貧乏令嬢シャーロットの幸せな復讐

第4話 帝都観光

「えっと、それでここはどこ？」

　意気揚々と飛び出したシャーロットに連れられたのは、私なんかには縁のない大きな屋敷だった。

　貴族のお屋敷かな。

「さあ、入りますよ」

「え！？　ま、まずいよ、それは」

　私達のような庶民が貴族の邸宅に足を踏み入れるなんて、どんな目に遭うか分からない……

　門前払いなら良い方だけど、前に盗みに入った仲間は、酷い折檻を受けてボロボロになって帰ってきた。

「お引き取りください。お嬢様はお会いにはならないそうです」

　案の定、敷地に入る前に、メイド服姿の女性に追い返される。

「そ、そんなー！！　私、エレノアさんの大親友のシャーロットですよ！！」

「存じてあげております。エレノアお嬢様の天敵のシャーロット様ですね」

　青い髪の綺麗なメイドさんは、決して通しはしないと腕を組んで立ちはだかっている。

　どうやらここは、さっき絡むんできた貴族の屋敷のようだ。

　シャーロットに敵意を向けていたが、もう一人の女性の暴力を止めようとして、殴り飛ばされてしまった人だ。

「そんなこと言わないでくださいよ～。入れてくれないとエレノアさんの恥ずかしいエピソードをバラしますよ」

　屋敷にまで響く大きな声で、わざとらしく騒ぎ始める。

「お、おやめください、シャーロット様……」

「いいですか！！　エレノアさんは七歳の頃まで！！」

「きゃああああああああああ！！」

　大慌てで絶叫しながら、エレノアがやって来た。

「ちょ、ちょっと、シャーロットさん！！　ひひ、人のお屋敷の前で何を、ぶちまけようとしてるのですか！！」

「エレノアさん、奇遇ですね。実はちょうど会いたいと思ってたんですよ」

「私は！！　ちっとも！！　会いたいなんて思ってませんけどね。さっきも、あなたと関わったせいで大変な目に……」

「そう！！　そのことなんです！！　エレノアさんの大事なお洋服を汚してしまったので、そのお詫びにですね」

　一体、どういうつもりなのだろう。

　この二人は仲が悪いように見えたけど、シャーロットはそんな素振りも見せずにエレノアに絡んでいる。

「あなたの心ないお詫びなんて要りませんわ。どうぞお帰りください」

「そんなこと言わずに、私に洗濯させてください！！」

「洗濯？」

「ほら、さっきエレノアのお洋服が汚れてしまったでしょう？　それで私、洗浄の魔法が得意だったじゃないですか。どんな衣服の汚れだって簡単に落とせるんですよ！！」

　エレノアが考え込む仕草を見せる。

「あのドレスは、汚れがかなり酷かったので廃棄しようと思っておりました。ですが、あなたの腕でしたら……確かに落とせるかもしれませんね」

「でしょうとも！！　ということで、ほんの少しクリーニング代をいただければ……」

　エレノアがそっとため息をつく。

「それが本音ですのね……まあいいですわ。ローザ、先ほどのドレスを彼女に渡してあげてちょうだい」

　なんと交渉が成立してしまった。

　彼女はシャーロットを嫌っているようだけど、その腕は認めているようだ。

「ありがとうございます！！　明日には返しますね」

「あくまでも廃棄するぐらいならというだけです。本当は私の衣服をあなたに預けるなんて、とても嫌なんですからね！！」

　そんな憎まれ口を叩かれながら、私達は屋敷を後にした。

　したんだけど……

「ほらほら見てくださいサラちゃん！！　似合いませんか？」

　なぜかシャーロットは、汚れを取るやいなや、そのドレスを身に纏っていた。

　どうして……？

「普段は堅苦しい修道服しか着るお洋服がないんですけど、こういうのもたまにはいいですね！！」

「あの……なんでこんなことを？」

　つまり、シャーロットはあのエレノアという貴族からドレスをだまし取ったのだ。

　とてもシスターのすることじゃない。

「あ、失礼なこと考えてますね？　もちろん、明日には約束通りお返ししますよ。ただ、今日はこの格好の方が都合が良さそうですから」

