初期機体は初心者にあらず！

プランを提案します！

　当局の名でプレイヤーから呼ばれるセントラル・ガードの膝元。

　セントラルでも一等地のビルディングの前に、重装のサイボーグと獣人の少女が佇む。

「ここを君が訪ねてくるとは珍しいね」

　それと相対する訪問者は、狐の面で顔を隠す長身の女性。

　見慣れた黒のロングコートではなく、鼠色のコートを羽織っている。

「用がなければ来ない」

「だろうね」

　黄金色の耳と尻尾を揺らし、小さく溜息を漏らす少女。

　甲冑の如き装甲を纏ったサイボーグは微動だにしない。

「立ち話もなんだ。中に入らないかい？」

「いや、いい」

　狐の面を微かに傾け、周囲に視線を走らす。

　灰色のビルディングが林立するセントラルの一等地は、静寂に包まれている。

　周辺に人影はない──既に人払いは為されていた。

　杭打ち狐、ヘイズの性格を理解した配慮だ。

　ならば、余計な手間は不要であった。

「調べてほしいことがある」

「ほぅ…君が依頼とは珍しい。僕たちは戦闘向けのクランではないよ？」

「餅は餅屋だ」

「…この世界の真理に近づきたいと？」

　敵対的でも友好的でもないフラットな空気の中、言葉を交える。

「真理かは知らん。だが、謎であることは確かだな」

「謎……研究施設の件かな？」

　ティタン・フロントラインの世界を考察する者たち。

　その1派閥を束ねるクランの長は、あらゆる情報に精通していた。

　界隈を騒がす謎とヘイズの語る謎を瞬時に結び付ける。

「あれの撮影者は君かい？」

「ああ、そうだ」

「謎は、編集を施した部分にあるのかな？」

　鼠色のコートに右手を入れる──護衛のサイボーグが腰を落とす。

「待つんだ」

「御意」

　身動ぎ一つしない長の命令を受け、護衛は臨戦態勢を解く。

　それらを気にも留めず、ヘイズは端末を取り出した。

「編集前の動画、それと謎に関する暫定報告だ」

「それの解明が依頼だね？」

「そうだ。報酬は──」

「情報こそ報酬さ。むしろ感謝したいくらいだよ…！」

　ヘイズの言葉を小さな手で制し、長は笑みを浮かべる。

　細められた目が開かれ──そこには知識欲の光が爛々と輝く。

　キャラクターの造形こそ少女だが、どこか狂気が見え隠れする。

　この世界で偏っていない者などいない。

「その情報を漏らせば、分かっているな？」

「共有こそ強みだが……逆叉座の二の舞はご免被るからね、肝に銘じよう」

　長は神妙な表情を浮かべ、重々しく頷いた。

　その言質を取ってから、ヘイズは画面をスワイプする。

　着信音が響いた瞬間、黄金色の尻尾が揺れ、隠しきれない喜びを表す。

「そうそう、逆叉座と言えば、チャンピオンが訪ねてきたよ」

　上機嫌な長は、去ろうとするヘイズに言葉を投げる。

　このティタン・フロントラインにおいて、チャンピオンとは唯一無二。

　腕に覚えのあるプレイヤーが集うアリーナの頂に立つ者を指す。

「あのバトルジャンキーが？」

「彼を探しているようだ」

「いつもの発作か…」

　露骨に嫌悪する声を出すヘイズに、長は苦笑を浮かべる。

　アリーナだけでは飽き足らず、強敵と戦わずにはいられない。

　それがアリーナ1位、彼こそ生粋のバトルジャンキーだ。

「逆叉座残党で情報を探っても実りがなかったと言っていたよ」

「二月傘のエースを狙ったわけではない、か」

　敗退を繰り返し、弱体化していた逆叉座が有力クランの猛攻を退けた。

　その激闘の影にアリーナ1位がいたことは周知の事実。

　しかし、目的までは不明だった。

「大人気で困るね、彼は」

「勧誘していたお前が言うか？」

　小さく溜息を吐き、ヘイズは鉛色の空を仰ぐ。

◆

「なるほど、ゴーストか」

　ムリヤさんの補足も受けながらの説明会を終え、ヘイズは頷いてくれた。

