【完結】 聖女と勇者の二人旅

二十八、ミアとの準備

　　　二十八、ミアとの準備

　ミアは幼子で、もうすぐ六歳になる。

　まだ、魔法の適正があるのかさえ調べていない。

　けれど、時返エルアスフィーしの秘術エーカを受けた人間は、ほとんどが魔法を使えるようになっているという実績があった。

　特に、女児は治癒の力を授かりやすい。

「ミア、ちょっとこっちに来ておくれ」

　素直に駆け寄る様は、まるで我が子のようで可愛らしい。

　教会の孤児施設で育てたから、セレーナもまさか、あの少女だった子だとは思わないだろう。

　そんな事を考えながら、教皇はミアに手を見せた。

「少し切ってしまってね。早く治るように、一緒にお祈りしてくれないだろうか」

　コクリと頷く幼子は、教皇の手に手を当て、額を付けるようにして祈りの真似事をしてくれた。

　すると、見事な治癒の光を放ち、それが教皇の手に収まっていく。

「……素晴らしい。ミア。ありがとう。お陰で傷が治ったよ。本当にありがとう」

　予想よりも遥かに高い適性を見せた幼子に、教皇は安堵した。

「ミア。君には聖女になれる素質がある。どうだ？　聖女を目指してみるかい？」

　嫌がられたら、他の子を探すしかない。

　けれど、女の子からすれば、聖女といえば憧れの存在だ。

　なれるものならなりたいと、大人の女性でも口にするほどに。

「う～ん……わたしにできる？　せいじょさまは、もっとすごい人だもの」

　聡明な子で、単なる憧れではなく、冷静に比較する事を知っている。

　逆に言うと、無邪気さが足りなくて、物怖じしやすくもあるのだが。

「きっと出来るさ。少しずつ勉強をして、練習すればね」

「ほんとう？」

　不安そうではあるが、その瞳の奥には、期待に満ちた光が見えた。

「ああ、本当だとも」

　教皇は、子供たちに嘘をつかない。

　なるべく、そうあるようにしてきた。

「ほんとなら、なりたい。せいじょさまになって、ケガをいっぱいなおしてあげるの！」

「そうかそうか。じゃあ、今日から少しずつ、勉強を始めよう」

「うん！」

　やる気にあふれた子供というのは、とても吸収が早い。

　とはいえ、本当の聖女になるには、才能があっても数年はかかる。

　特に、セレーナほどの才能は特別で、誰もを同じに考えてはいけない。

　教皇は、ミアを特別教室に連れて来ると、座らせて本を置いた。

　子供向けの、治癒魔法のイメージを描いた絵本。

「キレイなえほん！」

「ああ。最初はこれを読んでごらん」

　歴代の聖女が、治癒魔法を使う時のイメージを描き起こしたもの。

　興味深くページをめくる幼子を見ながら、教皇は寂し気に微笑んだ。

　こんなに純粋な子供たちが、近く戦火に巻き込まれるなど考えたくはないと、そう思いながら。

　ミアは賢く、半月もしないうちにほとんどの治癒魔法を覚えてしまった。

　魔力は人並みではあるが、それも訓練次第で強くもなる。

　ただこれは、本来ならば喜ぶべき事だが、今は心からそうは思えない。

　なぜなら、不本意ながらも、大人の争いごとに巻き込んでしまうから。

　たくさんの命を護るために、彼女にはそれを奪うきっかけを作ってもらう事になる。

　愚かな王を討つために。

　セレーナを護るために。

　――国を、あるべき姿へと戻すために。

「……ミア。今日はとっておきの魔法を教えよう」

「なぁに？　どんなの？」

　目をキラキラとさせて、新しく教わる事に期待の眼差しを向ける、ひたむきな子。

「聖女に剣を向ける愚か者に、お仕置きする魔法だ」

　少し脅かす様な低い声で言うと、ミアは肩をすくめた。

「そんなこわいまほうは、よくないとおもう」

　その一言に、教皇は目を見開いた。

「あぁ。確かに、よくはないな。でもねミア。君が傷付けられると、皆も悲しいんだ。だから、自分を護るためには、必要なんだよ？」

　教皇は膝をついて、幼子の頭を優しく撫でた。

「そう……なんだ」

