【完結】 聖女と勇者の二人旅

三十四、苦しい防戦

　　　三十四、苦しい防戦

　村の人達が、方々から駆け寄ってきた。

　何かおかしいからとゲンジに起こされて、港の方に向かいかけた開けた場所で。

「せ、聖女様ぁ……たすけて……」

　見ると、落とされた自分の腕を持っている。

　息を切らしているのは、走ったからだけではない。

　失血とショックで、呼吸が上手くできなくなっている。

「こ、こっちも、この子も助けてください」

　振り返ると、母親に抱えられ、背中をずたずたに斬られた子供が痛みに震えている。

　後ろから肋骨が見えるほどの傷。

「あああ！　聖女様！　うちのを、うちのを見てやってください！」

　急に、あちこちから私目掛けて皆が、手負いの人達が集まって来た。

　一時の間に、おそらく村人全員が集まったんじゃないだろうか。

　内臓が少し出ている人。

　片腕を落とされた人。

　骨が見えるくらいに斬られた人。

　全員が、失血で持っても一日。

　もしくは、感染症も考慮すると、一週間も持たないような深手を負わされている。

「まだ誰も殺されてねぇけど！　でも、やり口が……！」

　そんな声が聞こえた。

　王国兵にやられたらしい。

　外周はもう、逃げ場がないほど囲まれていると。

　最初に助けを求めた人は、落とされた腕を渡されて、「今なら聖女に治してもらえるんじゃないか？」と、背中を刺されながら追われたと言う。

　――殺す気がない？

　それとも、いたぶるのが趣味なだけ？

　でも、放っておいたら確実に死んでしまう。

　そもそも、村の人が王国に狙われる理由は何？

「このやり口は……」

　ゲンジが、うんざりした顔でつぶやいた。

「負傷兵を増やして、身動きを取れなくする作戦だ。もしくは、助けにきた者を集めるのが目的で、それらを一網打尽にする」

　下種（げす）しか思いつかん方法だ――と、彼は憎々しい声を漏らした。

「そんな……。でも、生きているなら私が治してみせる」

　ここに、体よく集められたらしいと理解した。

　村の外側から、皆がほぼ一斉に集まってきていたのは、確かに不思議だったから。

　……小さな村とはいえ、二百人くらいは居る。

　その半数が深手だとしても、私の魔力なら治しきれる。

　けど……結界をどうしよう。

　すでに自分には掛けているけど、すぐに村人も囲った方がいいだろうか、判断に悩む。

　一度囲ったら、もしもその後から来た人が私の結界に触れたら……生身では大怪我をしかねない。

　改良した反撃用ではなくて、単純な防御結界にした方がいいだろうか。

　でもそれだと、各段に性能も強度も落ちてしまう――。

「おやおや！　こんな所に居たのか聖女よ！　探したじゃないか！」

　嫌味な物言いで、その男は現れた。

　魔法兵らしき兵に囲まれて、顔の半分だけが見えている。

　船が燃える炎の、ゆらめく光の中でもはっきりと。

　残忍な目……人をいたぶることで、愉悦を浮かべる外道の目をしているから。

「あんたが……私を探すついでに、村の人達を攻撃させたっていうの？」

　現実が受け止めきれなくて、感情が追い付かない。

　怒りで体中の血が、沸騰しているみたいなのに！

「貴様らは全員逆賊だから、処刑に来たのだ。王命でな。おっと、俺はネルウィグと申す。お身知り頂かなくてもいいぞ。どうせ、貴様らはここで死ぬのだ」

「手下の後ろに隠れておいて、どの口が言うんだか！」

「はっはっは、俺は慎重なんだ。それ、貴様に手土産を持ってきたぞ？　俺が手本を見せたのだが、なかなか上手く斬れているだろう？」

　その男がそう言うなり、兵士達が私の前にどさりと投げたのは、右肩からばっくりと割れた男の人だった。

　その傷は、他の誰よりも一刻を争う。

「なんて酷いことを……」　

「焦るな焦るな。焼いてあるから失血死はしない」

　えげつないことを、何でもないことのように言うその男に、身が震えた。

　手も震えて、全身も震えて、それが怒りのせいなのか、残酷さに恐怖したせいなのかが分からない。

「セレーナ。村人達ごと結界を張れるか」

