【完結】 聖女と勇者の二人旅

三十三、蛮行の手順

　　　三十三、蛮行の手順

　ネルウィグは道中、兵士達に細やかな指示をずっと言い聞かせて来た。

　先ずは、港村を包囲する事。

　これは稚児でも分かる内容だ。

　次に、村人はすぐに殺してはならない事。

　いたぶるのは構わないが、走れる状態かつ、声を出せる状態で逃がす事。

　ここから、これを理解出来ない者達が出始める。

　すぐに殺してしまっては、いちいち村人を全員探さなくてはならない。

　わざと逃がす事で、仲間を呼び寄せさせるのだ。

「なぜこれがすぐに理解できんのだ。貴様らはよほど、労力を払うのが好きらしいな」

　ネルウィグは、頭の悪い部下が大嫌いだった。

　普段なら、面倒だと思ったらすぐに殺していた所を……今回は数も必要だったので我慢した。

　そしてその次に、聖女と勇者を優先的に攻撃する事。

　勇者はゴミのように弱いという報告だから、彼にとって厄介なのは、聖女だけだった。

「雑魚はどうでもいい。聖女はいたぶりきってから殺すのだ」

　とはいっても、一介の兵士ごときが聖女に何か出来るわけがない。

　ただ、魔力を減らすための使い捨てには出来る。

　そのための命令だった。

　これは、賢い兵士は手番を遅くするし、馬鹿は攻め急ぐ。

　ふるいにかけるのに都合が良かった。

　これらの手順を全員に理解させるため、道中は何度も、兵士達に言い聞かせた。

　理解した兵士が増えてくると、後は彼らに役割を振っていたので、それほどの労力では無かったはずだったが。

　彼にとっては、ストレスだった。

　作戦行動中の、細やかな事は自分でやればいいと考えているので、随分と簡単な指示だ。

　それさえもまともに理解できない兵が混ざっている事に、時間を取られる事に、やはりストレスがあったらしい。

　その苛立ちは、聖女をいたぶるのに、やはり自分も参加しようかと考え直すほどだった。

　盾役の魔法兵は手元に置いているから、自分でやっても良かったかもしれない。

　――と。

　けれど、本当の実力を隠している賢さかしい女であれば、油断しない方がいい。

　長年の勘というやつだった。

　今回は、調子に乗って手痛い反撃を喰らうかもしれない。

　そう感じた彼は、自分の快楽よりも身の安全を取ったのだった。

　なのにその決意が、揺らぐほどにストレスを感じていた。

　でも、どうしてもの時は王都に戻った後に、適当にいたぶる相手を探せばいい。

　そう、何度も自分に言い聞かせていた。

　聖女を殺した後の事も、ネルウィグは考えていた。

　まず、村人の処理は兵士どもにやらせる。

　多少の時間は掛かるかもしれないが……道中ずっと我慢させてきた事への褒美だから。

　二日……あるいは三日も掛かるかもしれない。

　取り囲む役目も必要だから、交代制になるだろう。

　そして、全員が満足したら、全てに火を付ける。

　村が灰になるのを待って、帰還する。

　それも含めると、しばらく掛かるかもしれない。

　その間は、釣りでも楽しめるだろうかと、ネルウィグは考えていた。

　無駄な時間だ。

　本来なら、自分と少数だけで帰還しても良かった。

　時短も大切にしている彼は面倒だと思ったら、必要な分だけを取り分けて、後は部下であろうと虐殺した。

　それらは、本当の部下ではないから。

　連れて行けという命令で、仕方なくだから。

　戦闘の後なら、言い訳は何とでもなると本気で思っているし、これまではずっとそれで通って来た。

　だが、今回は村の全てが灰になるのを見届けなくてはならない。

　自分達だけ帰るわけにはいかない。

「最後がよろしくなかったな」

　聖女を殺せると聞いたその時は、その後の事まで考えが及ばなかったのだった。

　いやむしろ、聖女を失った教会がどうなるのだろうと、そちらに考えが飛んでしまっていた。

　楽しい事があると、些事を見落としてしまう。