「えーっと。そうだな、これを使う時は、必ず一緒に唱えよう。ミアだけに使わせたりはしない。悪い奴を退治するためだからな」

「そっかぁ……わたしがやっつけないと、みんながたいへんなのね？　きょうこうさまも、いっしょにしてくれるなら……わたしもがんばる」

「おぉ。ありがとうミア。使いたくない魔法を覚えさせて、すまない」

「えへへ。そんなかなしいお顔しないで。きょうこうさまも、いいこいいこ」

　その優しい眼差しと振舞いは、すでに聖女のようだった。

　幼子の真心に敬意を表すように、教皇は首を垂れた。

「きょうこうさまも、たいへんね。わたしにそこまで、なさらなくてもいいのに」

　いつもより、少し大人びた口調だなと感じた教皇は、ハッとして幼子を見た。

　もしかして、以前の記憶が蘇ったのかと思って。

「ミア……？」

「……きょうこうさま？」

　お互いに見つめ合う状態で、数秒が過ぎた。

　幼子は首を傾げ、そして教皇は何でもないのだと、首を振った。

　そして、禁断とも言える魔法を教えた。

　それを発動する時、力の大部分は教皇が受け持つつもりだが、その引き金は、聖女が担う必要があったから。

　実際に使うのは、自分でなくてはならない。

　教皇はそう決めていた。

　――それから、教会近くの住民達に、避難すべき日を教えて回った。

　おおよその範囲があり、そこには絶対に近付いてはならないと。

「近いうちに、王国軍が教会を取り囲むだろう。その時、必ず教えた範囲の外まで避難しなさい。命が惜しければ」

　まるで脅迫のようだと思いながら、予想範囲よりも広く、その話を伝えて回った。

　教皇自ら伝達に回るなど、これまでに無い事態に、住民たちは必ず守ると約束した。

　そして、近隣同士以外には、この話を決して口外しないと。

　同じ話を司祭達にも伝え、そして、なるべく今から非難しなさいと言った。

　もしも取り囲まれてからでは、王国軍に殺されるだろうからと。

　その時に、勘の良い者からは「同じ理由で聖女様を追放したのですか」と聞かれた。

　教皇は確かな返事をしなかったが、それが答えだと察する者達は、それ以上聞かなかった。

　教会からは徐々に人が減り、代わりに人のようなものが司祭服を着ていた。

　教会に入らなければ、遠目からは司祭に見える。

　そして、教会はひっそりと門を閉じ、住民が出入りする事が無くなっていた。

　国王は、それを戦の準備をしているのだろうと考えた。

　教会に立てこもり、何やら企んでいるのだと。

　それは、国王が攻める腹積もりだからそう考えてしまうのであって、普通は不思議に思う程度の事。

　しかし、だからこそ国王は、読んでやったぞとほくそ笑む。

　誰も気付かない教会の反逆を、一人気付いて先手を打つのだと。

　――時は来た。

　どちらもがそう思った。

　国王は、聖女討伐の報を聞くまでもないと考えたから。

　教会の動きを謀反だと言って、皆殺しにすればそれが事実になる。

　妙な動きをしてくれたお陰で、待つ手間が省けたのだと。

　力を持ち過ぎた教会が、目障りで仕方がなかった。

　それがこんなにも、容易く落とせるのだから、運も天も、味方をしてくれていると思っていた。

　武力など、教皇と聖女を除けば大した事はない。

　それが、片割れだけになるというチャンスを自分が生み出したのだ。

　全てが味方になり、後は振り上げた手を、降ろすのみだと。

　教皇は、全ての準備が整った事に安堵していた。

　王国軍が動いた時点で、住民はすぐに避難してくれる。

　司祭達も全員教会を出た。

　残るは、教皇が生み出した影達だけ。

　幼子の聖女と、自分のみが残る。

　犠牲者は、最小限に抑えられたのだ。

　後は、最後の魔法を、唱えるタイミングだけに集中すれば良い。

　そう思いながら、幼子を抱きしめて外を見た。

　教会の中で、最も高い物見塔から。

　教会に攻め入る人間達を、滑稽な事だとせめてもの気持ちで毒づき、そして苦笑いを噛みしめながら。