【完結】 聖女と勇者の二人旅

三十八、心を解く方法

　　　三十八、心を解く方法

　私は一体、何を聞かされているんだろう。

　魔王は私の父親だと言い、それが今、ゲンジに私と結婚しろと言っている。

「……何を言っている。俺は約束通り、セレーナを連れ帰っただけだ。友の頼みならと、引き受けただけだぞ」

　ゲンジは困惑している様子に見えた。

　それもそうだろう。

　亡くしたご妻子を、ずっと想い続けている人なんだから。

「その我が言っているのだ。どうやら娘は、お前に少し惚れているらしい。

その辺の輩になど絶対に許さんが、お前なら話は別だ。……ゲンジ。我が娘の心を踏みにじる真似など、せんだろうな？」

　どう受け止めればいいのか、分からない。

　正直、私はゲンジのことが、やっぱり好きだと思う。

　でも、こっぴどく……というか、はなから眼中にないのだと、思い知らされた後で――。

　村の女の子にどうやら励まされて、少しは気持ちを持ち直してはいたつもりだけど。

　こんな展開を、私は望んでいただろうか？

「考え直してくれ。それに、知っているだろう？　俺には妻と子が……。忘れたくないんだ。それに、俺だけが幸せになるなどあってはならない」

　ああ……。

　この人はこういう人なんだ。

　自責の念をずっと、ずぅっと抱いたまま。

　他の誰も寄せ付けない。

「貴様のそういう所だけは、解せんな。それではご妻子も浮かばれんぞ。苦悩と後悔に歪んだお前を見て、あの世で嘆き続けているだろうな」

「……そう、言わんでくれ……。何と言われても、俺自身が、自分を許せないんだ。……というか、何もこんな所でこんな話をしなくてもいいだろう」

　ゲンジは、怒りを露わにして魔王を睨みつけた。

　でも、魔王は冷ややかな顔つきで、感情など消えてしまったかのように静かに告げた。

「なら、これは命令だ。友よ。今回の働きに対して褒美を取らせる。我が娘と領土の一部を貰い受け、この地に永住する事。

気に入らなければ、娘を捨てるなり殺すなりするがいい。だが、それは我への反逆とみなして必ずお前を殺す」

　淡々と述べる内容ではない上に、私を物のように扱った。

　でも、一瞬だけこちらを見たその目、その時だけは、慈しみに満ちていた。

　意図は、分からなくもない。

　けれど……それでは私が、惨めだ。

　それとも、惨めだろうと何だろうと、使える手段は何でも使わなければ、ゲンジの頑なさは崩せないと……そういう親心のつもりだろうか。

　もしかすると、この後ゲンジは、どこか遠くに行くつもりなのかもしれない。

　そうなったら、彼は二度とここには戻らないだろう。

　――長い沈黙の後、ゲンジは口を開きかけた。

「だが」と。

　その言葉に続くものと言ったら、ろくでもない言葉に違いない。

　私は、やっぱり腹が立った。

　無下にしたことは仕方がないにしても、ずっと隠し事をしていたことに。

　この際だから、許せないことも彼の弱みも、全部ぶつけてやろう。

　そう思って、彼の言葉を遮った。

「ゲンジ。あなた、破壊した港村はどうするのよ。責任取らずにどこかに行くつもり？　

それに、あの人たちには夫婦だと思われていたのに、否定しなかったじゃない。それってどういうつもりだったの？」

　ゲンジは、否定するのが面倒だっただけに違いない。

　それに、村の人達も半分は分かっていて、単純にからかっていたのもあったから。

　でも、そういう結果も利用する。

　復興を手伝えというのも、彼の良心をつついているだけに過ぎない。

　本当は王国兵が、あんな残虐な手口を使ったのが悪いのだから。

　だけど、何でも利用しなければゲンジは、死ぬまで独り、自分を責めたまま終わってしまう。

　……それは、放っておけない。

　寡黙であまり笑わないのも、ずっと後ろ向きに見えるのも、一人の友として放っておけない。

　この気持ちは、本心のひとつだ。

　だから……これは、私の恋がどうのということではなくて……この人を救い上げるためにしているのだ。

　――と、悪びれずに思うことにした。

　余計なお世話かもしれないけれど、見ていられないと思わせるのは、お世話を焼かれてもしょうがない。

　旧来の魔王さえ、そういう心境にさせているのだから……。

「それは、セレーナ。分かって言っているんだろう？　だが……そうだな、復興は必ず手伝う」

　ほころびが見えた。

　――やっぱりだ。

　こういう責任感の強い人間は、なし崩しで弱みになる所をつつけばいい。

　思考が悪人のそれになっているのも、全部ゲンジのせいだ。

　だから、しょうがない。

「あなた一人で行ったら、村の人達は変に思うでしょうね。ちゃんと『夫婦』揃って行かないと。

それとも、夫婦じゃありませんでしたって、皆の歓迎の気持ちさえ踏みにじって一人で行くつもり？」

　夫婦だと思われたからこそ、あれだけ大きな宴を開いて、ゲンジのことも大歓迎してくれたのだから。

