初期機体は初心者にあらず！

ターゲットを制圧します！

　教育によろしくないと俺は言った。

　でも、この世界って暴力が解決手段の一つだよね。

「後ろです！」

　案の定、不意打ちが来た。

　姿勢を落とし、直線機動で飛んでくる拳を空振りさせる。

　足に力を蓄えてからのカウンター、行くぜ！

「おらぁ！」

　伸び切ったチンピラの体、打点を見極める。

　しっかりと足の力を床に伝え、顎に向かって拳を打つ。

「がはっ！？」

　クリーンヒット！

　脳を揺らされたチンピラは、そのまま店の床へ倒れ込む。

　出直してくるんだな。

「野郎！」

「やりやがったな！」

　目を吊り上げ、左右から駆け寄ってくるチンピラ2人組。

　手には特殊警棒らしき得物。

　ティタンで決着つけない？

　ゲームジャンルが違うじゃん。

「ゾエ、そこから出ないよう──」

「加勢します！」

　マジかよ。

　試着室から飛び出す黒い影。

　すぐ脇をゾエが通り抜け、右手から迫る仮称チンピラAへ突進！

「鎧の宿木（リュストゥングミステル）！」

　繰り出すはアイゼン・リッターの左腕兵装──ではなく、ガントレット！

「なっ！？」

　まさかの先制攻撃にチンピラAは反応が遅れた。

　ガントレットが風を切って唸る。

「ぐべぁっ！」

　アシストを受けた鋼の拳が、みぞおちを打つ。

　体格差とか関係なく、殴り飛ばされたチンピラAが床をバウンドする。

　サイボーグと殴り合うって謳い文句、伊達じゃないぜ。

「く、くそがっ離しやが、ぐぇ！」

「ヘイズの姉御の言う通りなんよ」

　左手から来ていた仮称チンピラBは、既にムリヤさんが捕縛していた。

　相手を背中から両足で挟み、首を両手で絞め上げている。

　力のゾエ、技のムリヤさんだ。

「君には面倒事が寄ってくるみたいなんよ…」

　ムリヤさんから生温かい視線を注がれる。

　俺は悪くないんです、本当です！

　こきり、と嫌な音が聞こえ、チンピラBは白目を剥く。

　落としちゃった。

「やりました！　強盗騎士を撃破です！」

　ふんす、と鼻息を漏らし、胸を張るゾエちゃん。

　床で寝ているチンピラ一行は、第1話の強盗騎士役だったらしい。

　まだ、あっちの方が品があったかな。

「セントラル・ガードだ！　全員、その場を動くな！」

「あ、当局だ」

　シムラへ突入してくる当局ことセントラル・ガードの皆さん。

　ヘイズ曰く不祥事が相次いで躍起になってる、らしい。

　お気の毒だなぁ。

「捕まったら面倒なんよ。ここは撤退するんよ」

「支払いはどうします？」

　三十六計逃げるに如かず。

　試着室前の荷物を掴み、ムリヤさんへ振り返る。

「ゾエは、このバトルドレスが──V、右です！」

　警告、そして悪寒に似た感触。

　視界の端、床で寝ていたはずのチンピラが、得物を抜いていた。

　黒々とした銃口が俺を睨む。

　まずい──

「くたばれっ」

　風切り音、遅れて鈍い音が響く。

　満杯のポリタンクを蹴ったみたいな音。

　人影が宙を舞い──黒光りするハンドガンが床を転がる。

　視線を上げた先、天井から人間の下半身が生えていた。

「なんでエクソスケルトンが…？」

　警告無しの武力行使を行ったのは、当局の白いエクソスケルトン。

　鋼の拳を振り抜いたまま静止している。

「V、大丈夫ですか！」

「おう、大丈夫だ」

　駆け寄ってくるゾエにサムズアップで応じる。

　リスポーンも覚悟したが、当局の人には感謝しないとな。

「おい、何をやってる！？」

「わ、分かりません！　機体が制御を受け付けません！」

「なんだと…！？」

　混乱状態に陥った局員たち。

　静止したエクソスケルトンからはパイロットの悲鳴が聞こえる。

　どういうこと？

　ふと、違和感を覚える──俺を見つめる瞳が、スカイブルーじゃない。

　ルビーのような赤い輝き。

　ティタンの眼光を思い出させる無機質さが、ゾエの瞳に宿っていた。

「2人とも今は逃げるんよっ」