　こんな事態でも、ゲンジは冷静だった。

　私は頭に血が上ってしまって、自分にしか掛けていないのを忘れていた。

「いま、掛け直した」

　自分達を先頭に、村人達を後ろにすっぽり覆うように。

　咄嗟に掛けたから、改良版のいつもの結界にしてしまったけれど。

「皆さん！　全員居ますか？　外から来たら、必ず教えてください！」

　後ろにそう叫ぶと、誰かが答えてくれた。

「俺は検知魔法が使えるから分かる！　船を見に行ったやつらも戻って来た！　負傷しているが全員集められてる！」　

　そうか、追い込むために、私に治癒魔法を使わせるために、やっぱりあえてここに集めたんだ。

「逆に、都合がいいわね」

　あとは、魔力を切らさなければ護りぬける。

「そのまま結界を途切れさせるなよ。護りを任せるしかなくて申し訳ないが」

　ゲンジの声も、怒っていた。

　でも、それを無理矢理抑えて、冷静でいようとしているのが伝わった。

「わ……わかってる」

　とにかく、この人を治してあげないと死んでしまう。

　失血しないからって、右肺を完全に断ち切られて、肝臓まで到達しているのにあの男は……。

「ゲンジ。治癒に専念するから、一点攻撃を受けきれない。正面をお願い」

　この傷はいくらなんでも、結界の強度を考えながらの治癒では治しきれない。

「分かった。前は任せろ」

　彼が言い終わる前に、すでに奴らの攻撃が始まっていた。

　魔法兵の光線魔法と、ネルウィグの長槍。

　私が治癒と結界に集中して、攻撃できないようにしてからという陰湿さ。

　その重く連なる衝撃が、みるみる私の魔力を削っていく。

「セレーナ。中には通さないから、一瞬だけここの結界を開け」

　削られているのに、難しいことを言ってくれるわね――。

　でも、そうしないとゲンジの力を余らせてしまう。

「死なないでよ？」

　そんな心配をよそに、ゲンジは事も無げに結界の隙間から外に出ると、攻撃の全てを弾いてしまった。

　魔法で障壁を作って、私の結界に負担が来にくいようにしつつ、長槍に対しては剣で見事に受け弾いている。

　しかも、障壁は光線魔法を反射していて、反撃も兼ねていた。

　左右から、ゲンジを斬ろうとした兵士達が瞬く間に死んだ。

　それを恐れたのか、後に続こうとする兵が居ない。

（……ほんとに強いのね）

　ゲンジはかなり器用で、対応力が凄い。

　一瞬の隙を見つけては、横薙ぎの光線魔法を放って牽制までしているのだから。

「小癪な真似を！」

　さすがに、奴も嫌がっているらしい。

　ネルウィグを護る魔法兵の一団には防がれているけど、周りの兵士達は胴体がお別れしている。

「セレーナ、護りながらでは長く持たんぞ」

　数秒のことだけど、見惚れてしまっていた。

「ご、ごめんなさい！」

　たぶんゲンジは、村人達の建物を気にして、避けて反撃している。

　そう思ったのは、彼なら兵士だけでも、もっと減らせるだけの火力を持っているから。

　なおさら、急いで治癒を済ませないといけない。

　――これほどの致命傷を癒すには、三重詠唱が必要になる……。

　祈りの言葉と、二つの逆唱。

　癒しのイメージと共に……逆唱に至っては、心で読む。

　覚えていればいいというものではなくて、天に祈り続けなければ効果は現れてくれない。

「血の叫びよ静まりて、在りし天命 失（しっ）すべからず。永遠（とわ）に広がる無限の波の、戻り留とめ置く玉光（ぎょくこう）を、寄りて御霊（みたま）よ、癒せ身命（しんめい）」

　ここから、似た言葉と意味を織り交ぜての、逆唱からが難しい。

『――身命癒せ御霊の夜を、光（こう）玉（ぎょく）置き止め戻る波。無限の高野（たかの）に永遠（えいえん）の、失すべからじ天命有りて、静まれ叫べ血の神子（みこ）よ』

　聖女の祈りは、なぜか天が聞き届けてくれる。

　人々を癒し続けた分だけ、その力を貸し与えてくれる。

『――命を癒せ聖霊よ。その夜に光る玉ぞある。置けよ止（とど）めよ戻り波。無限に永遠（とわ）に高野（たかの）に在りし、天命失さず静めたまえ。叫びにて成せ血の神子よ』