　聖女とお付きの人というだけなら、あんなに盛り上がらなかった。

「確かに……俺一人なら、あんな歓待は無かっただろう。それは分かる……」

「なら、皆の気持ちに応えるには？」

「……あの村でだけは、そういう風に……」

　ゲンジはさっきから、ずっと困った顔をしている。

　心苦しいけれど、ここでこちらが折れてしまったら、元の木阿弥（もくあみ）だ。

「どういう風に？　夫婦として。ってこと？」

「……ああ」

「ああ、じゃなくて。夫婦としてどうするの？」

「…………夫婦として、振舞おう」

　彼の、ギリギリ許容出来る折衷案としてはこの辺りだろう。

　そう思ったところで、魔王が口を挟んだ。

「そうか。よしよし、なら、ここでも宴を開かねばな」

　淡々と、事を進めようとしている。

「お、おいっ！　聞いていただろう！　そういう事では――」

「何を言っている。そもそも、褒美として娘をお前にやったのだ。これはもう、済んだ事だ。

だから……娘を泣かせるような事があれば、それは即ち、己の嫁を泣かせるような外道。という事になる」

　なるほど……既成事実を無理矢理作っていくやり方は、こういう風にするのか。

「おい、そりゃあないだろう。そもそも、なぜこんな事になっている！」

「我が娘では不服という事か？」

「い、いや……不服とかではなくてだな」

　この流れに乗って、私はもっと彼の心を突き刺す様なことを言わなくてはいけない。

「私の尊厳を、さっきからずっと踏みにじっているの。理解しているのかしら？　

私は人生で一番の恥をかかされて、もはや他の誰も、貰い手などいなくなったのよ？　あなたのせいで」

　嘘ではないし、傍から見ればそういう状況だから。

「ああ。可哀そうな我が娘よ。この男にここまで蔑（ないがし）ろにされるとはな。恥辱のあまりここで死ぬと言うなら、我が手で楽にしてやろう」

　魔王はそう繋げると、その手に尋常ではない魔力を集束し始めた。

　魔力封じの中でも、あれだけの力を操れるとは――と驚いている場合ではない。

「そうね。もう、そうするしか……」

　私はここぞとばかりに、俯きうなだれて見せた。

「おいおいおい！　なんだその見え透いた演技は！　初めて会った割には息もぴったりだな！　もういい、頼むからやめてくれ」

　ゲンジが取り乱すなんて珍しい。

　でも、まだもうひと押しが足りない。

「演技だと？　友よ、我は娘を傷付けられて悲しみ、そして自らの手で殺す事を嘆いているのだぞ。さぁ、お前も娘の散り様を見届けるがいい」

　そう言うと魔王は、本当にその強大な魔力をさらに細い剣のように鋭くし、私の喉元に突き付けた。

　――たとえこの嘘が、ほんの少し誰かの手元が狂って本当になったとしても、それはそれでいいかなと……ふと、本気で思った。

　この頑固な朴念仁に、私の小さな恋心を、一生引きずらせてやろうかなと。

「……さようなら。ゲンジ。旅は楽しかったわ。今までありがとう」

　死んでもいいやと思いながら、抱き支えてくれている彼の顔を見上げた。

　悲しそうに微笑んでみせれば、可憐で清楚な女に見えるだろうか。

「わかった！　やめてくれ！　どこまで本気なんだお前達は！　言うとおりにする。セレーナと結婚させてもらう！」

　――折れた！

　なんだ、こんな簡単な方法で、この人の苦悩とやらを曲げる事が出来たのね。

　なら、もっと早く死ぬ振りでもして見せれば良かったんだろうか。

　――でも、それは自分が嫌いになってしまう。

（難しいものね）

「貴様、プロポーズの言葉くらい言えんのか。どこまでコケにしてくれるつもりだ」

　魔王はまだ、けしかけるつもりらしい。

　楽しんでいるような素振りはないし、何なら本当に怒っているようにも見える。

　その姿に、ゲンジも何か、真剣な顔つきになった。

「……セレーナ。俺のような男で本当にいいのか」

　その気になってくれたのか、それとも演技で返そうとしているのか。

　私にはどちらなのかが分からなかった。

　だからもう少し、仕返しをしようと思った。

　最初から私を騙す様なことを続けていたのは、まだ許してあげていないから。

「分かっていないわね、ゲンジ。私はただの褒賞。いいも悪いもないの。貰いたくないと言われて、恥をかかされただけ」

「……すまない。セレーナ。そこまで言わせてまで、俺は意固地になって君を傷付けていた……」

「私は、あなたに下賜された『モノ』よ。持ち主のあなたが傷付けようと踏みにじろうと、自由にすればいい」

「本当にすまなかった。……セレーナは綺麗だし、誰でも癒してあげようとする慈愛に満ちた娘（こ）だ。俺には分不相応だと思ったんだ。だから……」

　その言い方って、私のことを少なからず好きだって思ってもいいのかな。

「不幸にしてしまう。とでも思った？」

　一体いつから、そんな風に思ってくれていたんだろう。