　説得に成功したぜ！

「直接は動かせないけど、ティタンを操縦できる…名案だろ？」

　無人兵器の技術を転用し、ティタンの遠隔操作あるいは自律戦闘を可能としたシステム、通称ゴースト。

　一人称の操縦が苦手なプレイヤーの救済が目的なんだそう。

　それがあれば、ゾエちゃんもティタンを操縦できるってわけよ！

「ああ、良い着眼点だ」

「へっ…どんなもん──」

「市場に出回る専用パーツ、安い買い物ではなかったろうな」

　おかしい。

　雲行きが怪しくなってきたぞ？

「まぁ…安くはなかったぜ」

「そうか……丸腰のようだが、銃はどうした？」

　長い足を組んで、俺を見つめるヘイズ。

　右隣に座るムリヤさんの同類を見る生温かい視線。

　左隣からは心配そうに俺を見るゾエ。

　壁に背中を預けて静聴する師匠。

　仕方ねぇ、腹を括るぜ。

「ヘイズ、俺は我慢弱い男なんだ……」

「お前の機体を差し押さえる」

「すんませんでした！」

　長椅子から床面へ流れるように、土下座。

　相棒は無関係なんだ！

　全部、俺が悪いんだよ！

「買う前に相談しろ…私も多少は──」

「言い出しっぺは俺だし、ヘイズに出させるのは違うだろ」

　俺は友人の財布を頼りにするなんてごめんだぜ。

　土下座の姿勢でも、曇りなき眼で友を見上げる。

「それで、今の手持ちは？」

「空っぽ」

「2人で止めたんよ」

「でも、Vはオーナーと意気投合し、その勢いで買ってしまいました……」

　後悔はない。

　ロストエッジ第8話の良さを語り合える同志を俺は得た。

　最新モデルを定価以下で買えたし、むしろ得したのでは？

「いつまで初期機体のままでいるつもりだ…？」

「俺と相棒は一心同体だぜ」

　生涯現役とまでは言わないけどな。

　それよりも今はゾエの夢を叶えてやりたい。

　せっかく手が届きそうなのに、お預けはないぜ。

「お前という奴は…」

「まぁ、買ってしまったものは仕方がない。次からは要相談だぞ、少年」

「師匠…！」

　師匠からの優しい言葉が身に沁みるぜ。

　ヘイズの厳しさと師匠の優しさ──飴と鞭かな？

　邪念を頭から叩き出し、ヘイズと師匠の言葉を胸に刻む。

「ゾエ君がティタンに乗れる。今は、それを喜ぼうじゃないか」

「喜んでもいいのですか…？」

　ヘイズと俺を交互に見て、なんとも言えない表情を浮かべるゾエ。

　心配することはない。

　ゲーム内通貨は使うためにあるんだぞ。

　それに──

「ミッションで稼げば問題なし！」

　ミッションをクリアし、クレジットを稼ぎ、ティタンを強化する。

　それがティタン・フロントラインだ。

　ようやく、初心者らしいことができるぜ。

「手伝ってくれるよな？」

「…！」

　俺の言葉で、ゾエの瞳に輝きが戻ってくる。

　我儘を言うだけの子じゃないのは、給仕係をやってるところから分かる。

　ただ恵まれるわけじゃなく、何か返したいと思う良い子だ。

　なるべく気負わず、ティタンに乗ってほしい。

「はい、ゾエに任せてください！」

　そうこなくちゃな！

　いざとなれば、アルビナ先生から教授された金策ミッションもある。

　前途は明るいぜ。

「となると、まずはゴーストを組み込むティタンが必要なんよ」

「あ」

　セーフハウスに沈黙が下りる。

　ムリヤさんの冷静な一言で、俺は致命的なミスに気が付いた。

「当てはあるか、少年？」

「ないですね」

　高い買い物で忘れてたが、あれ本体じゃなかったわ。

　師匠が腕を組んで天を仰ぐ。

「はぁ……やっぱりな」

　溜息を吐くヘイズは、予想通りと言った反応。

　さすが、我が友だ。

　俺の行動は予想済みか──

「私のガレージにある余剰パーツで、1機は組めるはずだ」

　マジで？