って狼の耳が生えた青年はジョッキを呷る。

　日進月歩のVR機器は、嗅覚や味覚を体験できる高級モデルもある。

　それを装着しながら、当人は安価な食用アルコールを楽しむ。

「君が認めるなら、益々楽しみになってきたな」

　何も注文していないサイボーグは、テーブルで手を組んだ。

　頭部に走る6本のスリットから緑の光が爛々と輝く。

「バトルジャンキーめ…」

　胡乱な視線を投げ、獣人の青年は重い溜息を漏らす。

「新人を潰すな」

「そんなつもりはないのだがね…」

　忠告されるたび、サイボーグの男は萎びた声で応じる。

　この会話も何度目か、定かではない。

「まぁ、いい……それより」

　ジョッキをテーブルに置き、青年の目が鋭く細められる。

　肌を刺すような威圧感。

　喧騒に満ちたバーで、2人の空間だけ空気が変質していた。

「あの塵芥に情報を流したのは、お前か」

　アリーナ3位たる青年は、厳かに問う。

　無粋な乱入者は誰の差し金か、と。

「私ではないよ」

　それに対し、変わらぬ調子でサイボーグの男は答えた。

　狼の耳を立て、その言葉の意味を吟味する青年。

　しばしの沈黙の後、口を開く。

「そうか」

　威圧感を霧散させて、再び溜息を吐く。

　そして、顔を顰めたまま席を立つ。

「…もう帰るのか？」

　その後ろ姿を名残惜しそうに見送るサイボーグの男。

「アリーナに帰る。外は好かん」

　HG66-FLAMEROCKの有用性を世に広めた初代フレイムロッカーは、アリーナより外へ出ることは滅多にない。

　ただ戦い続け、己のスキルを研磨し、洗練する。

　酔狂と嘲笑われる己の愛機で、強敵を打破するために。

「なら、私と一戦やらないかね？」

「断る」

　迷いなく即答。

　残念そうにサイボーグは肩を落とす。

　その姿を見下ろし、アリーナ3位は宣言する。

「お前は、Vを倒した後だ──チャンピオン」