リベルラ・ロッサ

第2話 チュウ爺さんとノゲ・レイ

「チュウ爺さーん！」

　カバンを肩に掛けたファレナは、工場横にある事務所の応接間の窓越しに、テーブルを挟んで初老の男性と何やら話しているチュウを呼んだ。

「おお、ファレナちゃん！」

　チュウの丸い耳が両方、ファレナの声を聞いてそちらを向く。

　チュウは丸メガネに白衣と腹巻だけを身に着けた格好。ズボン類を毛嫌いしているので、下半身は丸出しだ。

　薄茶色の毛並みは日頃からケアしていて、化けネズミとしてのチュウの自慢だったりしている。

「こ、この方は、どなたですか？」

　チュウと話していた初老の男性が、驚いた様子で尋ねた。

「ああ、近所に住んでいる子じゃよ」

「ほう……」

　ファレナは初老の男性に、お辞儀をする。

「こんにちは」

「こんにちは、お嬢さん」

　チュウの工場は、黒煙のためにススだらけで全体的に黒くなっていた。

「やっぱりチュウ爺さんだったんだね。何だったんだ、朝のは？」

「ああ、ごめんごめん。ファレナちゃんの家は何ともなかった？」

「ギリギリだよ、煙が来るところだった」

「そうか、それは良かった。いやーもうご近所中から部屋が汚くなっただの苦情が殺到してのー」

　チュウはため息をつく。謝りっぱなしで疲れていた

「そりゃそうだよ、なにやったんだ？」

「へへへ」

　とテーブルの横の棚を開ける。

　中から顔ほどの大きさのある、黒くて丸い、物体をチュウは取り出し、テーブルに置いた。

　球状の爆弾の上部には、キャップのようなものがあって、その中心から導火線がぴょこんと飛び出ている。

「爆弾じゃよ」

　ファレナは睨みつけるように爆弾を見た。

「えーじゃあ何なの、朝のはこいつの煙だったの？」

「いや、正確には違うんじゃよ、実験でな、ほれ」

　ファレナはチュウが指さした方向にあった、布でくるまれた大きな箱を見る。

「あそこにある魔道具ぺ――」

「――チュウ博士、それは内密に」

　初老の男性が、発言を制止させた。

「ああ、そうじゃった、ごめんごめんファレナちゃん、それは機密じゃったわ」

「機密？」

　チュウは、左右に３本ずつぴょこんと伸びる髭をいじる。

「大人の世界じゃ、いろいろと内緒にしておかねばならん事もあるんじゃよ」

「こちら、この爆弾の出資者のモウエ銀行のノゲ・レイさん」

　ノゲ・レイは、顔立ちのはっきりしていて鼻筋がスッと通っている、初老であるがかなりの美形で、年をおってさらに男の魅力が増すタイプの伊達男であった。

　貴族しか切れない、いかにも高そうな厚手の、最高級の真っ白の上下の服を着込んだ姿に、ファレナは、なぜか懐かしさを感じてじっと見てしまう。

「どうしました？」

　ノゲが戸惑って尋ねた。

「えっ、いやっ別に。モウエ銀行ってそこにあるデカい建物の、ですよね」

「そうですよ。あ……」

　ノゲは何か言おうとしてやめると、

「ええっと、ファレナさんでしたか、苗字は何とおっしゃるのですか？」

「別にファレナで良いですよ」

「そうはいきません、マナーというものがあります」

「ああ、ヴェルデと言います」

　ファレナは照れたように頭をポリポリ掻きながら言った。

「ご両親は、処刑人ですか」

「どうしてですか」

「その、短刀の白十字は、処刑人のものですよね、」

　言われてファレナは、カバンにねじ込んだ担当の柄が飛び出ているのに気が付く。

「処刑人は、一緒に住んどるロッサ君のじゃよ」

「はい、両親はいないんです。今は孤児院で知り合った友人と一緒に暮らしてます」

「友人のぅ、ロッサ君はまだ告白しないとはのぅ、情けない奴じゃのぅ。こんなとこまで臆病とは」

「うっさいぞ、ネズミ」

「両親が、いないとは、事故かなにかですか？」

「ファレナちゃんはね、幼いころにご両親を殺されているんじゃよ。魔研に勤めていた立派な両親じゃったそうじゃ。しかも犯人はまだ見つかっておらんときとる」

　ノゲはじっとファレナを見つめだす。

「なんということだ、マガタマは反応してこんな体たらくでは、処刑人は何をしているのか……」

「いえ、そんな……」

　ファレナはノゲの眼差しに黙り込んでしまった。

「えっと……」

　ファレナの目が泳ぐ。

「はい、そうです。それで犯人を捜してるんです」

「そうでしたか」

「左腕に緑色のひし形の水晶が埋め込まれてるのを見まして、その記憶だけが、それだけが手がかりなんです、何かご存知ないですか？」

「……うーん、調べてみますよ、私は分かりませんが知っているものがいるかもしれません。これでも銀行家、顔は広い方ですので」

「ああ、ありがとうございます」

「腕に水晶を嵌めているとは、悪趣味な奴じゃな、とんでもない悪党じゃよ」

　短刀をカバンの中にねじ込み、

「すいません、こんなもの隠せないで持ち歩いちゃって。ロッサに持ってけって言われちゃって」

「そうじゃな、最近物騒じゃからな、１本くらい持っといた方がいいじゃろう」

　チュウは、うんうん、と首を縦に振る。

「じゃあ私、もう行かないと」

「今日もバイトかい？」

「そう。うちのは稼ぎが悪くて」

「ロッサ君もな、あの鋼鉄の体の特能は凄いんじゃがなぁ」

「じゃあ、行ってきまーす！」

　ファレナは元気よく、大通りの方へ走って行った。

「行ってらっしゃーい！」

　チュウは手を振ってファレナを送る。

　ファレナが見えなくなると、ノゲが、

「さてチュウ博士、すぐに実験をいたしましょう」

「おお、何じゃ急に」

「西門を出てしばらく行った所に別荘を持っていまして、そこなら黒煙が出ても良いですよ、回りに誰も住んでいませんし」