初期機体は初心者にあらず！

アセンブルを実行します！

　お世話になったムリヤさんと別れ、路地を経由してヘイズのガレージに辿り着く。

　セントラルの外周に位置するらしく、どこか寂れた感じだ。

　周囲には似たような建物が、ちらほら見える。

「NPCの経営するガレージより小さい？」

「あれは共有ガレージだからな。ここは私専用だ」

「専用っ」

「専用！」

　ゾエちゃんと揃って、専用の言葉に反応する俺。

　やっぱりね、響きが素敵だと思うんだ。

「J・Bもガレージを持っているのですか？」

「ふっ…当然だとも」

　ゾエの質問に対して、バケツ頭から涼しげな声を響かせて答える師匠。

　師匠のガレージ、予備のレールガンが保管してありそう。

「予備のレールガンを保管してある」

　さすが師匠だ。

　ロマンに生きる男、期待を裏切らないぜ。

「それは稀な使い方だが、専用のガレージは持っておくべきだな」

　ガレージへ向かいながら、俺に横顔を向けるヘイズ。

「お前が利用しているイーズギル26は、パーツを保管できん。換装したら、売却する他ない」

「え、そうなの？」

　イーズギル26は、気前のいいNPCの親子が経営するガレージだ。

　あそこの空気感を気に入ってるだけに、衝撃の事実だった。

「他のプレイヤーも利用する関係上、やむを得ない措置だ」

　なるほど。

　顧客のパーツを保管してたら、スペースが足りなくなるな。

　だから、専用のガレージを持ちましょうってわけだ。

「ガレージを購入せず、設計する猛者もいるぞ」

「すげぇ熱意」

「まぁ、ごく少数だがな」

　そう言って、ティタン用のゲート横に備え付けられた端末へ手を当てるヘイズ。

　軽快な電子音──人間用のゲートが独りでに開く。

　微かな照明に照らされた通路を進み、開けた空間に出る。

　4人が一列に並び立った瞬間、点灯する照明。

「お、おおぉ…！」

　まず、目に飛び込んでくる純白の巨人。

　鳥脚もとい逆脚で、左腕がパイルバンカーと一体化した特注仕様のティタン。

　言わずと知れたヘイズの愛機だ。

「すごいです！」

「ショップとは違った迫力があるな…」

　その隣には、頭部や腕部の欠けたティタンが立ち並び、天井からはライフルやハンドガンが釣り下がっている。

　いかにもガレージって感じだ。

　めちゃくちゃ興奮する。

　ここからパーツを見繕って、ゾエの機体を組む。

「ここから好きに選べ、と言いたいところだが…ピーキーなパーツも多い」

　ゾエに振り返ったヘイズは端末を右手に、左手で手招きする。

　とことこと近寄り、端末を覗き込むゾエ。

「ゾエの要望に合わせて私が組むが、構わないか？」

「はい！」

「よし、どんな機体がいい？」

「ゾエは──」

　微笑ましい光景を横目に、俺はガレージを見渡す。

　アセンブルの話も面白そうだが、この眼前の景色を目に焼き付けておきたい。

　ヘイズは逆脚を好むのか、逆脚ばかり並んでる。

　意外なことにパイルバンカーは見当たらず、射撃武器が多い。

　たまらない景色だぜ──視界の端で、ちかりと輝く重厚な砲身。

　4本の砲身を水平に並べた、おそらくはキャノン。

　目を惹かれるデザインだ。

「師匠」

「どうした、少年」

　ヘイズとゾエの背中を見守る師匠へ声をかけた。

「あの左端にいるティタンの兵装って何ですか？」

「あれか……少年、なかなかに鋭い嗅覚をしているな」

　指し示した先、直立する重逆脚の肩部ユニットを見て、師匠は唸った。

「あれは4連装タジマキャノン、クローバーラインだ」

「タジマ粒子か…」

　つまり、ナガサワさんの親戚だ。

　そう考えると新鮮味が薄れるなぁ。

　デザインは好きだけど、なんとも残念だ。

「そう邪見にするな、少年。あれもまたロマンの一つだ」

　師匠がロマンと認める武器だと？

　おいおい、面白くなってきたぜ。

「出撃中、クローバーラインは一度しか発射できない」

「な、なんと…！」

「しかし、その火力は絶大だ。戦車型も大破は免れない」

　あのタフな戦車型を吹き飛ばす威力だが、弾数は1発。

　実用性なんて度外視してやがる。

　とんでもねぇ武器だ、最高か？

「ヘイズ、あれを載せたいです！」

　ゾエちゃんの無邪気な声、指し示したのはクローバーライン！

　おいおい、マジかよ。

「確かに高火力だが、出力不足な上に…あれは──」

「でも、絶対かっこいいです！」

　それなら仕方ない。

　かっこよさの前に、俺たちは無力なんだ。

　目を輝かせて迫るゾエに、額を左手で押さえるヘイズ。

　サムズアップだけ送っておく。

「分かった……高出力のジェネレーターに変更すれば、発射は可能なはずだ」

「やりました！」

「ただ、エネルギーの容量が怪しい。両腕の武器は変更だ」

「むぅ…仕方がありません」

　ずいぶん余裕のない構成なんだな。

　興味が湧いて、後ろから覗く──タジマ云々の名前が並んでいた。

　エネルギー不足との戦いになりそうなラインナップ。

　これでピーキーじゃない？

「完成が楽しみだな、少年」

「うっす」

　この時の俺たちは、まだ知らなかった。

　恐るべきモンスターが誕生してしまったことを──