　それさえも気を付けているネルウィグだが、完璧に油断を消せるわけではなかった。

　――だが、そんな思考も、もう終わりの時が来たのだ。

　夜になったが、もうすぐにも、港村に到着する。

　聖女達の一日遅れだが、監視魔法で見るとまだ留まっているらしい。

　兵士達の士気は高い。

　ようやく、あの小生意気な聖女を手にかける事が出来るのだと、ネルウィグは笑みを浮かべていた。

　　　＊＊

　ネルウィグは、頭を一瞬で切り替え、戦闘の指揮に集中した。

「いいか！　作戦通りに動けよ！　散開！」

　港村の付近から、一つの塊だった軍が見事に村を取り囲んで行く。

　千の兵士達は、道から二手に分かれ、まるで二匹の蛇のようにするするとうごめく。

　ネルウィグと直属の兵達は一番高い所に陣取り、それを見届ける。

　そして、数分の後に伝令が駆けて来た。

　伝令にだけは、戦闘中は馬を使わせている。

「包囲終わりました！」

「よし、作戦開始の合図だ。派手に響かせろ！」

　二十人ほどの、直属の魔法兵に命令すると、彼らは二匹の蛇の体をなぞるように、曲線を描いて光の魔法を走らせた。

　そのついでに、魔法兵らは港にある船に光を着弾させた。

　激しい閃光がはじけ、爆発音が少し遅れて届く。

　数秒後、直撃した何隻もの船は、周囲を照らせるほどの炎を上げて燃えはじめる。

　家々からは、港まで距離があるのに、その炎の光がしっかりと届いていた。

「よい大きさの船に当てたな」

　ネルウィグは、満足気にひとりごちた。

　そしてその頃には、わぁわぁと、慌てて村人達が家から飛び出し、港の方を見下ろしていた。

　漁師達だろう、一目散に港へと走っていく者も見える。

　炎のお陰で。

「よし。次だが、可愛い部下どもはそろそろ動き出したか？」

　殺さず、走れるように、口もきけるように、いたぶれという命令。

　それを気にしつつも、ネルウィグは聖女を探していた。

　魔法兵に結界を張らせているが、この射撃場所を狙撃してくるかもしれない。

　得意の光線法以外にも、座標指定の魔法を知っていると厄介だから油断はしない。

　ただ、それは座標を視界に入れなくてはならない。

　だから目を凝らし、聖女らしき女を探しているのだった。

　無論、彼は夜でも見渡せる魔法を使っている。

「見当たらんな……それに、魔力を使える者がそれなりに混じっている」

　魔力感知の魔法も同時に使い、聖女を探していた。

　治癒魔法を使っても、すぐに分かるようにだった。

　しかし反応がいくつもあり、どれが聖女なのか分からない。

　魔力を感知するだけで、その強さまで分からないのが難点の魔法だった。

「ちっ。場所を変える。貴様らは結界を解くなよ？　光線に焼かれたくなかったらな」

　魔法兵達に檄を飛ばしながら、彼は村の中に歩を進めた。

　射線をある程度潰しておけば、座標魔法の脅威は軽減するからだ。

「どのみち、脳を直接座標指定されなければ、我々には傷ひとつ付かんがな！」

　それが本当かどうかは別として、その言葉は魔法兵達にとって心強かった。

　戦闘において、ネルウィグの側ほど安全な所はないと、改めて思えるから。

　そして、兵士達の包囲網も、じわじわと狭まっていく。

　蛇がその体を、獲物に巻き付けていくように。

　あちこちで悲鳴が聞こえ、それが村の真ん中に向かっていく。

　あるいは、港へと逃げていく姿が見える。

「船をもっと焼け。意外と数が少ないが、あんなものか？」

　半数の魔法兵は結界を解き、そして一瞬でまた、あの光を放った。

　何度か放つと、ほとんどの船が燃え出したように見える。

　どのみち、あれだけ炎があがっていると、もはやうかつに近付けないだろう。

　村人が海に逃げる手立てを、一瞬で奪い去ってしまった。

「いいぞ。一度そこの路地に入る。場所を移さねばな」

　そう言って、ネルウィグはさっと身を隠すように、魔法兵達も同じく、路地へと消えた。