【完結】 聖女と勇者の二人旅

三十九、親子

　　　三十九、親子

　気が付くと私は、ベッドに倒れ込んだ状態ではなくて、きちんと寝かしつけられていた。

　完全に日が落ちているようで、月明かりに変わっている。

　大きな窓から注がれる月光は、心にまで届いているような気がした。

「ゲンジがしてくれたの？」

　旅を始めることになってから、こんなに豪華でふかふかのベッドに寝たことがなかった。

　いや、教会でも簡素なものだったから、生まれて初めての体験だ。

　ベッドにはゲンジが居ないから、ソファだろうか。

　それとも、部屋を出てどこかに……魔王と話でもしているのだろうか。

「ゲンジ……？」

　私と結婚すると言ったのを、まさか後悔していたりするのかしらと、不安がよぎる。

　たくさん、話したいことがある。

　眠ってしまわずに、あのまま話がしたかったのに。

　彼を探して見渡すと、淡い光に照らされて、部屋中の金の装飾が青白く反射していた。

　最初は少し悪趣味だと思ったけれど、夜に見ると綺麗だ。

　それらに触れながら……テーブルのあるところまで歩くと、ゲンジがソファに横になっていた。

「寝てる……？　ベッドで寝ればいいのに。こんなところで」

　遠慮だろうか、それとも今更になって、恥ずかしいとでも思ったのだろうか。

「たくさんいじわるしてやるから。覚えておきなさい？」

　でも、風邪をひいてはいけないから、ベッドからブランケットを持ってきて掛けた。

　改めて彼を見ると……旅をしていた時よりも、一回り大きく見える。

「別人じゃ、ないわよね？」

　急に怖くなって、顔を覗き込んだ。

「……そういえば、力を返してもらったんだっけ？」

　ゲンジの顔はそのままで、ほっとした。

　寝ている時も、険しい顔。

　いつか、緩んだ寝顔に変えられるだろうか。

「少し、外を歩いてくるわね」

　寝ている人に言っても、意味はないけれど。

　廊下に出ると、真っ暗だったのに一斉に青い明りが灯った。

　魔法……だろうか。

　ただ、左右に伸びていたはずの廊下の、右側にしか灯っていない。

「こっちは……魔王自慢のバルコニーがあると、お付きの人が言っていたっけ」

　呼ばれているような状況が少し気味悪く感じながらも、私は進んだ。

　掃き出し窓の外に、誰か立っている。

「……あれは……魔王？」

　月明かりの中で、まるで私が起きてくるのを知っていたかのように、こちらに振り向いた。

「びっくりした……」

　来いというかのように、首を傾げて合図をされた。

「あの人にも、聞きたい事がやまほどあるのよ」

　ごちゃごちゃの情報の中でも、元凶は彼だということは明白だったから。

　　　＊＊

「気味が悪いこと、しないでよ」

　バルコニーに出て、開口一番に言ってやった。

　廊下の明りを付けたのも、この魔王なのだと思ったから。

「セレーナよ。そう邪険にしてくれるな。父は傷つく」

「ほんとかしら。そんな風には見えないわ」

　父親を名乗るけど、それも信じきれていない。

　突然過ぎて、当然のことだと思うけれど。

「とんだ茶番だったな」

　ゲンジに結婚を認めさせた、あれのことだろう。

　話のきっかけを、魔王に決められてしまった。

「……どうして、私の気持ちが分かったの？」

　あの流れは、私がゲンジを好きだと気付かなければ、出来ないことだ。

「ふん。年頃の娘が、どうでもよい男の足にいつまでもしがみついてはおらんだろう？」

　そう言われると、そうかもしれない。

　あれが魔王の足だったなら、無理にでもすぐ離れようと思っただろう。

「そんなこと、分かるんだ」

「ずっと会いたいと思っていた娘の事だぞ？　分からぬわけがあるまい」

　その表情は、ずるい……。

　本当に慈しみ深くて、愛する人を見る優しい目だった。

「…………本当に、お父さんなんだ？」

　居ないと思っていたのに。

　私はきっと、皆のように貧困で捨てられた、ちょっと悲しい生い立ちなんだと思っていた。

「パパと呼んでくれ。本当なら、ずっと側で見守っていたかったのだからな」

　父親というのは、こういう呼び方の方が好きなのだろうか。

　街中で会う人たちは、色々な呼び方をしていたけど……。

「お父さんとか、そういうのが普通なんじゃないの？」

「我は、小さい頃のお前と過ごせていないのだ。パパが良い」

　優しい顔で、そんな風に真面目に言われたら、反抗出来ない。

「……ママの肖像画、見せて」

　必死の抵抗で、そうと呼ばずに話題を変えた。

　それに、本当に私に似ているなら――本当に母親がいるなら、見てみたい。

「ああ。我の部屋にある。美しく育ったその顔を、見せてやってくれ」