「都合？」

　確か、闇賭博を探すって話だったけど、それとこの格好にどんな関係が？

「ということで、帝都観光です。さあ、サラちゃん案内してください」

「か、観光？」

　一体、どうしてそうなるのか全然わからない。

　こっちは、ノルマをどうにかしないといけないし、この人も財布を探さなきゃいけないはずだ。

　それなのに、こうして私まで巻き込んで、本当に何を考えてるんだろう。

「さて、まずは行政区のフェリア水晶塔に向かいますよ」

　そう言って私の手を引っ張っていく。

　そして連れられたのは、帝都の中央にある大きな透明な塔だ。

　悪魔の山と呼ばれる氷山から削り出した、決して溶けることの無い氷で作り上げた美しい塔で、帝都に送られた食料はこの中でまず保管されるとか。

「この中にごはんが沢山……」

　その様子を想像するだけでお腹が鳴ってしまう。

　普段、私が食べられるのはほとんど水と変わらないスープに、岩のように硬いカビたパンぐらいだ。

「うへえ……食料庫なだけあって広場も屋台だらけですね……ここは金欠な私には目の毒です」

　自分で連れてきたのに、シャーロットもお腹を空かせ始めたようだ。

　それならわざわざここに来なければ……そう思った時ーー

「シャーロット、さっきの騎士の人が……」

　豪華な馬車を引き連れた、これまた上質な鎧をまとった一団が塔の付近を警戒している。

　その中心に居るのは、先程私達を助けてくれた騎士レオンだ。

「ほうほう。さっきは、市場を見回っていたのにもう時計塔まで来てたんですね」

　シャーロットが優しげな視線を騎士団に送っていた。

「レオンくん、頑張ってますね。昔から騎士になるって言ってたけど、夢が叶ってよかったです」

　さっきも訳ありな雰囲気だったけど、一体どういう関係なんだろう。

「えっと、あいさつとかしていく？」

「ふふ、気遣いありがとうございます。でも、今はその必要はありませんから。さて！！　次に行くのは王城前の皇帝広場ですよ！！」

　急にテンションを上げて、シャーロットが駆け出した。

　なにか顔を合わせたくない事情でもあるのかな？

　それからもいくつかの区画を回った。

　皇帝広場のような観光地や、官庁街のような観光とはあまり関係なさそうなところまで、とにかく色々な場所を訪れた。

　一体、どういう基準で回っていたのかよくわからないけど、ゆく先々であの銀髪の騎士を見つけ、気にかけていたような気がする。

　そして、最終的に繁華街へと辿り着いた。

「はぁ……歩き疲れた」

　どうして、私はこの人に連れ回されてるんだろう。

　結局、賭場とやらも見つかってないし、ノルマを果たせないでいた。

「ということで、お次の観光はここです！！」

「ここですって……」

　そこはグスタフ堂という、それなりに名の知れた質屋の軒先だった。

「一体、今度は何を……」

「サラちゃん、あなただったら盗んだ財布をどうしますか？」

「え……？」

　急に何を聞くんだろう。

　まさか、今まで闇賭博じゃなくて財布を探してたの？

「えっと、中身を抜いたら、どこかに捨てるか、良さそうな財布なら質に…………あ」

「そうです。スリを追うよりも質屋を探った方が確実なんです」

「でも、ここ以外にも帝都には質屋がたくさんあるけど」

　どうしてこのグスタフ堂なんだろう。

「ここは帝都で唯一、盗品でも構わず扱う悪徳業者だからです」

「おい、人聞きの悪い事を言うな、シャーロット」

　店の中から、愛想の悪い髭面の店主がやってきた。

「そんなところに突っ立ってると営業の邪魔だ。用があるならとっとと入れ」

　促されるままに店へと入る。

「それで用事ってのは、こいつのことか？」

　店主が高価な財布を差し出した。

「やっぱり、ここにあったんですね！！　お父様からの贈り物でとても大切なものなんですよ」

