【完結】 聖女と勇者の二人旅

三十七、練られた計画

　　三十七、練られた計画

　耳を疑った。

　体が未だおぼつかない状態のままで、目の前の玉座に居るオジサマの言葉に。

「本気で言ってるの？　私は、孤児で……教皇様に拾われたのよ？　人間の国で」

　でも――そう聞かされていただけで、突き詰めると定かな情報ではなかったなと思った。

　物心つく前から教会で暮らしていたし、そういうものなんだと深く考えたことがなかった。

「それは、そこのギリザーグに言われたのだろう？　辻褄の合うように言っておけと、我が指示した事だ」

　魔王だと言うオジサマの言葉は、ぞんざいなのに嫌な含みがない。

　なぜか心にスッと入ってくるものだから、少しだけどすでに、信じ始めている自分が居る。

　――ギリザーグは、教皇様の名前だ。

　でも、魔族領のこんな所に、教皇様が居るはずがないのに――そう思いつつ魔王の視線の先、後ろを振り返ると――。

「……ハハ。奇遇だね。こんな所で再会するなんて」

「きょ、教皇様？」

　本当に居た。

　それも、魔王に跪いた姿勢で。

「って、教皇様。何か体調が悪いんじゃない？　顔色が悪いわ」

　反射的に聖女として治癒しようとしたら、体勢を保てずに崩れたのは私の方だった。

　無様に、床にうずくまってしまった。

「セレーナ！　君の方が良くないんだ。無理してはいけない」

　教皇様の声だし、いつもの落ち着いた物言いだ。

　よほど危険な状況でなければ、私が転んでも慌てたりしないのが、少し物足りなくもあった。

　――あの口調のままだ。今みたいに。

「久々の再会だろうが、今は控えよ」

　魔王がそう告げる中、ゲンジが抱き起してくれた。

「……いいから、説明して」

　私は、ゲンジには怒っている。

　起こしてもらっても、お礼を言う気にならないくらいに。

　今、私の頭の中はぐちゃぐちゃだ。

　状況が全く分からない。

　魔族領なのに教皇様が居て、ゲンジは全て知っていそうなのにダンマリで。

　魔王は私を娘だと言う。

「何なのよ。この状況は」

　苛立ちを隠さずに、私は誰にともなく言った。

「そう怒ってくれるな娘よ。順を追って説明するために、ここに呼びつけたのだ。聞いてくれ」

　魔王のよく通る低い声は、穏やかなせいか頭の芯に届く。

「ともかく……セレーナ。我の事はパパと呼んでくれ」

「ぱ、パパぁ？」

　突拍子の無い切り出しに、条件反射で突っ込んでしまった。

「おお……憧れの響きだ」

「いや、パパって呼んだんじゃなくて！」

　驚いて口に出ただけだと、説明しようとしてやめた。

　私との会話そのものを楽しんでいるだけなのだと、分かった気がしたから。

「ハッハッハ。分かっている。まあ、それは追い追いでも良い。まずは、お前の置かれていた状況を話す前に、お前が生まれた頃の話をせねばならん」

　魔王はそう言うなり、皆を跪かせたままで、かなりざっくりとした話をした。

　私が生まれる頃の魔族領は内戦が起きていて、魔王の子となれば誘拐や殺される危険があった。

　それを回避するために、教皇様――ギリザーグに人間の王国で匿わせたのが始まり。

　元々、潜入して王国で教会を立ち上げ、大きくしていたのは教皇様の手腕で、そこで聖女として育てることにしたのも教皇様の意向だった。

　私を連れ出した数人の護衛も、教会で司祭として、一緒に私を育てたらしい。

　通信の手段は持っていたので、報告や大まかな指示は、お互いに伝え合っていたのだとか。

　……母親は、私を生んですぐに亡くなったという。

　後で肖像画だけでも見てやってくれと、魔王に言われた。

　――私は妻によく似ている……とも。

　内戦は、十年ほど前に平定したけれど、残務処理に時間が掛かるために、しばらく王国で過ごす事になったらしい。

　そうこうしているうちに、王国では国王が、大きくなり過ぎた教会を邪魔に思って対立し始めた。

　終ついぞ、国王による聖女暗殺の計画があると分かり、不自然ではない方法で私を逃がす事にした。