「うん……」

　――その部屋は、随分と質素だった。

　金細工の調度品も無ければ、天蓋付きのベッドも無い。

　絨毯だけは同じで、踏むと厚みがある。

　大きな部屋なのに、逆に少し寂しいような気さえした。

「妻は、あまり派手なのは好きではなくてな」

　そう言って魔王は、壁を見上げた。

「ミリア。娘がようやく、我等のもとに帰ってきたぞ」

　呼びかけたその先には、絶世の美女と言えるくらいの、綺麗な女性が描かれていた。

「これが……ママ？」

　私なんかが、似ているだろうか。

　慈愛に満ちた優しい微笑みを、ずっと見ていたくなる。

「美しいだろう。我はミリアのためなら、何でもした」

　たしかに、この人が奥さんなら、何でもしてあげたくなるだろう。

「今は……お前のために、何でもしてやろうと思う」

　魔王は不意に私を見ると、そう言った。

　優しい目は、その肖像画ほどではないけれど、とても愛情を感じるものだった。

「……そ、そんなの、いいわよ」

　急に言われても、やっぱりまだ、受け止めきれない。

　急に愛情を向けられても、困ってしまう。

「まぁ、追い追いで構わん。ゆっくり慣れてくれ。……理由はどうあれ、手放したのは我の責任だ」

　……こうなるだろうと分かっていて、それでも全てを受け止めるつもりで、私を王国へ逃がしたのだと分かった。

「強いんですね。私は……状況を理解するだけで精一杯で……ごめんなさい」

「フ。我は父だぞ？　どんな形であれ、大切な娘が無事に戻ってくれた事だけで、嬉しいのだ」

　屈託のない笑みが、とても魅力的だと思った。

　それに、本当に大切にしようとしてくれている気持ちが、とても伝わる。

「事情があったことは、分かりました。あなたが父親だということも……信じます」

　だけど、今度はどう接していいのかが、分からなくなってしまった。

「逆に遠くなっているではないか。先程までのように、遠慮なく話せ。寂しいではないか」

「そ……そうは言うけど！　……家族が居るなんて、思っても……みなかったんだもの」

　少し緊張している。

　捨てられたのだと思っていたのに、深すぎる事情があって、こんなことになるなんて。

「ならば、ゲンジの話でもしてやろう。お前をあやつと結婚させたのは、お前だけのためではないからな」

　その表情は複雑で、困っているのか申し訳なく思っているのか、どちらかというとそういった類のものだった。

「ソファに座ってもいい？」

「ああ。くつろいでくれ」

　向かい合わせに座ると、魔王はテーブルに置いてあったお酒のボトルに手を伸ばし、共に置いてあるグラスを自分と、私の方にも置いた。

「ちょっと。お酒なんて別に――」

「そう言うな。これは上等のものだ。悪酔いはせんさ」

　私には、グラスの底に溜まる程度に、自分にはグラスの半分くらいまでを注いだ。

「味見程度からな。合うなら遠慮なく飲むといい」

　魔王はそのグラスを手に取るなり、「再会に祝福を」と言って、一気に飲み干してしまった。

「フゥ……少々、舞い上がっている。そうだ。ゲンジの話だったな」

　私がチビっと味見をしている間に、魔王は勝手に話を進め出した。

「あやつとは、二十年来の仲でな……ある夜、空から降ってきおったのだ。厄介なものなら見捨てようと思ったが、そうこう迷っておるうちに、自分で結界やら障壁やらを繰り出しては、見事に着地したのだ」

　――そこから、ずっとゲンジの話をしてくれた。

　最初は、使えるやつかもしれないと、城に招き入れただけだったこと。

　すぐに意気投合して、友の契りを交わしたこと。

　共に戦ったこと。

　それから、彼の持つ心の影を、何とかしてやりたいと思い続けていたこと。

「ずっと頑なだったあやつが、お前を抱えている姿に違和感を覚えたのだ。普段なら、もう少し距離を感じる抱え方をしたはずだ――とな」

「荷物を抱えるみたいな？」

　私だけが彼との接触を意識していて、彼の心は微塵も動いていないと思っていたけれど。

「そうだ。奴は、人をまるで、荷物か何かかと思うような持ち方をする。特に女に対しては、触れる部分にも細心の注意を払いながらな」

「ある意味、紳士的ではあったけどね」

　むやみに、いやらしい触れ方はしない。そういう意思を感じるものだった。

「それがどうだ。お前に対しては……我の娘だからというだけではない、何か情のようなものを感じたのだ」

　そこに熱が入るのかというくらい、魔王は一人盛り上がっている。

「ご妻子の事はもちろん聞いていた。だがな、あやつはもう一度、情に溺れるくらいの事をした方が良い。でなければ、あやつはずっと、護れなかったという後悔だけで一生を苦しみ続ける」