　集中したまま読みきれた。

　単に癒しの力を持つだけでは、成し得ない祈りの極致（きょくち）――。　

　まばゆい光が、怪我人を包んで一度、血の色に変わる。

　それがまた、白い光になれば成功……。

「――上手くいったわ！　ゲンジ！」

　私が後ろから伝えると、彼はコクリと頷いたように見えた。

「爆ぜろ」

　それは、ゲンジが言い終わる前にはもう、火の玉が破裂していた。

　早くて、迷いのないファイアバースト。

　座標に集中する分、乱戦には向かないはずの魔法。

　その切り替えの早さに、私が驚いた程に早かった。

「外道が。お前はこの世に居ていい人間ではない」

　ゲンジは珍しく、怒りを口にした。

　でもとにかく、これであの男、ネルウィグの頭は吹き飛んだに違いない。

　……そう思ったのに、奴はニヤケ顔のままそこに居た。

　爆ぜたのは、奴らの結界の外だったらしい。

「認識阻害は効かなかったようだが、蜃気楼の魔法は効果抜群だな」

　ずる賢いやつ……正確な座標攻撃を逆手に取って、距離の見え方をずらしていたのだ。

　こちらが使うであろう魔法を、予測していないと出来ないこと。

　残忍な上に頭が切れるとか、最悪の相手だ。

　でも――。

「戦い慣れているな」

　ゲンジは驚いたそぶりもなく、無表情でさっきのバーストを淡々と連発した。

　爆発させる位置を、徐々にずらしながら。

「当たらないなら、当たるまで撃つのは基本だろう？」

　ゲンジも、戦い方は相当いじわるだった。

「くそっ！　うざったい奴め！」

　ネルウィグはそう叫ぶと、両手を前にかざした。

「貴様ら如きに、本気で守勢に回るとはな！」

　ゲンジのバーストが、思うように爆ぜなくなった。

　爆発の位置も進まなくなって、どちらかというと押し返されている。

「奴め、魔力そのもので壁を作ったらしい。座標に魔力を集束出来なくなった」

　座標攻撃も、対策出来るってことなのね。

「ええい！　兵ども！　もっと聖女の結界を削れ！　死に物狂いで殴り続けろ！」

　ネルウィグのニヤニヤは完全に消えたけれど、その周到な攻撃が休まるわけではなかった。

　その号令を聞いた途端、兵士達が全方向から、今までの数倍の勢いで斬りかかっている。

　村人達ごと囲んだ結界を、肉弾戦で本気で割ろうとしているらしい。

　反撃用結界の反応衝撃を受けながらも、剣や槍で死に物狂いの攻撃だった。

　それは――正直言うと、普通に効果がある。

　結界は、大きさに比例して強度の維持が難しい。

　特に私の結界は特別で、反撃も備えた上に座標攻撃も通さない分、余計に魔力を消費する。

　それに、まだ広範囲の治癒魔法も掛けている……。

　――このままだと、あまり持たないのは事実だった。

「……ゲンジ！　私に奥の手があるの。皆さんはもっと、なるべく真ん中に集まってください！」

　奥の手なら、この状況を打破できる。

　あいつらを全員、葬り去ることが出来る。

　――ラグド・エラ・セルデン。

　あの魔法なら、皆を守りぬける……。

「駄目だ。死ぬつもりだろう。そういう目をした仲間を、何人見て来たと思っている」

　一瞬こちらを振り返ったゲンジは、きつく言い放ってきた。

「それしか方法がないの！」

　どうして分かったのかしら、この分からず屋。

「いや、手ならある。だが、建物が壊れてしまう」

「そんなこと言ってる場合？　皆殺されちゃうかもしれないってのに！」

　さっきから、ゲンジは村人――この結界だけではなくて、村の建物まで傷付けないようにしていた。

　たぶん、この後の生活のことを考えたのだろうけど……全滅したら意味が無いのに。

「そ、そうだぁ！　何でもいい！　あいつらを倒してくれるなら、家なんて何度でも作ってみせらぁよ！」

「ああ！　何とかできるなら、何してもかまわねぇ！」

　村の人達が口々に叫んだ。

「……分かった。セレーナ。結界を維持していてくれよ？」

「と、当然でしょ？」

　もしかしたら、彼は私の身を案じて、力を抑えているんだろうか。

　私が今よりももっと、強かったら……たとえば、結界を余裕で維持出来たりすれば、他にも方法があって……それで、建物も庇っていたのかもしれない。

　でなければ、現時点で建物まで守る意味がないのだから。

「皆、目を閉じて耳を塞いでいるんだ。いいな」

　魔法で大爆発でも起こすのだろうか。

　彼は、ファイアバーストを得意にしてる様子だから。

　そんなことを思っていると、その後ろ姿に異様なほどの力を感じ始めた。

『それ』はゲンジではなくて、まるで別の『何か』であるような。

　そしてそれは、ネルウィグも同じく感じているらしかった。

「貴様！　雑魚だと聞いていたのに鬱陶しい！　その魔力の練り上げ方、何をするつもりだ！」

　奴は引きつった顔を見せた。

「魔法兵ども！　最大出力で結界を張れええええ！」