　それが、ゲンジとの魔王討伐指令に繋がったらしい。

「待って。ゲンジはどこから出て来るのよ。この人は国王に召喚されて来たのよ？　だから、ゲンジは王国の言葉が分からなかったじゃない」　　

　逆に言うと、私が今の会話に違和感を覚えていないのも、おかしい。

「まあ待て。それも説明する。が、皆もその姿勢では辛かったな。楽にして良いぞ」

　魔王がそう言うと、周りの騎士らしい人達と、後ろの教皇様も立ち上がった。

　……立っているのも、楽ではないと思ったけれど。

「不思議に思っているかもしれんが、お前にはもともと、ギリザーグが教えていたのだ。こちらの領内に入ったら、自然と話せるように制御魔法を掛けながらな。王国で魔族言語を話してしまうと、ややこしい事になるだろう？」

　随分と手の込んだことをしてくれたらしい。

「それじゃあ私は、今は魔族の言葉で話してるっていうの？」

　聞こえる言葉さえ、他言語だなんて思わない。

　言葉の体系が違えば、耳慣れないはずなのに。

「脳に干渉する魔法をいくつか掛けてある。気にならん方が良いだろう？」

「……ということは、ゲンジがすぐに王国の言葉を話せるようになったのも、そういうこと？」

　そうだったなと、魔王はさも簡単な事のように言った。

「……でも、ゲンジが召喚されたのは？　それも意図的に、国王が召喚するのを狙って送り込んだとでも言うの？」

　あれは王国に伝わる秘伝魔法だというのに、一体どうやって？

　そんな事が、出来るはずがない。

「難しい事ではない。発動に合わせて時空を調整し、干渉してやればこちらの思いのままに出来る。ゲンジには、強さを隠すために力を置いて行ってもらったがな。……苦労をかけた。我が友よ」

　二人は、旧知の仲特有の空気で会話をし出した。

「ああ、少しだけな。それより、早く返してくれ。こんなに脆弱になったせいで、村を一つ壊滅させてしまった……元の力があれば、村にさえ入らせなかったものを……」

　苦渋に満ちた顔で、また思い出して悔やんでいるのが分かる。

　けれど――あれだけの魔法を使っておいて、脆弱と言った？

「すまん。力は我がしっかりと預かっていたぞ。すぐに返そう」

　そう言って、魔王は懐から四つ、小さな虹色の玉を取り出した。

「……綺麗」

　それはほんのりと周りを照らしていて、その光も虹色をしている。

「我が娘はこういうものが好きか。覚えておこう」

　私に優しい視線を送りつつ、その玉をゲンジに向けて掲げた。

　――虹の光線がゲンジに向かって一直線に伸び、そして彼の体に吸い込まれていく。

　そして魔王の手元には、ただの水晶のような、透明な玉が残っていた。

「どうだ？　余さず返せただろうか」

　私から目線を外した魔王は、ゲンジにも強い視線を送った。

　色々と想い入れがあるという、そういう雰囲気を感じる。

「……ああ。問題ない。お前は相変わらず、こういう事は器用だな」

　ともすれば、男同士でイチャイチャしているような、お互いに心底から信用して信頼がある――という視線を交わしている。

「仲がいいのね」

　別に妬いたわけではない。

　ないけど、そういうタイミングで言ってしまった私が悪かったなと、後になって悔やんだ。

「ハハハハハ！　そうだ。我とゲンジは盟友だ。我が国の危機を、共に戦ってくれた戦友だ。セレーナよりも、我らの方が熱い仲かもしれんなぁ？」

　私の知らないゲンジを、魔王は知っていて……しかも、本当に心が通じているように見えるし、実際にそうなのだろう。

　そう思うと、心の奥がズキリとした。

　ゲンジは私を、子供のようにしか見ていないし、足手まといのお荷物程度にしか感じていなかった……。

　それを思い出したから。

「おや。まんざらでもないらしいな。それなら――」

　魔王はゲンジを真っすぐに見ながら、先程とは違って睨む様にして立ち上がった。

　玉座を降りて、そのまま私を抱えるゲンジの前まで、殺気を立てながら歩いて来た。

「結婚しろ。セレーナと」