「それは同じことを思った」

「そうだろう！」

　魔王は人差し指をびしっとこちらに指して、語気を強くした。

「そこでだ。あやつもだがセレーナ。お前もどうやら、あやつに情があると見えた。これは、言い方は悪いがな……利用せねばこやつら、一生をふいにするだろうと確信したのだ」

「ほんとに、他の言い方は出来なかったの？」

「すまん。が、我は中々に良い働きをしたと思わんか？　本当なら再会したての娘を、ゲンジと言えど嫁になど……。あの瞬間に、我は本当に、相当迷ったのだ」

　魔王は……たぶんというか、絶対に酔っている。

　少し含んだだけでも、口も喉も焼けるかと思うくらいに強いお酒だったから。

　味は好きだったけど、私には飲めないから残しているほどに。

「聞いておるか？　我は……自分の幸せと、お前達の幸せを天秤にかけ……お前達を選んだのだ」

　そう言われると、胸に刺さるものがある。

「ご、ごめんなさい」

「いいや……許さん。許さんぞ。だが…………許す」

「どっちよ！」

「パパと呼んでくれ。幼いお前を抱けなかった父に、無邪気にパパと呼ぶ姿を見せてくれ」

「……ずるい」

「ずるくても構わん。我とて、ずっと眠れぬほど苦しんだのだ。お前はまだ乳飲み子で、苦しんだ年数は我より少なかろう！」

　何という理屈だろう。

　もはや、ただのワガママと言っても差し支えないくらいに。

「幼稚なこと言わないでよっ！　そんなの、私だって……街で家族をみる度に、胸が苦しかったんだから」

「なん……だと？　セレーナ、お前……ギリザーグに大切にしてもらわなかったのか！」

「え？」

「我の代わりに、大切に育てよと申しつけたのだ！　それを……胸が苦しかっただと？」

「そ、それは、教皇様には荷が重いんじゃ……」

「おい！　ギリザーグ！　今すぐ来い！」

　その声は、部屋の外になら届くかどうか、というくらいの大声だった。

　だから、見張りさえ見なかったのに、誰が呼びに行くんだろうと思った。

　けれど――。

「――ははっ！」

　という声と共に突如、教皇様が寝間着っぽい姿で現れた。

「きゃああ！」

　心臓が口から飛び出るかと思った。

　そんな程度の驚きではないけれど、とにかく、手に持て余していたグラスを、反射的に投げてしまった。

「痛い。セレーナ……なぜ投げつけたのだ」

「貴様！　セレーナが驚いただろうが！」

　魔王は立ち上がって、教皇様を頭ごなしに叱りつけた。

「理不尽な……魔王様、お呼びになったではないですか」

　跪いた姿勢のままで、不満を口にする教皇様を見たのは初めてだった。

　でも、このままだと収集がつかなくなりそうだなと思って、私は心を鬼にして言った。

「あの……教皇様。ややこしいから、帰って」

「むぅ……今となっては王女殿下の言葉……。魔王様、いかがいたしましょう」

　魔王は、額に青筋を立てて「帰れ！」と怒鳴った。

　少し可哀想ではある。

「……はぁ。どこまで話したか」

　まだ少し取り乱した感じの魔王は、額に手を当てて落ち着いている素振りをした。

「もう十分に話してもらったわ。ありがとう。……部屋に戻るね」

　一瞬、魔王は残念そうな顔をした。

　でもすぐに取り繕って、「そうか」と短く返事をくれた。

「これからは、いつでも会えるんでしょ？」

「……そうだったな。我も眠るとするか」

　ソファに座り直した魔王は、もう一度グラスにお酒を注いだ。

「ちょっと、飲み過ぎないでよ？」

「わかっている」

　彼はこちらを見ずに、手で払うように「もう行け」と言った。

　――酔っ払いめ。

　と思いながら、魔王の部屋を出て扉を閉める間際に、少しいじわるをしてやった。

「世話が焼けるのは、あなたも同じね。――パパ」

　最後は少し、小さく呼んだから聞こえなかったらしい。

（パパという名前のようなものだと思えば、照れ臭い感じはしないかも――）

　ゲンジの眠る部屋に戻りながら、頭の中で何度か、パパと呼んでみた。

「……時間は必要よね」