　シャーロットがそれを取ろうとするが、その手は店主が回避したことで空を切った。

「な、なんでですか〜！？」

「質流れの期限は来週だ。それまでは、こいつはあのケチなスリのものだ」

「元々、私のなんですけど！！　盗品なんですけど！！」

　まるで、子供のようにシャーロットが泣きながら訴える。

「さてな。証拠でもあるのか？」

　確かに、盗品である証拠がなければ、質屋が変換する義務は無い。

　そうなれば、シャーロットは質流れになるのを待って、買い取るしかなくなる。

「財布の中に私の名前が刻印されてますよね！？　シャーロット・Wって」

「あのスリの名前かもしれないぜ」

「質屋なんだから、ちゃんと名前の確認をしましたよね！？」

「確か、ラウ・カッパーって名前だったな」

「全然、違うじゃないですか！！」

　シャーロットが振り回されている。

　というか遊ばれてる。

「いいですか。あれは、私の誕生日の贈り物で、特別な刻印が施されているのです！！　十分、私のものって証明になりますよね！？」

「まあ、そうだな」

　あっさりと財布が返却される。

　どうやら、元からこうするつもりだった？

「冗談はさておき」

「冗談ってなんですか！？　こっちは本気だったのに！！」

　シャーロットが店主の胸ぐらを掴んで、激しく前後に揺らす。

「わ、悪かったって。あんたの反応が面白くてついな」

「私は芸人じゃありません！！」

　それから、しばらくしてシャーロットが落ち着きを取り戻すと、店主が話を切り出した。

「それで、今回も"買取"はしてくれるのか？」

「元々そのつもりですからね。請求はいつも通りにお願いします」

　カウンターに、ゴトリと短剣が置かれた。

　自称貧乏人のシャーロットには不似合いな、豪華な装飾のものだ。

　なにか怪しげな雰囲気の取引が交わされている。

「まいどあり。それで、何が聞きたいんだ？」

「そうですね。カッパーさんがこのお店に来た時間と、いくら融資したのかですかね」

「そうだな。来たのはついさっき、あんたらが来る十五分ぐらい前だ。融資したのは、一万ガレオンほどだな」

「あの財布、二十万はするんですけど……」

　質屋で融資を受ける額は、買取価格の七割までが相場だけど、そう考えるとかなり安い。

「盗品だったからな。持ち主の名前まで刻まれてて価値は半減だ。だから、安く買い叩いてやった」

「随分とアコギなことをしてますね……では、カッパーさんの詳細なプロフィールは分かりますか？」

　あまり特徴のない人なのか、店主は頑張って絞り出すように唸っていた。

「ああそうだ。確か、この辺りを縄張りにしてるケチなスリだったな。スリの腕は微妙だが、逃げ足はかなりのもので、逮捕歴はなしだ。だが、相当な借金があるようで、返済日が間近に迫ってたとか」

　それで、シャーロットの財布を狙ったのだろうか？

　どうやらシャーロットはその人の情報を買い取ったようだけど、彼の素性を調べて意味があるのかな？

「まあそんなわけで、いつも一攫千金を夢見てるつまらない男だ」

「質入れの時に何か、変わった様子は？」

「さあな。あえて言うなら、俺の提示した額が不満だったようで、ぶつくさ文句ばかり言ってたな。『こんなんじゃ大した元手にならねえじゃねえか！！』とかなんとか」

「元手……」

　それって、もしかして……

「シャーロット、その人、闇賭博に行くつもりなんじゃ？」

「ええ、そうかもしれませんね。やっと、見つけましたよ！！」

「あん？　お前たちまさか、アレを探してんのか？」

　店主の目が僅かに見開かれた。

「知ってるんですか？」

「いや、噂程度にしか。そうか、あんたかなり金に困ってるんだな。融資が要るならいつでも来てくれよな」

「お断りします。あ、そうだ。ここに、賭場の招待状は？」

「あるわけないだろう」

「ですよねー。じゃ、少しだけ借り物をしてもいいですか？」

　シャーロットの頼みに、店主が怪訝そうな表情を浮かべた。