怪異の掃除人・エトセトラ

藤田さんのしたいコト・前編

※藤田直和誕生日短編

「藤田、お前何かしたいことない？」

　誕生日まであと三日。そのタイミングで、突然オレは阿蘇にそう尋ねられた。

　したいこと？　欲しいものじゃなくて？

「ものより、思い出」

　どこかで聞いたことがあるような言葉を吐くもんである。

　ともあれ嬉しい提案だ。オレは思わず身を乗り出した。

「本当になんでもいいの？」

「俺が聞ける範囲なら、まあ」

「やだもう、太っ腹ー」

「やめろ腹撫でんなブッ殺すぞ」

「祝いたい相手前にして殺意高くない？」

「で、何がしたいんだよ」

　案外真面目な目に覗き込まれて、少し怯む。……なんでもいいとなれば、熟考する必要があるだろう。何故なら普段なら歯牙にもかけられないような内容でも、誕生日という恩赦で大目に見てもらえるかもしれないからだ。

　――だけど、もし彼が何でもいいと言ってくれるなら。オレは、恐る恐る口を開いた。

「実はオレ……ずっと、阿蘇としたいことがあってさ」

「うん」

「でも、阿蘇も迷惑かもだし。いくら長い付き合いとはいえ流石に躊躇うっつーか、そもそも何を今更って感じで……」

「珍しく弱気だな。いいから言ってみろって」

「えっと」

　ごくりと唾を飲み込む。阿蘇に向き直り、震える唇を開いた。

「オレ……阿蘇と……き、き……」

「き？」

　不思議そうな顔をする阿蘇に、オレは両拳を握る。……頬が熱くなるのが自分でも分かる。それでも勇気を出して、言葉を振り絞った。

「――騎馬戦を、やってみたい！」

「……」　

「え？」

　目の前の阿蘇は、キョトンと首を傾げた。

「そんなわけで、騎馬戦をやることになった」

「脈絡ーっ！」

　来たる5月27日、今日は僕の叔父である藤田さんの誕生日である。僕は「スポーツするから動きやすい格好で来てくれ。千円やる」と曽根崎さんに呼び出されて、運動公園へと赴いていた。

　いやなんだよ騎馬戦って。聞いてないぞ。

「今言ったからな」

「そういうのって事前に言いません？」

「言ったら逃げられるか、報酬をつり上げられるかと思って」

「おや、僕のことをよくお分かりで」

　勿論皮肉である。しかし黒ジャージの曽根崎さんは、腕組みをして得意げに鼻を鳴らした。何だこいつ。

「今日はよろしくね、景清」

　どん、と背中に軽い衝撃が走る。本日の主役である藤田さんが抱きついてきたのだ。

「実はオレ、高校卒業するまでまともに体育の授業に出たことなくてさ。運動会とか夢のまた夢で、特に騎馬戦とかすげぇ憧れだったんだよ」

「あ、そうだったんですね」

「うん、だから一回でいいからやってみたくて。あ、無理にとは言わないよ！　でもやるならオレ上に乗りたい！　騎手やりたい！」

　声を弾ませ、ワクワクしている藤田さんである。普段も割とテンションは高い方だけど、こうやって子供のようにはしゃぐ姿を見るのはなんだか新鮮だ。

　……複雑な経歴を持つ彼である。そんな彼の望みだというのなら、僕とてできるだけ叶えてあげたくはある。

　っていうか断れない。こんなキラキラした目を向けられて断ろうものなら、普通に罪悪感で心が死ぬ。

「……でも、阿蘇さんって優しい人ですね。藤田さんの願いのために、僕や曽根崎さんまで集めるなんて」

「ん、ありがとう」

　僕からの言葉に、柔軟体操をしていた阿蘇さんが微笑む。

「まあ二十年以上付き合いもあれば、誕生日プレゼントもネタが尽きてくるよな。それに兄さんには普段貸しばっか作ってるし、こういう時でないと回収できない」

「めちゃくちゃ現実的な理由だった」

「それよか景清君も柔軟やっとけよ。普段騎馬戦なんかやらねぇだろ」

「確かに、騎馬戦が食い込んでくる日常は送ってませんが……」

　何にせよ、藤田さんを祝いたいという気持ちには変わりはないのだろう。多分。

　そしてほどよく体操も終えたところで、僕らは藤田さんの乗る騎馬を作り始めた。これだけで千円もらえるなら、結構割のいいバイトだなと思う。

　そうほくほくとしていると、曽根崎さんは顎に手をあてて阿蘇さんを指さした。

「通常騎馬は、一番背の低い人を前にするらしいがな。今回に限っては、忠助が前に行った方がいい。ぶつかった時に力負けしたら困るし」

「そうだな。じゃー、景清君と兄さんは後ろで頼むわ」

「私は左に行こう。スタート地点から考えると、こちらの方がちょっと視界を広くとれる」

「……んー？」

　……なんだか、思ったよりガチな作戦を立ててるな？　なんで？

「え、そんな本気になることなんです？　僕らが組んで、藤田さん上に乗せたらそれで終わりじゃないんですか？」

「何言ってんだ。藤田君は“騎馬戦”がしたいと言ったんだろ？」

　曽根崎さんが、運動公園の奥に視線を向ける。つられてそちらを見ると、反対側の入り口からぞろぞろと黒服の男たちがやってきていた。

　――全員、四人一組の騎馬状態で。

「何あれ！？」

「藤田君の望みを叶えるにあたって、ダメ元でツクヨミ財団に協力要請したら快諾してくれてな。こうした場を設けてくれることになったんだ」

「対戦相手まで！？」

「まずはルール説明といこう。一般的に騎馬戦といえばチーム戦だが、今回は四人一組の単騎戦。騎手が落とされるか鉢巻が奪われるかすれば、その時点でリタイアだ。そして勝者は、最後に残った一チームとする」

「えええええ！　でも、相手はなんらかのプロでしょう！　怪我とかする可能性もあるんじゃ……！」

「なお、優勝したチームには取得した鉢巻の数に応じた報酬が出るそうだ」

「やります」

「話が早くて助かる」

　うっかりお金が絡んでしまった為、条件反射で答えてしまった僕である。不甲斐なさに涙が出そうだ。

　……えーと、つまりあれか。僕はまた、巻き込まれたのか。

「わーっ！　高い高い！　楽しい！　ねぇねぇ阿蘇、ちょっと動いてみて！」

「お前なぁ、今から無駄に体力消耗すんなよ」

「右に行って！　そんでジャンプ！」

「聞いてねぇなー」

　けれど、僕らの騎馬に乗った藤田さんはそれはそれは楽しそうにしている。

　……そうだ、これは藤田さんへの誕生日プレゼントなのだ。だから、勝っても負けても、この人が楽しめたのならそれで十分なのかもしれない。

　そう言い聞かせて、僕はプレッシャーを薄めようとしたのだが……。

「よーっし！　勝つぞぉっ！」

「ああ、ぶつかり合いは任せろ。まずは馬から潰してやるぜ」

「君たち、情報は逐一共有するように。何事も臨機応変な策が無いと勝てない」

　――僕以外、全員バチバチに勝つ気だった。

（……これ、僕じゃなくて柊ちゃんが来るべきだったんじゃ……？）

　好戦的な美女が頭をよぎったが、今になってはどうしようもない。手や腕にかかる藤田さんの重みを感じながら、千円という割の合わなさに僕はため息をついたのだった。