リベルラ・ロッサ

第17話 達人、チュウ

（ビームを打った、その際の隙が致命となる……）

　ドスは理解していた。

（この殺気、ただ者ではない……）

　ドスも剣を構え、ぢりぢりと近づいていく。

　ただ、あっちは素手と甘く見ていた。

　脚の小指分動くのに数秒かけながら、両者は接近。

　しかし、２人ともが、客観的な距離の縮み方とは裏腹に、距離がみるみる縮まっていく感覚にとらわれていた。

　……。

　先に自分の間合いになったのは、素手のチュウだった。

　突如、チュウの左脚がドスの右膝に向け槍のように伸びていく。

　剣の間合いを越える、俊速のサイドキックの空気を切り裂く鋭い音が、ソリーソを運んで離れていたファレナと、火がやっと消えたロッサにも聞こえた。

　同時に、ドスのビームがチュウの喉元に向け伸びる。

　チュウが上体を反らた。ギリギリで躱せたビームがぴょこんと伸びる三本髭の右側を燃やしていった。

　グンと伸ばしたチュウの脚は、そのままドスの右膝に命中し、そのまま、あらぬ方向へ折り曲げる。

　右膝を砕いた左脚を戻さずそのまま踏み込んで、ドスの息がかかるほど近くに瞬時に接近、チュウは勝負を決めに来た。

　この慢心が歴戦の戦士のブランクであった。

　チュウが接近した瞬間、ドスは折れた右脚で踏み込み、剣で薙ぎ払う。

　腹部に想定外の斬撃をもらい、チュウはくの字に折れ曲がった。

　そのまま驚き、退る。

「……くっ……ゴーレムめ……」

「良い感触だ。骨が折れたな、じじい」

「くっ、これしき……お前さんよりマシじゃ……」

　チュウは、腹部をさすった。

（足の指が、刃物のように腹を突き破ってきおった……戦闘用ゴーレムか……）

「私には一応の痛覚しかありません。筋肉もない、骨もない、多少曲がっても難なく動けます」

「そうかじゃったな……ふふふ、その水晶を狙わねばならなかった……」

　そう勝ち誇って、ドスはビームを放射した。

「ぬぅっ」

　チュウはくるっと体を捻り躱す。

「チュウ爺さん！」

　ロッサは叫び、

「僕が！」

　呼吸を鍛え、気を練る――ロッサはオリーヴァ流剣技・十文字の構えを取った。

　この技は、上段に構え、上からの重い一撃で叩き斬った後、瞬時に中段の重い薙ぎ払いで叩き斬る、防御不可能の必殺技である。

（ビームに注意だ……)

　上段に構えたまま、ドスと向かえ合った。

（ああ、さっきのビームが痛い。皮膚が火傷していた……治るよな、これ……いつ頃だろう……）

　アンは、手の平をロッサに向け、衝撃波を放つ。

「ぐふあっ！」

　ロッサの体が、すさまじい勢いで壁に衝突した。

　壁にめり込んだロッサを横目で見ながら、アンが反応する。

　チャンスと、ファレナに飛び掛かった。

「させるか！」

　ロッサが壁からめり込んだ体を引きはがし、アンに飛び掛かる。

「お前、何で無事なんだよ！？」

　驚いてるアンに、ロッサはもう一度、オリーヴァ流剣技・十文字の構えを取った。

（ええい、集中しろ、バカ！）

「くそ！　死ね！」

　アンの突き出した両掌から炎球が発射される。

「また無詠唱！？」

　再び体が炎に包まれ、ロッサは叫びながら転げ回った。

「ファレナちゃん！」

　チュウが叫ぶ。

　アンは、傷口を押さえ駆けつけてくるチュウを見て、

「くそっ」

　両掌から炎球が発射した。

「ぬぅっ」

　チュウは体を捻り躱す。

　と、その捻りは同時に攻撃への予備動作になっていた。

　渾身の三日月蹴りが炸裂。

　その鍛錬を積んだ蹴りは鋭利な刃物と化して、アンの、ガードしようとした腕を水晶ごと真っ二つに断ち切っていく。

「ぎゃあああああっ」

「アン！」

　ドスは、水晶が割れる音を聞いて、戦慄が走った。

　アンの体は力なく倒れ動かなくなる。

「くそっ、その傷でそんなに動けるとは……」

「伊達に……戦争を生き延びて、うっ……ないわい……」

　チュウの腹部、腹巻は真っ赤に染まっていた。

「死にぞこないが」

「ロッサ君！　燃えとる場合か！」

「ああ……はい？」

　火を消し終わり、服がボロボロになったロッサは、呼ばれて、目をちょっと回しながら立ち上がる。

「ファレナちゃん……と、裁警の子を連れ……て、ああっ……先に……逃げるんじゃ」

　チュウは、腹巻から爆弾を取り出した。

　素早く、上部にぴょこんと出ている導火線に、爪を使って火をつける。

「何それ……チュウ爺さん？」

　ファレナは、導火線を上る火を幻のように見つめた。

「ロッサ君、早く！」

「何をしている！」

　ドスはチュウに向かってビームを放射した。

　チュウは、難なくそれを躱し、爆弾を投げる。

　ドスの目が爆弾を追って、牢の中へと移動した。

　爆弾は、牢の中を転がり壁に当たって止まる。

　と、チュウがドスに体当たりし、体に抱き着いた。

「これで、剣もビームも、何もできまい」

「何をっ、離せ！」

「ロッサ君！　早く、逃げるん、じゃ！」

　ロッサは、ソリーソを担ぎ、ファレナの手を引っ張る。

「チュウ爺さんっ」

「早く行くんじゃファレナちゃん、わしは大丈夫じゃ」

「そんなっ、何が大丈夫なのっ」

「チュウ爺さ――」

　ロッサはファレナを無理やり引っ張り、

「チュウ爺さんっ、そんなっ、嫌ぁぁ！」

　叫ぶファレナを担ぎあげ、部屋から出た。

　外には、長方形の何もない広い空間が広がっている。

　ロッサは、急いで階段を上ろうとした時、爆発が起こる。

　激しい振動に建物が震えたと思うと、一瞬で天井や壁に大きなヒビができて、崩れ落ちてきた。

　ロッサは階段を駆け上り、床が陥没する中、すぐ横の玄関から外へと飛び出す。

　途端、別荘が崩れ、激しい熱風がロッサ達にかかった。

　吹き飛ばされ、転ぶロッサ達は、降りかかる瓦礫に頭を押さえ身を小さくする。

　やがて、激しい音と、瓦礫の雨が終わり、辺りは静かになった。

　ロッサ達が顔を上げると、ノゲの別荘は瓦礫の山と化していた。