　ムリヤさんの真剣な声で我に返る。

　大急ぎで俺たちは喧騒に包まれたシムラを後にした。

◆

「ここまで来れば一安心なんよ」

　当局の追跡を受けることなく、俺たちは静まり返った路地裏で一息つく。

　監視センサーの類もあるらしいけど、歯抜けなんだそう。

「ゾエ、大丈夫か？」

「はい！　Vこそ大丈夫ですか？」

　スカイブルーの瞳に戻ったゾエは、いい笑顔で応じる。

　あれは錯覚だったのか、それとも？

「大丈夫、もう2回目だからな」

「いや、自慢することじゃないんよ？」

　外見は飛行服を着た兎耳幼女だけど、大人っぽい苦笑を浮かべるムリヤさん。

「さて」

　その表情を真剣なものへと変え──

「ゾエちゃん、さっきは何をしたんよ？」

　落ち着いた声で、ゾエに問いかける。

　ムリヤさんも気が付いていた──ゾエとエクソスケルトンとの関連性に。

　顔を不安で曇らせ、ゾエはドレスの裾を握る。

　不安げに視線を彷徨わせ、何度か口を開きかけた。

「えっと…あれは……その」

　しかし、上手く言葉にできない。

　つい最近、目覚めたばかりで酷な質問だと思う。

「分からないなら分からない…でいいんだぞ？」

　自身が何者なのか、分からない。

　なぜ出来たのか、分からない。

　誰だって不安になる。

「……分かりません」

　顔を俯かせ、ゾエは素直に呟いた。

　それでいい。

　分からないことを伝えてくれ。

「Vに危険が迫った時、なんとかしたい、と思って──近くにあるもので動かせそうなものを動かしました…」

　拙くても、感覚的でも、ゾエは言葉を紡ぐ。

　エクソスケルトンが動かせそうなもの──制御系を奪った？

　とんでもない能力だ。

　だが、これ以上の追究は縮こまったゾエを見るに難しい。

　というか、やりたくない。

　ムリヤさんと視線を交え、互いに頷き合う。

「…ありがとうなんよ、ゾエちゃん」

　優しげな声に戻ったムリヤさんは、ゾエの頭を撫でる。

　身長が足りず、若干背伸びして。

　姉妹にも見える光景──どたばたで忘れるところだった。

　俺の体に風穴が開いていないのは、ゾエのおかげだ。

　感謝は言葉にしないとな。

「助けてくれてありがとうな、ゾエ」

「…はいっ」

　ゾエの表情が和らぐ。

　なぜ当局のエクソスケルトンを動かせたか、それは分からない。

　謎の少女に、謎が追加されただけだ。

　どうってことないぜ。

「…ゾエちゃん、これだけは約束してほしいんよ」

　大人しく頭を撫でられるゾエに、ムリヤさんは語りかける。

「人前でそれを使っちゃだめなんよ」

　きっと、ヘイズも師匠も同じことを言うだろう。

　厄介な連中に絡まれる危険があるからだ。

「俺からも…お願いだ」

　プレイヤーにとってはゲームの世界の話だが、ゾエにとっては違う。

　隠しておくに越したことはない。

　俺とムリヤさんを交互に見てから、ゾエは力強く頷いた。

「約束します」

「よし！」

　この子は約束を破らない。

　ヘイズの言いつけを律儀に守る良い子だ。

「さ、ショッピングの続きと行こうぜ」

　そう言って路地裏の出口を指す。

　まぁ、ヘイズからのお小遣いで、ゾエに必要なものは揃ってるんだが。

　残すは、俺の護身用銃だけ。

「まずは当局にお布施してからなんよ」

　お布施だから後ろめたいことはない。

　でも、スカイブルーの瞳を瞬かせるゾエちゃんは、そのままでいてくれよ！

　それにしても、あの能力、ティタンにも有効だったり──待てよ？

「あの、ムリヤさん」

「どうしたんよ？」

　電流が走る、とでも言おうか。

　ゾエの願いを叶える方法、見つけた気がするぜ。

「ティタンの無人機ってあったりします？」

「エネミーじゃなく、プレイアブルってことなんよ？」

「はい」

　質問の意図が読めないと、ムリヤさんは疑問符を浮かべる。

「あるにはあるんよ。でも、それがどうしたんよ？」

　無人機はエネミーだけの特権じゃない、と。

　名案を閃いちまったかもしれないぜ。