「……その通りだ。君には、十分に惹かれていた。だが、亡くした妻と子の事も忘れる事は出来ない。だからもっと、他の良い人を探して欲しいと思ったんだ」

　私に聞いてくれれば、一緒に考えることが出来たのに。

　これが本当に死の間際だったら、きっと私は許さない。死んでも祟ってやる。

　そのくらい、酷い独りよがりだ。

「その件で、私が不幸だと感じるかどうかは、私が決めることよ。勝手に判断しないで欲しいわね」

　寡黙で許されるのは、自分の気持ちを素直に教えてくれて、私の気持ちも察してくれる人だけよ。

「そんな風に……言ってくれるのか」

　呆れた物言い。

　心はずっと、ご妻子を亡くした時のまま……本当に凝り固まってしまっていたのね。

「世話の焼ける人。でも、あなたが私に惹かれていたと聞けて、嬉しかった」

　嬉しくなって、ちょっとだけ……許してしまった。

　そんな事を思ってゲンジの顔を見上げていると、抱き支えられている腕に、力が籠って私はぐいと引き寄せられた。

　完全に体を預けていられるほど、抱きしめられているらしい。

「はぁ。それ以上はもういい。部屋を用意させてあるから、そこで十分に語り合っていろ。父の前でイチャついてくれるな」

　――一瞬、隣に魔王が居ることを忘れていた。

　途端に恥ずかしくなって、私はゲンジから顔を逸らした。

「後で簡単な宴を開く。結婚の儀は後日、国中に知らせて盛大に祝おう。良いな？」

　それは私に言ったのか、ゲンジに言ったのか。

　そこに、後ろから声を掛けられた。

「ならばその儀、私が取り仕切らせてもらっても？」

　そういえば、教皇様がここに居る理由を聞いていなかった。

「ああ、そうしてくれ。ギリザーグに任せる」

　魔王はそう言っただけで、説明することを忘れているらしい。

「ねぇ。どうして教皇様もここに居るの？」

　少し……というか、かなりやつれた教皇様の姿も気になっている。

「そうだったな。こやつ、国王に攻められて、民を助けるために防御に徹した挙句、ラグド・エラ・セルデンを使ったらしいぞ」

「えっ？　それじゃ……え、でも、生きてる……」

　命と引き換えの魔法だったのに。

　それに、国王は一体何を考えているのか……。

「確かに一瞬死におったぞ。その間際に我が転移で救ったのだがな。かなり損傷しておったから、助けられんかと思った。

だが何の偶然か、そこのミアを先に送っていたのが功を奏した。幼き聖女の魔力を補ってやって、ようやく復活できたという事だ」

「滅茶苦茶すぎて分かんない」

　説明する気があるのかないのか。

「ハハ……もう二度と使いたくないな。アレは」

「ていうか、ミアって誰のこと？　あとあれは、聖女しか使えないはずじゃ……」

　話をし難いので、もう大丈夫と言ってゲンジの腕をほどいた。

「抜け道があるのだ。ミアが居てくれねば無理だったがね。ほら、隠れてないで顔をみせてあげなさい」

　教皇様がそう言うと、その足元で小さくなっていた女の子が、おずおずと立ち上がって顔をのぞかせた。

　ローブに隠れていて、全く気付かなかった。

「……あら？　この子、確か孤児院の……」

「そうだ。セレーナが旅立ってから、次の聖女に育てようと思ってな」

　そういえば、教皇様も色々と隠していたうちの一人だった。

「ふぅーん？」

　新しい聖女というのも、なんだかモヤっとさせるものがある。

　その子を見る顔が、きつくなっているのが自分でも分かった。

「こら、怖がらせるんじゃない。この子が居なければ、さすがに国王は殺せなかっただろうからね」

「えぇっ？」

　直接教会に、国王自らが攻めて来ていたということ？

「ま、積もる話はまた今度な。今は旦那様のゲンジ殿と、ゆっくり話をしてきなさい」

　教皇様はそう言うと、ミアの手を引いて「これにて失礼します」と、魔王に一礼して行ってしまった。

「……何がどうなっているの」

　　　＊＊

　用意された部屋は、玉座のあった場所ほどではないけれど、豪華絢爛な造りだった。

　やはり赤が好きなのか、床には厚みのある真っ赤な絨毯が敷かれている。

　調度品もテーブルも、金細工の施されたものばかり。

　テーブルを挟んで数人掛けのソファが二つ。

　その空間とは、なんとなく別室の雰囲気に区切られた奥にベッド。

　よく見れば、壁が木目調と淡い寒色に、不思議と違和感なく分けられている。

　ベッドは二人で寝転んでも余りある大きさで、枕が二つと、クッションがいくつか並べられていた。

　天蓋付きを初めて見て、私は呆気に取られている。

「……もう少し、話そうか」

　ゲンジはソファに座ったけれど、私はまだふらつきが残っているのでベッドに横になった。

　というよりは、倒れ込んだ。

「このままでもいいかしら」

　辛うじて顔だけを向けて、失礼な態度に取られかねないけど……もう、どうしても体を起こしていられない。

　魔力が枯渇している。

「すまない。話は後でしよう。ゆっくり休んでくれ」

　その言葉を聞いて、すぐに意識が遠のいた。