ショップを利用します!
鉛色の空の下、ストリートを行き交うサイボーグや獣人。
タジマ粒子の汚染に適応するため、生み出された新人類って設定なんだとか。
怖いね、タジマ粒子。
「あのティタン、フレイムスロワーを装備しています!」
「ティタンに火炎放射って有効なのか…?」
目を離すといなくなりそうなゾエの手を掴み、俺は視線を上へ向ける。
ストリート沿いに展示されている重量級のティタン。
右腕にパイルバンカー、左腕には
「射程は短いけど、混合ナパームは粘着力があるから長時間焼かれて危ないんよ」
「えげつねぇ…」
解説は兎耳幼女先輩ことムリヤさん、本日の引率である。
ヘイズか師匠が引率の場合、いらぬトラブルを招く可能性が高いのだそう。
そこで腕っ節が立ち、ゾエの事情を知るムリヤさんが呼ばれた。
「さぁ、2人ともムリヤに付いてくるんよ」
「はい!」
「ゾエ、走っちゃだめだぞ」
「はい」
兎耳のおかげで雑踏の中でもムリヤさんは見逃しそうにない。
セントラルへの外出をヘイズは渋ったが、鶴の一声ならぬ師匠の一声。
──ゾエ君の衣服と日用品は必要ではないかな?
俺の粘り強い交渉も相まって、外出の許可が出た。
やったぜ!
「あれは何ですか?」
目一杯に手を引かれ、ゾエの指す方角を見る。
孫に引っ張られる爺ちゃんの気分だ。
「あれは…当局のエクソスケルトンだな」
この前見たばかりのマシンがストリートの端に駐機していた。
塗装は白色で、近くには武装した局員が立っている。
「エクソスケルトン、とは?」
意味は
どういうマシンか俺も詳しく知らないのだ。
首を小さく傾げるゾエちゃんへ返せる言葉がない!
「本来、この世界に存在しなかった新体系の作業機械なんよ」
「そうなんですか?」
いつの間にか隣に並んでいたムリヤさんへ顔を向ける。
この世界に存在しないとは?
「工学系を専攻するプレイヤーが一から設計したらしいんよ」
いくら自由度が高いと言っても、一から設計できるのか。
ティタン・フロントライン、とんでもないゲームなのでは?
「そういえば……ルンルンもムリヤさんが設計した機体でしたね」
「そうなんよ。航空力学を学んだ甲斐があったんよ!」
高校物理を天敵とする俺には、別次元の学問が聞こえたぜ。
ムリヤさん、もしかしなくても才女か。
「また乗ってみたいです!」
俺も乗りたいです!
あの速度で水上を飛ぶなんて、現実じゃ体験できない。
「本当は依頼がないと飛ばさないけど……今度、乗せてあげるんよ!」
ありがてぇ。
今度は機内に入ってみたいな。
「さ、目的地が見えてきたんよ」
雑踏を抜け出し、目に入ってきたのはコンクリート製のバンカーみたいな建物。
防爆仕様はデフォルトなの?
「ここがショップですか?」
「レディースも扱ってる販売店シムラクルム、通称シムラなんよ」
プレイヤー以外も利用しているようで、なかなかの盛況ぶりだ。
ロボットバトルができればいい俺には、縁のない場所だと思ってたよ。
「ここでゾエちゃんに必要な諸々と、君の護身用銃を見繕うんよ」
「了解です!」
「うっす」
ヘイズ曰く護身用に1丁くらい持っておけ、とのこと。
あまり銃には興味がないんだよな。
かっこいいとは思うけど。
「ヘイズみたいなリボルバーとかありますかね?」
「あるとは思うけど、結構高いんよ」
「ムリヤさんの高いは洒落にならなそう」
「ゾエは
さすがにアイゼン・リッターの武器はないと思うなぁ。
そんな会話を交えつつ、店内へと入る。
◆
購入した諸々を手に提げて、俺は試着室の前で天を仰ぐ。
父さん、女子の買い物は大変だぜ。
「ゾエちゃん、次はバトルドレスにしてみるんよ」
「ドレスに組み込まれたアシストがかっこいいです!」
「サイボーグとやり合うための装備なんよ」
試着室の中から聞こえる会話、世間一般の女子もしてるのかな?
レディースのコーナーと言うけど、硝煙と油の臭いがしそうだぜ。
「おい、そこのV擬き」
ミリタリーファッションというかメンズ寄りなデザインが多い。
ヘイズの服装、苦労して揃えた代物なんではなかろうか。
「無視すんじゃねぇ」
ずいっと前に立ち、影を落としてくる兄ちゃん。
黒主体の装備に身を包み、ホストでもやってそうな雰囲気だ。
まさか、俺をご指名?
「何か用ですか?」
「あ? V擬きが調子乗ってんじゃねぇぞ」
本人だよ。
凄んでいるつもりなんだろうけど、県大会で遭遇した金城って剣士の方が数段恐ろしいぞ。
この兄ちゃん、俺を笑わせに来たのか?
「これ見よがしに女侍らせて目障りなんだよ、お前」
「は?」
いかん、口に出た。
兄ちゃんの表情が険しくなっちゃったよ。
でもね、百歩譲って俺が異性を侍らせていたとして、敵視しても仕方ないと思うんだ。
ゲームだぞ?
「どうしたんよ?」
「大丈夫です。ムリヤさんはゾエを見てやってください」
試着室から顔だけ出すムリヤさんへ軽く手を振って応じる。
ゾエちゃんの教育に悪いものは見せられないぜ。
「こいつ…!」
「どうどう…何したら許してもらえます?」
暴発しそうな相手を宥めつつ、荷物を試着室の前に下ろす。
それを鼻で笑うチンピラは、首の骨を鳴らした。
「俺たちの気が済むまで、お前をぶちのめさせろ」
ただの鬱憤晴らしかよ!
俺を囲むようにショーケースの影から現れた2人組は、お友達か。
セントラルの治安悪くない?
「何をしているのですか?」
俺の背後、開かれた試着室で首を傾げるゾエちゃん。
純粋無垢の擬人化だ。
今は、華やかさと武骨な暴力の同居するバトルドレスを着ているが。
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